しひと喰いの鬼

十七 あざみ

　その日の夜は少し寝苦しくて、寝床に入っても、なかなか寝付けなかった。

　秋を迎えたとはいえ、まだ蒸すような暑さが続く日もあった。少し夜風に当たろうと身を起こした時、障子に浮かび上がった人影を目にして思わずぎょっとした。

　誰。と問わずともわかっている。

　寝床から這い出すと、そろりと障子を開いた。硝子戸越しにあの人と対面する。

　どうしたのだろう。同じ日に二度も姿を現すなんて珍しい。

　硝子戸を引き開けると、突然何かを突きつけられた。

「っ、何？」

　なにやら草の束のようだ。恐る恐る手を伸ばすと、ちくりと手のひらに痛みが走る。

「……これは？」

　あの人の手の中から落ちてきたものを拾い上げる。

　ふさふさとした花びらは紫色。葉や茎には細かい棘がある。痛くないように指先でそっと拾い上げる。

「あざみ？」

　野山に咲いているあざみだった。

　きれいだが棘のせいで、いつも摘むのをためらってしまう。なのに彼は、素手のままであざみの花を握り締めているではないか。

「手、棘が……早く離さないと……」

　怪我をしてしまう。

　けれど彼の手は、しっかりとあざみの束を握り締めたまま。受け取れと言わんばかりに、わたしの目の前に突きつける。

「もしかして、わたしに？」

　彼は静かに頷いた。

「でも」

　嬉しいと思うよりも、先に戸惑いを感じてしまう。

　どうしてこの人が、わたしに花を？

　目の前に突きつけられた花束を、手を伸ばすことも、触れることも出来ずにいた。

　沈黙の中、静かな虫の声だけ鳴り響く。やがて、彼は諦めたかのように腕を下ろしてしまった。

　途端にあざみの花が、彼の手からばらばらとこぼれ落ちてゆく。

「あ……」

　どうしよう。

　後悔の念が一気に押し寄せる。慌ててあざみを拾い集めようとするけれど、やっぱり棘が怖くてなかなか手が出せない。

「あの花が見つからなかった」

　あの花？

　頭上から落ちてきた低い声は、どこか途方に暮れた響きを含んでいた。思わず顔を上げると、一瞬視線がぶつかる。

「……邪魔をしたな」

　笑ったのだろうか。あの人はかすかに唇を歪めると、ゆっくりと背を向け夜闇の中へ身を投じた。

　もしかして……。

　誰もいなくなった庭先で、一人ぼんやりと考えた。

　わたしの持っていた花。

　恐らく葛木さんがくれた押し花の花。

　青みがかったきれいな紫色の都忘れ。

　見つからないから、同じ色をしたあざみを摘んできてくれたのだろう。

　でも、どうして？

　どうして、あの花を見つけようとしてくれたの？

　どうして？

　理由を聞きたかった。でも、きっと何も言わないだろうということも、わかっていた。

　その晩から、あの人はしばらく姿を見せてはくれなかった。