NoMAD

此れも又勝利の形

　＜異常な重力変動を確認、外部気圧との――――＞

　＜内部の観測、できません。あらゆるセンサ類を試み――＞

　＜第二機動部隊、所定の位置に到着しました。主力戦艦は―――＞

　＜正規空母『白鷹』大破！戦艦『三笠』を残し第五臨時艦隊は全滅――＞

　報告と通信とが入り混じる賀島帝国軍参謀本部、本土本部棟管制室の一つに矢澤はいた。巨大なメインモニタに映し出された黒い空間を見上げ、溜息をつく。

　――安堵の嘆息だ。

　「勝った、のだな。―――」

　以外とあっさり、歴史というモノは決まってしまう。

　これから行われる非道を傍観せねばならない彼は憂鬱になる。

　＜矢澤大佐――至急出頭願いたい＞

　脳内に響いた通信に従い、帝国軍上層部のごく一部の人間だけが集まる会議室へ出向いた。

　「分かっていると思うが、＜機械仕掛けの神（デウス・エクス・マキナ）＞は破壊され、その量子コンピューターも沈黙。世界中で＜世界の篝火（ビーコン・システム）＞の停止を確認している」

　しゃがれた声の中将閣下が告げる様に、世界は今まさに混乱の坩堝（るつぼ）にいる。

　「それに伴い、システムに寄りかかっていた正規軍の脆弱化による暴徒の凶暴化、反乱軍の優勢化―――更には都市機能の停止まで予測される」

　非常にマズイと形式めいた口調で話す彼はもちろん、ここに集められた十二名はその先まで知っている。これからたどる歴史を。

　「この篝火（ビーコン）の肩代わりとして、とあるハッカーから得た思考機能を除く代理的なシステムを我々の演算機や、世界各国の演算機を使用し――代用する」

　何人かは頷き、また何人かは黙って聞く。矢澤は複雑な心境でこれを聞いた。月城を褒め称えたい気持ちもあれば――これから彼らが進む道を危ぶむ気持ちも。

　今尚敵の侵攻が止まぬことを案ずる気持ちもがかき混ぜられる。

　「―――しかし、真実を明かし『世界の篝火（ビーコン・システム）』に不信感を抱かせるわけにはいかない。これから何十年と頼るシステムだ。小さな不安ですら、巨大な混乱の火種になりかねない。これは我らだけで内密に処理する必要がある」

　「………そうだな」

　沈黙が下った。それは敬意と畏怖と、罪悪感の現れだ。

　「既に世界的に知られている『NOMAD』を『世界の篝火（ビーコン・システム）』破壊の首謀者とする。我々はそれに対応すべく臨時のシステムを立ち上げただけ。彼らを史上最大の犯罪者として処分し―――事なきを得る」

　異論はあるか、と問う男に。

　異を唱える者はいなかった。矢澤でさえ。

　「これから新聞、テレビ、ネット。ありとあらゆる情報機関を使い奴らを悪者に仕立て上げる。国民は彼らを憎み、荒くれものは崇めるだろう。だからせめて―――」

　力強く握られた中将の拳には、血が滲んでいた。

　「我らだけは。真実を知る我らだけは―――尊敬を以って終止符を打つとしよう」

■■■

北方海域／グレンノース島

　頭を失った超機存在（エクス・マキナ）、取り残された不明機（ローグ）達は動きを止め、傀儡は最後の命令に従った。つまり――

　『グレンノース島にいる敵戦力を殲滅せよ』と。

　＜こちら荒井、島上空に到着した―――すげー数だ！＞

　＜おォ荒井！島内に防衛線を張る。手伝ってくれ。俺一人じゃ無理だ！＞

　＜瀧さん。もうすこし反動の小さいライフルはありませんか？＞

　世紀の防衛戦を守り抜いた彼らが、睡眠もとらずそのまま次なる防衛戦へ移行する。後方支援要員の黒木は、その華奢な身体に見合わぬ突撃小銃を構え、ぼやいた。

　ライバーの機体を地上へ運んだ昇降機が破壊され、その穴から格納庫（ハンガー）へと元人間が雪崩れ込む。正確な命令を失った人型は傀儡に戻り――地上を埋め尽くし、大元を失った不明機（ローグ）はその動きを止める。

　Fi-24の機銃掃射で薙ぎ払い、機体を捨てる様に飛び降りる荒井。慣性と重力に引かれた機体は墜落、爆散。周囲の敵をもろともに吹き飛ばす。

　狭い操縦席でやり場に困っていた賀島刀を鞘から引き抜き。磨かれた刀身が鈍く銀の光を放つ。

　道を塞ぐ者は斬り伏せ――突き進む。こちらに気付かぬ傀儡は皆一様に地下を目指す。高度な戦術を使わぬ単細胞な突撃なぞ軽く捻（ひね）――――

　勘（かん）。認識ではなく殆ど直感だけで身体を仰け反らせた。

　腹の義体装甲が断裂。人工筋肉までは届かないかすり傷だが、それだけで死を予感させるには十分だった。

　「なんだ、と………」

　そこにいたのは人格を保った義体機人（マキナンド）。

　淡い銀色の頭髪は、寝起きを思わせる遊びっぷり。力のない半眼で見下ろす姿には見覚えがある。―――いや、よく知っている。

　――アニーシャ・L・ドロイツマン。

　彼女が『死天使』と呼ばれた理由の一つは、戦場における最強の捕食者、狙撃手であり死を運ぶ死神、悲惨なスロビアの紛争地ではそれが天使の様だった。とどめを刺してやる慈悲がそう名づけた。

　そしてもう一つは、天使をその身に卸（おろ）してしまう、という噂だ。

　「ゴメンねーぇ、薄々気付いてはいたんだけど。出来るだけ見ないふりをしてきたから………」

　荒井には理解できない表情で、妙に悟ったような達観した面持ちで語るアニーシャ。

　「昔スロビア軍を追い出された時、私は部隊全員を友軍誤射したんだよ。亡霊の存在証明（ゴーストプルーフ）なんて言われてさ。傭兵として拾われて、グレンノース事件に駆り出されて。きっとあの時から、超機存在（エクス・マキナ）の予備だったのかもしれない」

　今にも涙が零れそうな濡れた瞳で――

　「私に二度も仲間達を殺させないで……？お願いね――――――――…私を―――ッ、殺してッ！！！」

　――そう、叫ぶ彼女は。悲壮を顔に張り付けて、制御の利かない身体で荒井に刀を振るった。

　アニーシャは幼少期の事故で、脳の一部を演算機で補う実験的手術を受けた。幼くして義体機人（マキナンド）となり、義体の扱いに慣れていることから軍にも重宝された。

　狙撃一筋で、狙うことに全てを賭した彼女は近接戦が不得意なのだと、笑っていた。

　アニーシャの近接戦闘力ではない、明らかに何かに上書きされたような。見覚えのない動きで荒井を殺さんとする。

　両手で握られた刀は士官刀。号令や形式的な場でしか使用されない――もとは逃げ出す友軍に向けられた刀だ。

　基地の備品か、貨物機に紛れていたか――その刀を歴戦の猛者の如く扱う。

　切っ先は目視不可能な速度へ至り、荒井の頬を掠める。刀でその一撃を受け止めるが、その強烈な衝撃に手の感覚が麻痺する。

　それほどに強力な剣術。

　――それほどに彼女の義体と脳を酷使した戦闘だ。

　荒井は防戦一方で切り返せない。相手は仲間だ。つい数時間前まで笑い合っていた―――仲間なのだ。

　「アニーシャさん、止（や）めてください！俺にあなたは殺せない……ッ！！」

　「殺すんだ！私を。でないと………私は――またッ！！」

　刃を重ねる度、彼女の震えが伝わってきた。必死に抵抗している。自分の脳の一部

が乗っ取られても尚、魂は闘い続けている。

　だが、その闘いの果てが見えない。

　勝利条件が見当たらない。荒井が死んでも敗北。アニーシャを殺しても敗北。

　非殺傷無力化したところで―――乗り移った超機存在（エクス・マキナ）が自害しない保証は無く。

　限りなく絶望的な状況。

　＜荒井！そのまま庄次郎のところ行って！＞

　轟音を連れ現れた帝国機が、アニーシャと荒井の間に銃弾を撃ち込んだ。

　アニーシャが向いたのか、向かされたのか―――見上げた先にはアイビスの黒い戦闘機。

　＜ソレの相手はあたしがする＞

　強引な着陸で地面を打つアイビスは――コックピットのハッチから現れた時点で、すでにデイザートイグルを構えていた。

　マグナム弾を打ち出す自動拳銃（オートマチックハンドガン）。大きな反動と引き換えに破壊力は大口径リボルバーのそれ。

　放たれた弾丸はアニーシャの肩に突き刺さる。

　「―――いいよ、……アイビスちゃんに殺られるなら……」

　力なく笑うアニーシャは、躊躇なく仲間を撃った判断力の速さに感謝すら覚える。

　仲間を手に掛けることを躊躇うのは超機存在（エクス・マキナ）の思うつぼだ。時間稼ぎか最後の足掻きか、どちらにせよ思い通りにさせていい予感はしない。

　完全に人格を支配されるか、多くの仲間を殺すことになるか―――死よりも屈辱的な結末は目に見えている。

　ならばいっそ。

　アニーシャが死ぬことは敗北ではなく、むしろ。

　この場で仲間が彼女を殺すことこそが最適解だと――――

　「アニーシャは死なせない。死んでも――――愛梨、聞いてる？今から有線接続するから超機存在とやらを削除して」

　「――――なッ！？」

　そんな回答に行き着く筈もない。

　「……愛梨？」

　＜分かってると思うけど、アイビスちゃんも私も脳焼き切られるリスクはあるよ＞

　アニーシャは困惑する。確かにNOMADは部隊としては異常なほど隊員たちの距離感が近い。まるで家族の様に接する隊長のせいだと思っていた。その隊長の破天荒ぶりには憧れ、愛情の様なものを感じていた。

　だが命を懸けていいのか。月城なんか数日前に初めて会ったばかりの赤の――

　「愛梨が構わないなら――」

　＜構わない！＞

　即答。

　迷いなど介在し得ない真っすぐな言葉。異論をはさめるものならやってみろと、挑戦的ですらある誠実さ。

　＜荒井、今から月城が送るルートで地上へ上がる。援護してくれ、全員でその阿呆女止めるぞ＞

　＜瀧さん。そろそろ肩がジンジンして感覚なくなりそうです、なにか反動の小さいライフルを―――＞

　人工知能でさえ当惑したのか、ひと時アニーシャの動きが止まる。

　＜了解。ライバーさんなら望まないでしょう、こんな結末！！＞

　救われなきゃいけない。そんな気持ちが込み上げて――涙となって溢れ出した。

　「助――けて、……」

　助かりたい、愛しの隊長が救った世界の、その後を観ずに死ぬのは悔しい。

　そう強く願った途端―――

　意識はより一層薄いものとなった。

　神速の太刀。

　斬り落とされたアイビスの左腕が、鮮血の噴水と化した。