一角の森

第23話

　村の入り口で、エルヴィルがにやにやとしながら、二人を待ち伏せていた。

「水浴びは楽しそうだったな」

　いきなりの一言に、ミラは驚いて目を丸くした。

「エルヴィル……」

　その言葉をまるっきり無視して、シルヴァーンはエルヴィルの肩を掴み、名を呼んだ。

　なにやら真剣な話をはじめて、ミラは無視された。会話の聞こえない距離まで離れていなかったが、途中、二人の会話は心話となって、音にならなかった。

　ミラに聞かれないためだろうか？　それとも、純血種は話に夢中になると、お互いを読みあってしまうのだろうか？　ミラは不安になった。

　向き合って話す二人は、鏡写しのように良く似ている。やや、シルヴァーンのほうが小柄で線が細いくらいだ。銀の髪も水色の瞳も、同族をよくあらわしている。

　やがて、エルヴィルがシルヴァーンの肩を抱くようにして引き寄せ、うなずいた。

　先ほどのどこかいやらしい笑いは、エルヴィルからは消えていた。彼は、ミラに軽く微笑むと、村の奥へと消えていった。

「何を話していたの？」

　ミラは、不安のままに聞いた。

「彼は、明日立つ。あなたのことをお願いした。ミラ」

　シルヴァーンの言葉に、ミラは一瞬息を止めた。昨夜の実にならない会話から、いつかはここを去れと言われるだろうことを、ミラはうすうす感じてはいた。

　でも、それが今すぐでなくてもいいではないか？

「ここは人里から離れすぎている。いくら歩けるようになったといっても、女の足では無理がある。それに、私もグリンティアも、あなたを街までは送ることができません。エルヴィルにあなたを託すしかない」

「でも、私は……」

「エルヴィルが去ってしまったら、あなたは一座に戻ってともに動くしか方法はない。彼らは、しつこくも時々このあたりを探りにきている」

　ミラはうつむいた。あまりにも甘美な夢を見たあとだった。

「私、あなたと一緒にいることはできない？」

「ここにいても夢は叶いません。あなたの夢は、誰か私ではない別の人と見なければ……」

　信じられなかった。

　ミラは思わずシルヴァーンの顔を凝視したが、彼は無表情のままだった。

「わ……私が、別の男のものになっても平気なの？　エルヴィルに抱かれてもあなたは平気なの！」

　瞳が一瞬光ったが、彼は表情を変えなかった。

「エルヴィルはあなたを抱かない。彼もやがて時を終え、守るべき森をもつこととなるから」

　守るべき森、それはシルヴァーンにとって、ミラのことではない。

「私が守るべきは我がグリンティア。あなたの夢は摘み取るしかない」

　その一言に、ミラはとどめを刺されて絶句した。

　自由に動き回れるミラは、この村に置けない。

　というのが、グリンティアたちと客人たちの一致した考えだった。

　そう伝える優しいグリンティアの言葉に、ミラはこくりとうなずくしかなかった。

　シルヴァーンの考えも、常に終始一貫している。

　いつかはミラを自国へ戻すつもりだった。ミラの気持ちになど動かされることなく、彼はミラではなくグリンティアを選び続ける。

「……淋しくなるわ……」

　そう呟いた優しいグリンティアの心は、本心なのか、慰めなのか、ミラにはわからない。

　客人たちはさらに西の地を目指し、そこに新しい生活の場を作るのだという。しかし、まだ時に猶予ある者は、エーデムへ、ウーレンへ、そしてリューマの地に戻ってゆく。自由を満喫するために。

　そしてエルヴィルもリューマへと戻るのだ。

　旅路は長くなるだろう。リューについたならば、その地でエルヴィルが仕事を探してくれることになっている。

　エルヴィルが用意したリューマ風の服は、ミラがかつて着ていたような、木綿の安っぽい服だった。ミラは、シルヴァーンが着せてくれた白い服を脱ぐ。旅に絹は向かないだろう。

　底のしっかりしたブーツを履き、紐を編み上げながら横目でシルヴァーンを見ても、彼は目をそらしたままだった。そして、気まずそうに部屋を出てゆく。

　旅立ちは近い。別れが迫る。

　冷たいグリンティアも、ミラと視線を合わせない。彼女は最後まで冷めている。

　それに比べて、小さなグリンティアは、別れを惜しんで泣いてくれた。優しいグリンティアは、旅の口糧を整えてくれた。

　本当のグリンティアは、この森のどこかで眠っているのだ。

　彼女はいったい何を感じているのだろう？

　自分の分身たちがこのように様々な反応を示している。

　やっと安心できると思っているのか、それとも、泣いてくれているのか……。

　そのようなことを考えていると、窓辺でたたずんでいた冷たいグリンティアが口を開いた。

「本当の私は悲しんでいる。あなたが私の子だったならば、同族で結ばれる我らの慣例に従って、我がシルヴァーンとともに生きることができたのに」

　靴紐を結んでいる手の甲に、ぽろリと涙がこぼれた。

　ミラは涙をぽろぽろこぼしながら、冷たいグリンティアを見上げたが、彼女はやはり視線をそらして遠くを見たままだった。