空の境界線

一章 再開には右ストレートがつきものらしい。

木々の間から、優しさがこぼれ落ちているようだった。

結城竣は木漏（こも）れ日に目を細めながら、桜並木を眺めていた。満開の桜が、道の両側を埋め尽くすように立ち並び、散った花びらがピンクの絨毯（じゅうたん）を作っている。それは、郊外の街並みを鮮（あざ）やかに彩（いろど）っているようだった。

こんな近くに桜並木があったなんてなあ、と竣は思った。

竣がいた東京湾近郊の町は激戦により焦土（しようど）と化し、桜どころか安易航空基地以外ない。そこから少ししか離れていないはずのこの街は、そんな事を全く感じさせない長閑（のどか）な雰囲気に包まれていた。そこからは、水面下で敵の侵略（しんりゃく）を食い止めている航空隊の、活躍がおのずとわかる。

眼前で桜の花びらが一陣の風に舞う。

「……キレイだな」

呟（つぶや）くと、彼は自分が迷子になっている事をすっかり忘れて、天然の絨毯の上を歩き出した。

竣は、最寄（もより）り駅から徒歩三十分ともかからない目的地に、二時間かけても辿（たど）り着ことができず、同じ場所をぐるぐると回り続けた挙（あ）げ句（く）に、ここに出たのだが、目的地を探していたことをすっかり忘れて桜に見入っている。

そんな彼に抗議（こうぎ）の声を上げるかのように、不意にジャケットの胸ポケットで電子音が鳴り響いた。

竣はやや驚いて、ポケットからスマホを取り出す。ディスプレイ見て首をひねった。

知らない番号だった––––いや、正確に言えば、覚えている電話番号などない。彼は酷（ひど）く機械音痴なのだ。

出るのに四苦八苦しながら、やっとの思いで、電話をとった。

「もしも––––」

『おにーさん、おっそい！！』

「––––うわあ」

スピーカーから聞こえたとんでもない大声に、思わず耳からスマホを遠ざける。

しばらく耳を押さえて悶絶（もんぜつ）した。

耳のダメージが抜けたところで、電話に出直す。今度は、耳から少し離した。

『もしもしおにーさん？あれ……もしもーし、ねえ聞いてるの？』

「ああ、聞いてるよ。彩乃（あやの）か」

『そうだよ、もう。ずっと待ってるんだからね』

彼女の声は相変わらず大きい。電話の向こうに声が聞こえているのか心配なのだろう、機械音痴は遺伝するのかもしれないと悟（さと）った。

彼女は、結城彩乃。竣の一つ下の妹だ。今年で16になる。

「ごめんごめん」

『それで、いつ着くの？』

「……わからない」

『わかんないってどういうこと？」

「それが途中で道に迷って、自分がどこにいるのかわからないんだ」

さっきまで道に迷っていたことすら忘れていたとは、到底（とうてい）言えない。

『もー、全くおにーさんはなにも変わってないんだから』

短い溜息がスピーカーから洩（も）れ聞こえた。

「うぐっ、本当にごめん」

ダメージカウント1。

「彩乃は変わったな」

『当たり前でしょ、四年も経ってるんだから。むしろ変わってない方がおかしい』

「うっ、」

改心の一撃。竣のHITPOINTは、レットゾーンの突入した。なんともうだつの上がらないおにーさんである。

『それより、おにーさん。いまどこに––––周囲に何が見える？』

竣は辺りを見回して、

「桜並木」

陳腐（ちんぷ）ながら、それしか目印になるようなものはなかった。

『なんだ、すぐそこじゃない』

どうやらそれだけで、彼女にはわかったらしい。

ここはそれだけ有名なところなのかもしれない。

『ねえ、歩いてて公園みなかった？』

「いや、公園なんてなかったぞ」

『じゃあ––––そのまま真っ直ぐ、桜並木の下を歩いて行ってみて』

「わかった」

電話を繋（つな）いだまま、言われた通りしばらく先に進んでいく。

すると、右手に公園が見えてくる。

「あ、あったぞ」

入り口に着くと、傍（わき）に看板が出ていて、名前が記してあった。

「……なみき……並木公園？」

『そうそこ、その公園で待って、私が迎え《むか》に行くから。それまでそこから動かないでね。また、迷子になるといけないから』

竣は子供じゃないんだぞ、そう言ってやりたかったが、図星だったので返す言葉がなかった。そしてなにより、もう電話は切れていた。

スマホをポケットの戻しながら、嵐のような妹だな、と竣は思った。

園内に入ると、ベンチを除いて遊具が何一つなかった。そういう趣（おもむき）の公園なのだろう、代わりに一面に天然芝が生えていて、楕円形（だえんけい）の公園を囲むように、桜が行儀（ぎょうぎ）よく並んでいた。

この公園の名前は、園内と外の桜並木からきているのかもしれない。

竣はそう当たりをつけながら、ベンチに腰を下ろした。

足元を、まるまると太った明らかに栄養過多（えいようかた）な鳩（はと）が、首を振りながら闊歩（かっぽ）して行く。

ふと、この鳩が空を飛ぶ姿が見たくなって、ぼんやりと視線で追う。その先の光景を見て、思わず眼をひん剥（む）かせた。