猫魔女さん。

第20話【魔獣の咆哮】

【合成魔獣（キマイラ）】

　人智を超越し、禁忌を犯した外法の業（ワザ）によって造成された魔物。

　その得体は羆や象よりも巨大で、般若の様な狒々の顔を持ち、鋼の如く鋭い純黒の体毛で覆われた虎の胴体に、毒々しく滑り輝く紫の大蛇、紫蛇の尻尾を生やす。そして、自在に操る雷（いかづち）と、体内に宿す毒気で、襲い来る敵に破壊と死を齎した。

　私は【一角獣（ユニコーン）】の捕獲用に準備していた道具の入る皮袋（リュック）を手に取って。急ぎ天幕を出た。

「それにしてもさ、人間って奴は、業の深い生き物だよね。あんなの造って、世に放つのだから、傍迷惑もいいところだよ」

　私と並び走るオルグが、怪訝な顔して言ってくる。

　実際、アレを目の当たりにしたからこその、本音だろうなぁ。

「……そうですね。どういう理由があるにせよ、アレは多分、厄介極まりない存在だと、何となくわかりますから」

「いや、何となくなんかじゃなく、絶対に厄介な魔物だよ。オイラが生きてきた中でも、中々に醜悪な存在だと思うよ」

　オルグは何が感じることがあるのだろう、そんな事を口にする。

　天幕から数分もせずに、先ほど【合成魔獣（キマイラ）】が居た場所まで、やって来たのだけど、何処にも姿が見えない。しかし、既に何らかの戦闘行為があったのはわかる。

　辺りには、黒焦げの歪な物体が数体転がっていた。

　そこから、プスプスと立ち昇る黒い煙と、嫌な臭いが鼻を薙いだ。

　コレって、肉の焼けた臭い？！　チッ、やな予感しかない。これは、考えたくありませんが、多分、アレですよね。

　見たところ【合成魔獣（キマイラ）】が何かししでかしてくれたようで……。

「どうしたのさ？　そんな怖い顔して？　もしかして、怒ってるのかい、キョウダイ」

　私の顔を下から見上げるように覗いてきたオルグが訊ねてきた。

「いえ、怒っていません。いや、怒っているのかもしれません……」

　自分の感情がよくわからない。ただ、理不尽に命を奪われる。この行為が物凄く腹立たしい。転生前の自分じゃ、起こり得ない感情。あの時の私は、生きてるけど、死んでるみたいなもんでしたしね。

「まっ、キョウダイが気にする気持ちは、わからんでもないけどさ、だけど、このまま、怒りに身を任せ行動するのは、頂けないけどね……」

　どうやら、オルグのやつ、私に落ち着けと言ってるみたいですね。

「ご心配痛み入ります。けど、もう大丈夫ですから」

　私は笑みこぼし、そう応えた。

「そうかい、なら、いいけどさ……」

　私が余りに素直過ぎる態度と、自分のらしくない行いに、オルグは照れ臭さかったらしく、そっぽ向き言葉を返してきた。

　ククッ、中々カワイイ奴ですね。

『構えっ！！』

　聞こえてくる声の方に視線を送れば、狩人（ハンター）達が【合成魔獣（キマイラ）】を取り囲むようにし、弓矢を構えていた。

「あんな所に？！　早く合流しないと」

　私がそちらへ向かって走り出すと、戦闘が始まった。

『放てぇ！』

　リーダーらしき老年の一人の狩人（ハンター）が叫ぶ！

　ヒュッヒュッと弦がしなり、矢が発射される音。

　一斉に放たれた矢が【合成魔獣（キマイラ）】目がけて放物線を描く。

「クッ、カカカッ！」

　と狒々の様な甲高い遠吠えを見せた【合成魔獣 （キマイラ）】それは嬌声にも似た嘶きだった。

　それと同時に【合成魔獣（キマイラ）】の全身が金色に輝き出し、純黒の鋼の体毛が逆立ち、バチッ、バチバチッと放電するように稲妻が放射状に走り抜けた！

　無数に放たれ矢だったが【合成魔獣（キマイラ）】の肉体に傷を負わす事なく、寸での所で、全ての矢が稲妻に打ち焼かれる。

『く、態勢を立て直すぞ！　一旦、距離を取れ！』

　それを見た老年の狩人（ハンター）が、狩人（ハンター）達に向け指示を出すも、時既に遅し【合成魔獣（キマイラ）】の方は、それを見越したかのように動く。

【合成魔獣（キマイラ）】の巨大な体躯が更に大きくなった様に見えた。それは【合成魔獣（キマイラ）】が、その巨躯を仰け反らせて、破裂しそうなくらい胸を膨らませている為に、そう見えたのだ。

　攻撃態勢に入った【合成魔獣（キマイラ）】は、仰け反らせた反動を利用して、顔を突き出せば、膨らました頬、窄めた口より、勢いよく紫煙の霧を吹き出した！

　態勢を立て直すべく狩人（ハンター）達が、散会しようとした矢先の出来事。

　その吹き付ける霧に、なす術なく飲み込まれていく狩人（ハンター）達。

『な、なんだ？』

『く、しまっ…………』

『う、動かん』

　紫煙の霧の中から、狩人（ハンター）達の呻きが聞こえる。

　徐々に霧散する霧の中から現れた狩人（ハンター）達は、微動だにせず突っ立て、その場より動こうとしない？　いや、違うのか？　動きたくても動けないのか。

「キョウダイ、彼処にいる人間達、どうやら、指一本動かせないでいるね。あの紫色した煙は、たぶん毒霧だよ。見たところ、アレは致死性の毒じゃないけど、即効性のある麻痺毒っぽいよ。オイラ達も、おいそれと近づかない方がいいね」

「オルグ、説明ありがとう御座います。でもね、そんな事を聞かせられたら、尚のこと、急ぎませんと！　『魔力還元（マジック・リダクション）』」

　私は【魔力闘法】を行使すれば、運動、身体能力を向上させた。

「はぁ、やっぱ、そうなるのね……」

　軽く項垂れながら、オルグが呟く。

　私は、そんなオルグを尻目に、走るスピードを上げた。

「あ、ちょっと、待ちなよ！　キョウダイ！」

　背中より聞こえるオルグの叫び声など、お構いなしに、私は一人【合成魔獣（キマイラ）】の下へと急ぐ。

　お願いですよ。間に合って下さい……。

　私は、心の中でそう強く願っては、見たものの。

　その思いは、虚しく散ってしまう。

「クック、キッキキー！」

【合成魔獣（キマイラ）】が、歪で卑下たような笑い顔を見せたかと思えば、それが始まる。

　雷（いかづち）が、動くことままならない狩人（ハンター）達に、轟音を轟かせて雨あられのごとく降り注ぐ！

　一方的な虐殺。次々と人が一瞬にして消し炭と化す。それは目も背けたくなる光景。

　轟く轟音が止むと、一人の老年の狩人（ハンター）だけが、立ち竦んでいた。

　老年の狩人（ハンター）を見下ろす【合成魔獣（キマイラ）】。

　そして口角を釣り上げて、醜悪に顔を歪めた。

　こいつ、笑ってるのか？　もしかして、態と、その狩人（ハンター）だけを残した？

　思い違い……いや、ま、まさか？！

　私の頭の中で、過ぎる悪い予感。私は限界以上の魔力を身体へと注ぎ、爆発的にスピードを上げる。

　耳奥で聞こえるギシギシと軋む骨と肉体。

　だけど、やはり、無慈悲な瞬間が訪れてしまう。

【合成魔獣（キマイラ）】の顎（アギト）が大きく開かれたなら、狩人（ハンター）の上半身に喰らいつく！　ブチブチ、ブチブチと肉と臓物が千切れる音と共に、口腔へと飲み込まれた上半身が、いとも容易く噛み切られた！

　それを美味そうに、ガリガリと咀嚼する【合成魔獣（キマイラ）】の姿。口元より滴り落ちる血流が、その悲惨さを物語る。

「くっ…………」

　あまりの惨たらしさに、顔を背け、足を止めてしまいそうになるのを、私は必死に堪えて前進した。

　難を逃れた狩人（ハンター）達が、呆然と立ち尽くし、口々に悲愴な言葉を吐いていく。

『くそったれ、話が違うじゃねぇか』

『ば、バケモンだ。俺達じゃ、手に負えねぇ』

『ち、ちくしょう！』

　これは、非常にマズイ。恐怖が伝染してますね。

　斯く言う私も、恐怖にやられそうになりましたが、何とか堪えれましたけど、あの圧倒的、攻撃力と残虐さに、普通の感性の持ち主なら、恐怖に陥るのが必然でしょう。

【合成魔獣（キマイラ）】が狙って、この惨状を作り出した訳ではないでしょうけど、これ程、効果的な恐怖の演出はない。

　何にせよ、今が好機！

【合成魔獣（キマイラ）】は、夢中で老年の狩人（ハンター）を貪っているし、それに加えて、周りの狩人（ハンター）が恐怖に慄き、戦意を失ってるのが【合成魔獣（キマイラ）】も、わかってるらしく気を抜いている。

　だからこそ、その油断（スキ）を突かしてもらいます。

　私は【合成魔獣（キマイラ）】の死角へ回り込むべく、人一人がやっと通れるくらいの路地に入ったなら、そこから三角飛びの要領で建物の上へと駆け上った！

「ふぅ、こんなことなら、魔法の箒、持って来れば良かったな。それじゃ、行きますか！」

　屋根上まで上がったら、一息吐いてターバンの隙間から垂れてくる汗を拭う。で、柄にもなく私は気合いを入れれば、屋根伝いに【合成魔獣（キマイラ）】目指して疾走する！

　さてと、魔法を使うにも、この場所では、やたらめったら高威力の上級魔法が使えない。使いたいのは山々なのだけど、下手したら中継基地（ベースキャンプ）ごと、消し飛ばす恐れがあるんですよね。例の惨状が頭に浮かんでくる。

【合成魔獣（キマイラ）】を打倒するなら、それくらいの魔法を使わないと、ダメなような気がするんですが……ま、この際、仕方ない。

　なので、なるべく小規模で、威力のある魔法を選んで使っていかないと……。

　あっ？！　だったら、アレ、試してみますか。

　今から試すのは、シェーンダリア自ら、珍しく教示してくれた魔法で、二つの異なる属性を掛け合わせることによって、より強力な魔法を作り出せる【複合魔法（バインド・マジック）】

　すっかり油断しきっている【合成魔獣（キマイラ）】の巨大な背が見えてきたなら、私は気付かれないように詠唱を始めた。

「燃え盛りしは紅蓮、群れ集えよ我が手に、灼熱の魔弾とならん……『爆炎火球（ファイヤーボール）』」

　手のひらを上に向け翳すと、その上に火の玉が出来上がる。

　そのままの状態で、私は屋根上より跳躍すれば、爆炎火球（ファイヤーボール）を【合成魔獣（キマイラ）】に向けて投げ放つ。

　そして、再度詠唱を始めた。

「風を従えし龍神、大空を震わし地を舞い上げろ。立ち昇れ、塵風！『竜巻（トルネード）』！」

【合成魔獣（キマイラ）】を中心に集まり出す旋風が、やがて狂風となり、火球をも吸収すれば、炎渦巻く火柱に変化して、天へと立ち昇っていく。

　私が、地上へ着地するのと同時に火炎の竜巻が【合成魔獣（キマイラ）】を覆い尽くした。

「ぐぅ、うぉぉ、ぐぅ、うぉぉ！」

　と、雄叫びのような、悲鳴のような、苦しみもがく鳴き声が、炎の火柱の中から聞こえた。

　凄まじいまでの爆炎にジリジリと肌が焼かれるのを感じる。

　我ながら、やり過ぎたか？

　爆炎が徐々に収まる中【合成魔獣（キマイラ）】の姿を確認しようとするも、砂煙が舞って、その状態を視認することが出来ない。

　鳴き声が止んでいる。死んだのか？　それとも生きているのか？

　それさえも分からない最中、砂煙がボワッと揺れるのが、目端に見て取れた。

　そこを注視しようとした。その時、恐ろしく素早い影が動く。影の正体は【合成魔獣（キマイラ）】の尻尾である紫色の大蛇。

　所々、表皮が焦げつく紫蛇が怒りを露わに、大口を開けて鋭い牙を私に突き立てようと、襲い掛かって来た！

　ガチンッと歯が噛み合う音。私は咄嗟に、その場を飛び退き、攻撃を躱す。

「危ない、危ない。めちゃ怒ってますね」

　紫蛇が、再び攻撃態勢を取れば、私はそれを難無く躱した。

　紫蛇は、止まることを知らず、執拗に私を攻めまくる！

　こうも、防戦一方だと、埒があかない。

　反撃しようにも、魔法の詠唱する間を与えてくれない。

　だったら、隙を作ればいいだけのことです。

　私は、背中に背負う皮袋（リュック）の外側に付いたポケットを手探りに探り当てたら、中から亜こぶし大の鉱石を取り出した。

　よし、この【爆轟石】なら、紫蛇を倒せないまでも、目眩しくらいには使えるから、その隙を突いて態勢を立て直せば、此方も反撃出来る筈。

　しかし、この時、私は知らなかった。

　既に【合成魔獣（キマイラ）】に躍らされていたことに……。