猫魔女さん。

第二章〜悲しき戦闘人形編〜

プロローグ【胎動】

三人称視点

　月影の迫る宵闇を背に佇む砦。里山の脇に築かれた砦だが、幾多の戦火に巻き込まれ廃城となった。

　誰も居ないはずの砦内部に、複数人の影がある。皆一様の黒衣姿で武装しており、そして頭からフードを被り、その正体を隠していた。

「フッ、こんな廃城を根城にしているとは、貴様らも、何処ぞの野盗どもと変わらんな……」

『な、誰だ？』

『何者？！』

『姿を見せろ！』

　不意に響いた女の声に、黒衣の武装集団が焦りを見せて、しきりに辺りを見まわす。

　その声を聞き入れたのか、篝火の灯が届かぬ暗がりより、現れたるは一人の女戦士。頭頂部で結えた艶やかな青髪を揺らし、黒衣の武装集団に近づいて行く。

「さぁ、姿を見せてやったぞ」

　不敵な笑みを浮かべて、それは、それは、堂々と言い放つ！

　女戦士の名はデメトリア。

『お、お前は！』

『何故、ここに？』

『尾行は振り切った筈だ』

　デメトリアの姿に、黒衣の武装集団から驚愕の声が上がる！

「ククッ、あれ式で、私を振り切るなどと、舐めてもらっては困る。仮にも、特務部隊の副長を預かる身。貴様ら程度に逃げられたなら、部下に笑われてしまう」

　デメトリアは嘲笑を見せて、黒衣の武装集団に挑発をかました。

『おいおい、女一人で何が出来る』

『クックク、それもそうだ』

『飛んで火に入るなんとやらだな。ヘヘッ、美味しく頂いちゃおうか』

　そんなデメトリアの挑発に乗せられる事なく、黒衣の武装集団から口々に茶化す言葉が飛ぶ。

「フッ、恐れ入った。たかだか数十人の雑兵如きが、もう、勝ちを誇っているのか。クックク、とんだ間抜けどもだな！」

　尚も挑発を続けるデメトリア。

『おい、女、そこまでにしておけよ！』

　黒衣の武装集団の中の一人が怒気を孕ませて言い放った！

「女一人に、ここまで言われても、まだ、何もしないのか？　はっ、玉無し野郎ばかりか……ならば、此方から行かせて貰うぞ！」

　馬鹿にするよう、また自身の苛立ちを混じえて、デメトリアは更に挑発を被せるも、埒があかないと感じて、自ら打って出た。

　デメトリアの腰には、細やかな装飾と魔術文字の施された剣柄だけが下げられており、それを右手に携えると、自身の魔力を注ぎ込むべく、右手へと集約する。

　すると、瞬時にして青白く輝かす諸刃の光刃が創り出される。

　そう、それは一瞬！

　黒衣の武装集団も、警戒は怠ってはいなかったが、デメトリアの動きは、それすら上回る素早いものだった。

　鋭い踏み込みで、黒衣の武装集団との間合いを潰せば、長さ九十センチ程ある光刃が一条の筋となり、デメトリアの眼前に立つ黒衣の武装兵の首へと流れる。

『はひっ？』

　黒衣の武装兵の首が薄皮一枚残し、ボトリと地面に落ちれば、辺り一帯に血飛沫が舞う！

　それを見ても、顔色を一切変えずにデメトリアは返す刀で、その背後に立つ黒衣の武装兵、目掛けて突きを放つ——！

　強烈な突きが、武装兵の胸骨を鈍い音と共に寸断し、胸を刺し貫いていた！

『ぐうぇ、ぐぶっ、ぶぶ……』

　胸を貫かれた黒衣の武装兵は、全身を小刻みに痙攣させて、ゴボゴボと吐血する。

　デメトリアが剣を引き抜くと、同時に武装兵は力無く膝から崩れ落ち倒れ伏した。

　悠々と刀身に付着した血糊を振り払うデメトリアは、刹那の情景に付いていけいない、なすがままに立ち尽くす黒衣の武装集団に目をやる。

「二、三人居れば、尋問するにこと足りるからな。後の奴らは……フッ、そうだな、優しい私が、あの世へと先導してやるから、ありがたく思え……」

　そう口走るデメトリアは、青い瞳をギラギラと滾らせて口角を釣り上げた。

　まるで、その姿は、獲物を狙う肉食獣が如く。

『このアマ、舐めるな！』

『ぶっ殺す！』

『逆に、テメェをあの世に送ってやらぁ！』

　黒衣の武装集団の殺気が膨れ上がれば、一斉にデメトリアへと襲い掛かった！

「フフッ、楽しい楽しい、闘争の始まりだ。私を存分に楽しませろよ……」

　更なる狂気孕まし、ニタリと薄笑みを浮かべたデメトリアは、襲い来る黒衣の武装集団を迎え撃った………。

　天井の片隅で、赤い単眼を不気味に光らせる蝙蝠を模した魔物の姿があった。

　この魔物は使い魔として使役する事により、特殊な能力を操れる。

　その能力とは、魔物の瞳を通して、遠隔の地の状況を把握出来た。

　廃城を少し離れた場所で、アッシュグレーの髪にターバンを巻き、旅装束に外套を羽織る男が、胡座を掻いて地面に置いた水晶玉を覗き込んでいる。

　水晶玉に映し出されるは、砦内部の様子。

「お、こわっ、相変わらずヤバいお姉さんだな……」

　言葉とは裏腹に、顔をニヤつかせている男。

「さて、このままズラかるにしてもだ。何もせずに帰ったら、どうせレーネの奴が、煩く言って来るに違いない」

　男は、そんな呟きを吐けば、腕組みし考える。

「そうだな……物は試しと言うし、コレを使うかな」

　男が振り返り立ち上がると、背後に置いてあった大型の革製のトランクキャリーを開く。

　開かれたトランクキャリーの中には、真っ白なワンピースに身を包み、膝を抱えて蹲る少女の姿がある。

　白銀色のアシンメトリーのボブカットに陶器のような肌質。まるで、無機質な人形の様。

「これが、神が戯れに創造した人形か。趣味が良いのか、悪いのか、どちらにせよ、俺の趣味じゃないけどな……おっと、油を売ってたら、戦闘が終わっちまうな」

　蹲る少女のうなじには、魔術式が描かれている。

　男が膝付き屈めば、そこへと手を添えて、言霊を紡いだ。

「我、霊威の呼び掛けに応えよ『護法誓約（ホフ・アイン）』」

　少女の全身が淡い緑光を帯び、それが消えたなら、瞳がゆっくりと見開かれる。右目が碧で左目が赤のオッドアイ。

　ムクッと起き上がり、辺りの様子を確認し、立ち上がった少女。

　背格好から年の頃は、十三歳くらいだと伺えた。

　何処か虚ろな瞳の少女が徐に口を開く。

「主人（マスター）、ご命令をどうぞ……」

「何だか、愛想がないな。あ、もしかしたら、正式な手順を踏まず、強制的に覚醒したからか。まぁ、動けば何でもいいが……」

　顎に手を添えつつ、少女を値踏みする男。

「主人（マスター）、ご命令を……」

「ん、ああ、そうだった。命令ね。それじゃあ、この女の命を奪ってみせろ」

　男は、水晶玉を見るように少女へと目配せすれば、少女に向け命令を下す。

「……拝承した」

　それを見た少女から無感情に零された言葉。命令を遂行すべく、その場より飛び上がったら、少女は砦のある闇に消えた。

「さぁ、手並みの方はいかほどか……」

　少女の消え去った闇を見つめ、男が言う。

　まだ、死にきれていな者の呻き声、無秩序に転がる死体。無情とも言える凄惨な光景が、デメトリアの眼前に広がる。

「早速だが、お前に聞きたいことがある？　あの男、ジャン・シャルダンは何処にいる？」

　黒いフードを剥ぎ取られ、座り込む一人の男に、デメトリアが質問した。

「ハァハァ……」

　戦意喪失はしているものの、瞳に見られる僅かな意志が、男の口を噤ませる。

「その心意気には、敬意を評してやりたいところだが……」

　言葉とは裏腹に、冷ややかな視線で男を見下ろすデメトリア。

「私は少々、気が短いんだ」

　そして、男の太腿に光刃が突き立てられた！

「ひぃっ、あ、がぁぁ！　ハァハァ……」

　肉を貫き抉られた男の悲鳴が砦内にこだます。

「ん、どうした？　早く言わねば、また、穴が増えるぞ」

「だ、誰が、喋るか……」

　男は額に脂汗掻き、震わす唇から漏らす強気な発言。

「威勢の良いことだ……では、次、何処に穴を開けて欲しい？」

　瞳に鈍い光を灯してデメトリアが、そう口を開けば、再び光刃を振り下ろす——その時、砦の壁が激しい轟音と共に崩れ去った。

　壁にはポッカリと大口の穴が空き、そこには先程の少女が現れる。

「……随分と派手な登場だな」

　現れた少女に目を見開くも、そこは冷静を装ったデメトリア。

「お前の命を貰う」

　少女の感情のない声と違い、力強く地面が蹴り上げられて砂塵が舞う！

　瞬きする間もなく、デメトリアとの距離を詰めれば、少女の拳がデメトリア目掛け放たれた！

「チッ！」

　デメトリアは舌打ちし、振り抜かれた拳を避けようとするも、どうにも間に合わないと判断すれば、躊躇することなく光刃を少女に向けて振り切る——？！

　少女の拳と光刃がぶつかり合う！！

　バキーンと甲高い音をさせて、光の刀身がガラスの様に砕け散った。

「ほぅ、私の【夢幻の剣（インビジブルソード）】を砕くか……やはり、唯の子供では無いな。まだ、尋問の途中だったのだが、仕方がない」

　デメトリアは砕け散った刀身を再度、創り出すべく、剣柄に魔力を注げば、新たなる刀身を創り出す。そして剣柄を握り返し、少女へと向き直った。