土の天秤

第8話 友情と望みと

「明後日から、部屋を頂けることになったんです」

　しばらくして、ロタはぽつりとそう言った。

「……ああ、皇都騎士団の」

「ええ。女だからって、一応、部屋分けてもらって一人部屋です」

　少し寂しいと息をつくロタを横目に、心底ほっとする。野蛮な下級騎士と同じ空間で寝泊まりするなど危険極まりない。

「あの、エイラさん」

「何ですか」

「その袋は？」

　にこにこと問われ、飛び上がるように立った。ロタとの時間があまりに優しくて、穏やかで、忘れてしまっていた。

「そ、そろそろ行かなくちゃ」

　そう告げて見下ろすと、ロタは一瞬口を引き結んで、再びゆるめた。その唇をそっと開き、澄んだ瞳で問いかける。ざあ、と音がして風が通り抜けた。枯れ葉が、青空に向かって舞い上がる。

「あの……また、会えますか」

　ロタの顔から微笑みが失せていた。亜麻色の前髪が揺れ、その下の涼やかな目元に影を落とす。

　一体、どう答えるべきなのだろう。できることなら、ロタを忘れ、これまでのように上を目指し続けたい。だが、心はもう元に戻れぬほど乱されてしまっていた。奥歯を噛みしめる。細く息を吐き出しながら、話しだす。

「私は、あなたの覚えているエイラとは違います。ヘディン家の娘として、皇帝の血を引くアスタル様にお仕えする身。下級騎士のあなたとは、住む世界が違うんです」

会ったら言おうと思っていた言葉を連ねた。ロタの眼差しが、淋しげに傾く。

「……そう、ですよね」

「でも」

　ロタの言葉にかぶせるように、エイラは言った。

「……この場所なら、誰も知りません」

口が、勝手に動く。

「下級騎士のあなたと、最上級騎士の私が話していても、誰が見ることもありません」

エイラは、もう一度ロタを見た。

「十日後、陽が沈む直前、ここで会いましょう」

　＊＊＊

「遅かったじゃないか」

　扉を閉めると、アスタルは机から顔を上げもせず言った。

「申し訳ございません」

「まあいい。……少しは気が晴れたか」

　意外に優しい声音に、肩を落とす。やはり、この命令はエイラを思ってのものだったか。この主人は、時折わかりにくい気遣いを見せる。

「……ええ。ありがとうございます」

　菓子を袋から出し、用意したばかりの紅茶に添える。アスタルは紅茶の湯気を吸い込むと、美しいカップに口をつけた。菓子を小さく折ると、一欠片を口に放る。

「うん、やはり絶品だな。宮殿に卸してほしいくらいだよ」

　愉快げな笑みを見て、緊張が微かにほぐれた。エイラが遅れた訳を怪しんではいないようだ。もしどこに行っていたのかと詰め寄られてしまえば、嘘は付けない。

アスタルは、恐ろしいところのある男だった。穏やかさの仮面の下に、焼けるような野心がぎらついている。何もかも見透かされているのではないかという不安に、何度も襲われた。

しかし、彼がそれだけではないことも、数年仕えるうちにわかってきた。ときどきちらつく理想への情熱と、人を惹きつける魅力が、この男にはある。アスタルに、ついていくべきなのだろう。ロタのことは忘れて、この男にのみ忠誠を捧げるべきなのだ。

　――ずっと、会いたかった。

　その声音ばかり思い出す自分が、ただただ疎ましかった。