猫魔女さん。

第28話【良薬は口に苦し】

　光が収束すれば【一角獣（ユニコーン）】の姿は、既に無く、依代とした黒毛の馬が鼻をぶるぶると鳴らし、佇んでいた。

　ふぅ、どうやら、盟約が結ばれたようですね。

　私の腕の中には、螺旋状の溝が入る白い角があった。

　何はともあれ、これでジュリアンの父親は助かるはずです。

　それにしても、あからさまに身体が重いですね。体力と言うか、この場合は精神力と言った方が良いのでしょう。ゴッソリと削り取られたように感じます。

　ふらつく身体を支えつつ、立ち上がると辺りを見回した。

「上手く行ったようだな。しかも、魂の契りを交わすとは、よっぽど一角獣（イデア）に好かれたらしいな」

　アリーシャがいつも通りのキラキラフェイスで近寄ってきた。

「おい、ダリエラ、それ大丈夫なのか？」

　アリーシャの後に続いて、ダリオが目を白黒させながら、何やら心配気に聞いてくる。

　はて、それとは、なんのことでしょう？

「嗚呼、奇跡を目の当たりに出来るとは、魔導考古学者の冥利に尽きます」

　エイブラムと言えば、瞳を爛々と輝かせて、よく分からないことを口にしてた。

　今、この男と関わるなと私の心が警鐘を鳴らす。

　そう、そんなことよりもだ！

　私が口を開こうとした、その時！

「オマエ、本当に、大丈夫なのか？！」

　ダリオに腕を取られると、引っ張られるようにして、自分の真正面へと私を立たせたなら、ジーッと顔を見つめてきた。

　その顔は、眼差しは、真剣そのもので、いつもみたいな、ふざけた感じが全く見られない。

「ダリオ、痛ッ、痛いです。離して下さい。何が、そんなに心配なのですか？」

　そんなダリオの態度が、私に気恥ずかしさ覚えさせて、顔を熱くさせる。だから、自分の機微をダリオに悟らせたく無いが為に、大して痛くもないのに、態と大袈裟な態度を取り、突っ慳貪に言い放ってしまう。

「ダリオ、もう、いいだろ。多分、ダリエラは、自身に起きた事を、まだ、理解していない」

　見兼ねたアリーシャがダリオの肩に、ポンッと手を置けば、言い聞かせるように言葉する。

「ほら、ダリエラ。これで、自身の姿を見て見るといい……」

　場の空気を緩和させてくれる。そんな柔和な笑みでアリーシャが、私を見ると手鏡を差し出してきた。

「あ、どうも……」

　不意に差し出された手鏡を受け取る。

　何が何やらわからないですが、どうやら推察するに、これで自分の姿を確認しろと言う事ですね。

　そうして、手渡された手鏡で自身を写す。

「お、うわ、しろいっ！」

　写しだされた姿に驚愕の声を上げてしまった！

　普段通りの姿が写しだされる筈だったのに、そう、例えるなら、格ゲーの2Pカラーみたいな感じになちゃってた。

　手鏡使ってあらゆる角度から自分の姿を写せば、黒い猫耳が、薄紅色の癖付いた髪が、次いでに睫毛や眉毛までもが、真っ白に、多分、尻尾も白くなってると思われる。

「はぁ、ま、真っ白ですね……」

　私は何処か他人事のように、思わず呻いてた。

「おいおい、何、感心してんだよ。自分のことだろ」

　ダリオが呆れるような目で私を見言ってくる。

「そうは言われましても、自分でも、何が何だかわかりませんし、それに身なりが変わっただけですし、身体の何処にも変調をきたしたような感じもみられませんから、まっ、この際、イメージチェンジしたと思って、この姿を受け容れたらいいかなと……」

「お、オマエなぁ……悩んでる俺が阿保みたいだろ」

　私の悠長な態度に、ダリオは肩をがっくし下げたなら、片手で顔を覆い隠して、うな垂れて首を振り、大いに呆れるのだった。

「フフッ、心配しなくとも、それは一時的なものだ。一角獣（イデア）の御霊とダリエラの魂が少し混じり合った為に起きる現象だ」

　私とダリオの会話にアリーシャが助け船出し、事の詳細を語ってくれた。

「おお、それが噂に聞く魂の癒着という奴ですね。ほぅ、そう言う事でしたか。勉強になります」

　アリーシャの説明を聞き、驚嘆の声を上げたエイブラム。

　なんだか、一人だけ、会話のベクトルが違うけど……よし、気にしないでおこう。

「それよりも、すみませんが、アリーシャ。今、時間にしてどれくらいか分かりますか？」

「ふむ、そうだな……月の角度から見るに、夜更けに入る前と言うところだろう」

　アリーシャの返答で、私は思考する。

　もうすぐ深夜帯ですね。黒魔術を発動してから、約三十六、七時間と言うところだけど、ココでは、空間のねじ曲がりにより、時間の流れが遅いとのこと。

　私が思うに数時間程度のズレがあるとして、大凡、四十時間程度、経過してると見なす方が確実かな。

　それで、これからどうするかです。私が計算するに【乙女（リンネア）の泉】からカンタス村まで、移動するのに大体、丸一日掛かります。

　付け加えるなら、道中、何事もなくスムーズに行けばの話です。

　普通に考えれば、明朝に出発するのがセオリーなんですけどね……でも、そうなると、村に着くのが、結構ギリギリになっちゃうんですよ。

　はぁ、やっぱり持ってくるべきでした【魔法の箒（スティンガー号）】、邪魔になるからとつい、置いてきたのが間違いでした。

　嗚呼、後悔先に立たずとはこう言う事なんですね。

　ウダウダ悩んでいても、始まりませんし、気持ち切り替えて、明日の下準備しておかないと、多分、明日は休む暇ないくらい忙しくなりそうですから……。

　翌朝、アリーシャと別れると、私達一行は、カンタス村を目指し出発する。

　道中、昼間は割とスムーズに進めましたけど、夜になると一転して、魔物や魔獣の遭遇率が上がり、戦闘になることが暫し。まぁ、傭兵団の団員達が相変わらず、狂ったように魔物や魔獣を狩ってくれましたから、危険な事はあまりなく、弱冠、道程の進行が遅くれはしましたが……それ以外は何事もなく、順調に行きました。

　私のわがままで皆様には、大変迷惑を掛けましたが、それも、もうすぐ終わりです……。

　鬱蒼と生い茂る木々、薄暗い獣道が終わりを迎え、切り開かれた大地と薄靄かかった朝空が見えてきた。

「ふぅ、やっと、着きましたね」

　私は汗を拭い去りながら、エイブラムとダリオの二人を見た。

「ふんっ、こんなの屁でもねぇな」

「ええ、長い道のりでしたね。ダリエラ、ご苦労様です」

　ダリオは鼻高たかに胸を張り、エイブラムは私を労う一言。

「エイブラムとダリオには、後日、何らかの形で、御礼をさせていただきますね。今は、少しでも刻が欲しいので、此処で失礼致します」

「ああ、楽しみにしてるぞ」

「いえいえ、御礼だなんて、とんでも無い。私の方こそ御礼がしたいくらいですよ」

　私の言葉を聞き、嬉しげにニヤつくダリオと謙遜をして見せるエイブラム。

「では、急ぎますので……」

「おお、気つけろよ」

「ダリエラ、頑張って下さい」

　各々の返事を聞けば、私は一度だけ頭を下げ、その場を後にすれば、ジュリアンの屋敷へと急ぎ向かった。

　日が昇り始め朝焼けに染まる空の下、ジュリアンの屋敷が見えてくる。一歩、一歩、屋敷に近づく度に緊張感が増して行く。

　柄にもなく緊張してますね。私は思い巡らす。事前準備も、確りとやった筈、カンタス村へ出発する前夜、丸太小屋（ログキャビン）にて薬の調薬をしましたし、それに、薬の効果、効能も立証済みです。

　昨日、途中で立ち寄った中継基地（ベースキャンプ）で、毒に侵されたであろう人達を数人見つけ出して、言葉悪いけど臨床実験させて貰ったのだ。

　一人一人に対して、服用する薬の量を調整し、効果の程を確認しました。

　仮にも薬師を名乗らせて頂いてますから、ぶっつけ本番で薬を使用するなど、怖くて出来ません。

　兎も角、やれる事はやりました。後は、ジュリアンの父親に【一角獣（ユニコーン）】の角で作り出した妙薬が効くか、どうかだけです。

　屋敷の門扉を潜り抜け、玄関前までやって来た。

「緊張してるの？」

　私の足下で、ちょこんと座るオルグが、それとなく伺ってくる。

「まぁ、それなりには……」

　軽く笑みを浮かべて見たものの、多分、上手く笑えてない。

　オルグも敢えて、それ以上は突っ込んでこず、沈黙を守ってた。

　私は緊張で固まる身体の力抜く為、一息吐けば、その勢いを利用し、ドアノッカーをドンドンと叩く。

　暫くして扉が開くと、中からジルが顔を出した。顔には疲労の色が色濃く表れている。私が察するべくもなく、この、三日間、気が気じゃなかったでしょう。

「はい、どちら様でしょう？」

「ただいま戻りました。ジルさん！」

　私は、これ以上ない至上の笑顔を作った。

「へ、え……もしかして、ダリエラ様ですか？」

　上から下へと食い入るように私を見たなら、大いに戸惑いつつ返ってきた言葉。

　うん、当然の反応ですね。想定内ですから。

「はい、もしかしなくても、ダリエラで御座います。少々事情がありまして、この様な形（ナリ）をしておりますが、正真正銘のダリエラです。ご心配なく」

「そうで御座いましたか。人違いでなく、安心しました」

　そう言ってジルは安堵し、笑みを返してくれた。

「諸々の事情は後ほど、説明いたします。それで、ジルさん、中に入っても……？」

「あ、すみません。どうぞ此方へ」

　私が急かし、ジルがそれに気づけば、室内へと通される。

　広間に向かう途中、私はジルに用事を頼む。

「ジルさん、お湯を沸かして下さい。後、綺麗な布をご用意願いますか」

「はい、畏まりました。では、早速に……」

　私を一瞥し、頷けば台所に向かった

　ジルと別れて、私は一人広間を目指す。そうして、辿り着いた広間の扉を少々、乱雑に開き中に入った。

　室内に漂う冷気とそこはかと感じる闇。魔法陣の片隅で燃え上がる蝋燭に目をやれば、どうやら間に合ったようです。後、数時間で黒魔術の効力無くなると言ったところかな。

「う、んん、ダレ？」

　魔法陣の側で、毛布に包まり寝ていたであろうジュリアンが、眠い目を擦りながら目を覚ますと、私に焦点を合わす。

「おはようございます。ジュリアン。ただいま戻りました」

「ん、え、えっと、ダリエラさん？」

　ジルと同じく大いに戸惑ってくれるジュリアン。はい、これも想定内です。

「間違いなくダリエラですよ。この理由は後で説明しますから、今は、お父上の方が先決です」

　私は真っ白になった髪を一房掴んで言った。

「うん」

　戸惑いの色は隠せてはいないけど、何とかそれを飲み込んで頷くジュリアン。

　黒魔術の効力が切れるまで、私は施術の為の準備を始める。

　これと言って大したことをするつもりもないけど、その場その場で慌てたくないのと、自分の集中を高める為の精神統一みたいな感じでもある。

　私は鬱陶しく伸びた髪を掻き上げたなら、革紐で髪を結い上げた。

　先ずは、鞄より取り出したるは、ピンク色の小瓶。中身は【一角獣（ユニコーン）】の妙薬で満たされている。

　理由は単純、時短する為。

　そう、元より時間がないので、薬を煎じてる暇がないだろうと考えて、あらかじめ煎薬し魔法薬と入れ替えて置いたのだ。

　普通の小瓶と違い、魔法薬に使う小瓶は、特殊で効力や効能を持続させてくれる。付け加えると密封状態を維持できれば、半永久的に保存可能な超便利アイテム。

　準備を整え終わった、丁度その時、陶器製の盥を抱えて広間に戻って来たジルを確認すれば、

「まだ、時間はありますけど、そろそろ頃合ですね……」

　私は徐に蝋燭の火を吹き消した。

　そうしたら、肌寒いと感じていた冷気が、そこはかとなくあった闇が、消えて行く。

　魔法陣の上で横たわるジュリアンの父親の青白かった肌が、刻が経つ毎に赤みがかかってくる。

　ジュリアンの父親を観察していたけど、どうにも違和感が消えない。

　そう、呼吸をしていないのだ。横隔膜が上下に動いていない。

　私はすぐさま、父親の胸、心臓の辺りに耳を当てた。

　耳を澄ますも、鼓動が聞こえてこない。いや、辛うじて動いているか。

　不味いですね。早く処置しないと手遅れになる。

　私は拳を握り、心臓の位置を確認し、ドスンッと胸を殴打した！

「ダ、ダリエラさん、何を？」

　私の取った行動に驚愕したジュリアン。

「しっ、黙って……」

　私はそれを叱責し黙らせたら、再び父親の胸に耳を当てた。弱いか？

　もう一度です。

　またも、父親の胸を殴打する。

　すると、ジュリアンの父親が詰まる息を吐き出すように咳き込んだ！

「ゴホ、ゴホ、ゴホ……ハァ」

「ふぅ、良かった。取り敢えず一安心です」

　私は深く息を吐き出して、肩の力を抜いた。そして、ニッコリと微笑んで、ジュリアンとジルを見た。

　しかし、予断を許さない。辛うじて取り止めた命。

「ジュリアン、お父上のお名前を教えて貰えますか」

「は、はい、名前ですか。ラルゴと言います」

「ラルゴさんですか。ありがとうございます。ラルゴさん？　ラルゴさん？　聞こえますか、ラルゴさん？」

　ジュリアンに礼を述べたら、私はラルゴへと向き直り、ラルゴの意識を確認する為、耳元で名前を呼んだ。

「う、う、う……あ、あ」

　どうにか意識は繋いでるようで、私の声に反応してくれた。

　意識があるなら大丈夫かな……。

　私は側に置いていたピンク色の小瓶を手に取ると、薬を服用させるべくラルゴの口元に小瓶の口を持って行く。

「ラルゴさん、薬です。飲めますか？」

「あ、あ、う……」

　意識はあるけども、心身が憔悴しきっていて、動くに動けないと言うところかな。

　どうしたものか？　何となしに、ジュリアンとジルに視線を送れば、二人とも心配気な面持ちで固唾を飲み見守っている。

　はぁ、方法はあるにはあるけど、気が進まない。ってより、やりたく無い。

　どうする、どうする、うぅ、やっぱり、やるしかないか……。

　そうですよね、人の命がかかってるから、もう、やる、やってやるさ！

　自問自答の末に出した答え。

　私は、小瓶の中にある妙薬を口いっぱいに含めば、ラルゴに口移しで薬を飲ませるべく、唇を塞いだ。

　うぅ、何が悲しゅうて、ほぼ見ず知らずのおっさんと接吻せにゃならん。

　それも、結構、濃厚なヤツですけど。

　ラルゴの狭まる舌を、舌先で押し返し、妙薬を喉奥へと注ぎ込む。

　男と接吻なんて、初めてなのに。なんか泣けてきた。でも、正確にはファーストキスでは無いけど。私のホントの初めては、シェーンダリアだ。

　ぐでんぐでんに酔っ払ったシェーンダリアにされた、酒臭いキス。

　ラルゴの喉仏が上下に動き出せば、薬を少しづつ服する。

「ハァ、ハァ、これで大丈夫だと思います」

　妙薬を全て注ぎ終えたなら、すぐさま唇を離した私は、苦い顔になるのを必死に堪えて、平静を装いつつハンカチで唇を拭った。

　ラルゴの土気色だった肌が、徐々に戻り始め、目の下のクマも薄くなり、そして何よりも、壊疽を起こし始めていた部分が正常の肌へと変化していたのだ。

【一角獣（ユニコーン）】の妙薬の効能が、思ってた以上に幅広いのが功を奏した。

「ジュリアン、ジルさん、ラルゴさんの容体は、安定しました。もう、心配する事は無いでしょう」

「ホント、ホントですか？！　ダリエラさん」

「はい、保障します。しばらくは、安静にしないとダメですけど。直ぐ動けるようになりますよ」

「うぅ、うぅ、ありがとうございます。ダリエラさん」

「宜しゅうございましたね。坊ちゃま」

　これ以上ないくらい、嬉し涙流すジュリアン、それを温かな眼差しで、見守り肩を抱くジル。

　うん、良いことした。良かった、良かった。

「あ、私は少し、外の空気を吸いに行きますね」

　そう言って、私は一人屋敷の外へと出る。

「はぁぁ、最悪ぅ、ぅう、最低です……嗚呼！」

　外に出た途端、大きな溜息を吐き出して、肩を落とし、愚痴を零し、頭を掻き乱した！

「ヒドイ顔だよ。キョウダイ」

「オルグ、今は、そっとしてて……」

「ああ、わかったよ……」

　私は扉に寄っ掛かり、ズルズルと座り込むと、青々とした空を見上げる。

「今日は天気が良いなぁ……」

　降り注ぐ陽の光に、口の中で広がる良薬の苦味に、顔を顰めた。