NoMAD

Girl meets Dad

　安心感やシスターがどうなったかといった不安で、溢れる感情は涙となり流れた。

　「………うぅ……えぐっ………ふぇえ…」

　「おぉおぉ、大丈夫。安心して。何があったのか教えてくれ」

　「―――お姉さんが…たす…けて、くれて………でも、銃が………テロが……」

　混乱する少女の言葉に戸惑っていると、後ろで端末を見ていた仲間が画面を見せに来た。

　「隊長、何処かで見たことあると思ったら……ほらこれ、ドゥマライの資料（データ）に載ってる少女兵ですよ」

　「あぁー本命じゃんか」

　「いや、本命はコッチのテロ組織ですからね？」

　「――………助けて…」

　少し落ち着いたシィは、ダメ元で頼む。お姉さんを助けてください、と。

　「場所は？」

　男たちは、真っすぐな目をしていた。信憑性の欠片もない言葉、罠とも知れない少女の助けに、一瞬の逡巡もなく応えた。

　きっと彼らになら任せてもいい、と。彼女は組織の本部の位置を教える。

　ゆっくり車両を徐行させながら、二人がその影に隠れて進む。車道に面している『ドゥマライ派武装復刻戦線』本部の壁と正門。そして正門の前に倒れた女性を発見する。

　「飯田、カバーしろ。あの櫓（やぐら）警戒しておけ」

　「了解」

　車は停止させ、隊長一人で女性のもとへ向かう。防爆車両に乗せた少女に、近くで見せないために。

　「大丈夫か？息はあるな」

　「あ……なた…は？」

　「喋るな、少女に君を救うよう頼まれた」

　そう、あの子は助かったのね。言葉に出さずとも、安心した表情はそう語る。彼女は脚を撃たれて出血していたが命に別状はなさそうだ。すぐに止血をする。

　―――と、思考がそこまでたどり着こうとしたとき、違和感が襲った。

　何故、生きている彼女がここに放置されているのか。

　「飯田！罠だ！」「ま、待ちなさい！」

　そう、二人が叫んだのはほぼ同時。少女は車両を降り、シスターのもとへ走ってきたのだ。

　＜戦士長、釣られた男とシィがいます＞

　＜撃て＞

　＜どちらから？＞

　＜シィだ＞

　乾いた銃声と共に、少女は―――倒れた。

　「クソがぁあああああ！！！！」

　飯田と呼ばれていた隊員は、すぐさま対戦車ロケットを監視塔へ撃ち込む。光学迷彩で隠れていた狙撃手は消し炭に。そのまま装填した二発目を正門に撃ち込む。

　車両は急ぎ隊長と少女の壁になるよう移動した。

　「おい！………出てきちゃダメだろう」

　少女も脚を撃たれ、血を流す。普通ならショック死してもおかしくない激痛に耐え、尚もシスターを心配する。

　「お姉さんが…お姉さんがぁ………」

　少女を抱きかかえる隊長は、その娘の震えを感じた。強い娘だ。心の中でそう呟いた。

　＜あーあー、聞こえるかぁ？うちの娘（むすめ）を返してもらおうか＞

　大音量で拡声器から響いた声に、車両に付いた拡声器で応える。

　＜お前なんぞにこの娘（こ）はやらんわ！ド腐れ野郎！！＞

　あえて相手の国の言葉で煽ると、案の定、中（あ）てられたテロリスト達が銃弾を雨あられの様に浴びせてきた。シスターと少女を車に乗せ、車を遮蔽物に応戦する隊長と飯田。

　爆音飛び交うなか、隊長が無声通信で聞いた。

　＜なぁ俺達の仕事って何だったっけか＞

　＜証拠も残さず偵察を無かった事の様に済ませる事でしょう？うちはドンパチしていい隊じゃないんだから！もう！＞

　＜一つ提案がある＞

　＜嫌な予感しますが……何ですか？＞

　＜この組織自体をを無かったことにしねぇか？？＞

　＜言うと思った！！＞

　迫りくる弾丸も、特殊防弾ガラスの前には非力。テロリスト組織の末端風情に、これを破れる装備なぞ無かった。タイヤから何から特別仕様のこの車両は、傷はつけどもビクともしない。（但しサイドミラーは吹き飛んだ）

　タイミングを見計らっては反撃する二人。対し次々に増援が到着するテロ集団。埒が明かない、と。

　―――隊長は一つの決断を下す。

　＜飯田、隊長命令だ。女性（レディ）二人を護衛し、撤退しろ＞

　＜……！あなた一人でやるつもりか……＞

　困惑するように、睨むように、呆れたように。複雑な顔で彼を見る飯田は、

　＜またこんな時にばかり隊長命令使って……あなたらしいと言えばそうですが＞

　よくあることだ、と納得する。

　了解、と短く返し、車両に乗り込もうとするも。

　隊長に脚を掴まれ止められた。頭の上に「？」マークを浮かべていると――

　＜これから隊長（おれ）単騎突撃すんだぞ？せめてロケランは置いてけ＞

　＜あぁー…はい、北の中継地で待ってます。ご無事で―――＞

　武器だけさっさと取られ、その場を後にした。

　障害物を失ったライバー、全速で壁まで駆け寄り射線を限定。見えた敵から撃ち抜いてゆく。雑に見えてなかなかの技術を要する戦いを見せるその男は、不敵に口端を持ち上げた。

　「さぁて、御礼参りだ」

■■■

極秘部隊NOMAD

中継地α（あるふぁ）、元噴水広場

　飯田は少女とシスターの応急処置を終え、周囲を警戒していた。ここまで来ると静かなもので、人影一つ見えない。

　少女は目に涙を浮かべつつ、彼に質問する。

　「あ……あの………あの人は……何者（だれ）？」

　「んー？……そうだなぁ、おっかねぇ化け物。かなぁ」

　顎をさすりながら考える飯田の答えに、彼女は困惑する。

　「えっ……こわいの？」

　「敵に回したらな。味方としてはこの上なく安心でき――いや、この上なく厄介事に巻き込まれる」

　「ふ、ふぅん……」

　少女は俯いてぼそぼそと話す。

　「安心……した…あの人の、腕……とっても………」

　また隊長のお人好（ひとよ）しで救われたもんがあるのか、と考えながら、飯田はついニヤついてしまう。うち、極秘部隊なんだけどなぁ、と。

　別れてから一時間もしない内に、集合場所に隊長が現れた。煤（すす）と血で大変なことになっているが、自分の血ではないらしい。

　「早かったですね」

　「あぁいう、ネットに惨殺動画上げるような阿保（あほう）程骨がねぇもんだ」

　周囲の安全確保は、事態を聞きつけ到着した他の隊員がしてくれている。

壊れた噴水の前、タオルで顔を拭う彼に、恥ずかしそうにした少女が話しかける。

　「あ、あの……ぁ……」

　彼は再び膝を付き目線を下げた。

　「なんだ？」

　「ぉ……お名前…は………？」

　目を伏したままの彼女に、NOMADの隊長は笑顔で答えた。

　「ライバーだ、よろしく」

　何とも微笑ましい状況を。瀧や飯田は眺めていた。戦場で疲れた目の保養という名目で。

　「ら……らいばー…さん。ありがとう」

　何とか目だけでも上げねばという思いから、上目使いになった彼女の頭を、ぽんぽんと撫でる。そして―――

　「なぁ、一緒に暮らさないか？」

　「待てェええい！！あんたいきなり何言ってんだあんたァ！！」

　思わずツッコミを入れてしまった瀧に続き飯田。

　「え、隊長そういう………」

　興奮気味に荒ぶる二人を見て、ライバーは呆れ顔を見せた。

　「この娘は戦場を知っちまったんだぞ？銃の撃ち方も、殺しも、殺される恐怖も。そういった世界で育ったんだ。今この娘に必要なのは押し付けられた仮初（かりそめ）の平和じゃなく、帰る居場所だと思うんだが……異論はッ！？」

　そう言われるとそんな気がして来るといった具合に、変な風に捉えていたことを反省するや否や。

　「で、どうだ？」

　と、姿が完全に求婚（プロポーズ）のそれ、な隊長にため息を吐く。

　膝を降り、手を差し伸べる。さながら白馬の王子様だ。義体は真っ黒のくせに。

　「冗談多すぎてどれが本当のあんたか時々分からなくなるぜ」

　やれやれと首を振って、つまらなそうに瀧は周囲警戒に戻った。

　飯田はまだその異様な光景を見届けている。

　「ところで、君の名前は？」

　肝心なことを知らない隊長は、改めて聞くが……。

　「……シ………――」

　少女は、のどに突っかかった言葉を飲み込んだ。

　『はぁ？『C（シィ）』なんてただの記号だろうが』

　『売ったらいくらになると思う？はっははは！』

　嫌な記憶ばかりフラッシュバックする。

　「分からない……」

　地面を見つめて、また、目に涙がたまってきた。

　「じゃあ、俺がつけてあげようか」

　そんな悲しみを蹴とばすように、かるーく言い放たれた言葉に、名もなき少女は顔を上げる。

　「『アイビス』、なんてのはどうだ？俺の『ライバー』と同じ、この世には居ない鳥の名前だ」

　黒い鳥（ライバー）は彼女の右手をとり、そっと手を重ねる。

　「この暗くて火薬の匂いに満ちた世界（くに）から、羽ばたいて行ける鳥の名前だ」

　「あいびす………あいびす…、その名前……すき」

　「！……そうか」

　彼女は、初めて笑顔を見せた。まだ純粋な子供。世界の影に生まれ落ちた、悲しい定めを背負った少女。目を腫らし、にっこりと笑う姿を見て、黒い鳥は何を思っただろうか。

　「じゃあ、俺が名付け親だな」

　「親………お、…………ぉ―――」

　名もなき少女、改め、アイビスの頭で声が響く。

　『あなたを想って、守って、娘は絶対にやらん！ってムキになってくれる人。ちょうど、この王様みたいに』

　『お前なんぞにこの娘はやらんわ！ド腐れ野郎！！』

　優しい王様にしては、ズボラで、乱暴。

　悪い魔女の様に真っ黒で、森の化け物の様に凶暴で。

　でも彼女にとって、その男は………まごうこと無き―――

　「―――――お父さん…………」

　で、あった。