夕陽の中で

夕陽の中で

『明日ヒマ？』

『うん』

『買いものつきあって』

『いーよ』

　今日も彼にメールを送る。

　ばふっとベッドに身を沈める。

　毎週金曜日の夜、彼に宛てたメッセージの送信ボタンを押すのが習慣化してきた。

　いつからだっけ。たまにそんな疑問が頭をかすめるが、たいてい思い出すことなく思考のかなたに消えていく。

「唯（ゆい）～、ごはん～！」

　階下から母の呼ぶ声がする。

「は～い！」

　返事をするも、体は動こうとしない。起きなきゃ、と思うほど意識は遠のく。

　明日、何着ていこう。

　そう考えたところで、私の意識は眠りの海に落ちていった。

　ピピピピ、ピピピピ、ピピピピ……

　スマホのアラームが私を眠りの淵から引き揚げた。

「まぶし……」

　窓から差し込む朝日に目を細めた。アラームを止め、時刻を確認する。

　12：00

　冷たく表示されたその数字は、まぎれもなく丁度正午をさしていた。冷たい汗が背中を流れる。

「……やば」

　慌ててスマホに指を走らせると、大量の未読メッセージ。

『おはよー』

『きょう何時？』

『おーい』

『ねてる？』

『いつものとこで待ってるからね』

　私は無言で手早く着替えてかばんを引っ掴むと部屋を飛び出した。

「唯？今起きたの？ご飯は……」

　2つ上の姉が声をかけてくるが聞いてはいられない。

「外でなんか買って食べる！人と約束してるから！」

「そう。じゃ、気を付けてね」

　姉は基本的に「人と干渉しない」を信条としているため、会話は実にシンプル。

「いってきます！」

　私は玄関を飛び出した。

「あ、おはよー」

　ぜえぜえと肩で息をする私に、彼はいつもの笑顔を向けてくれた。

「ごめん……思いっきり……寝坊した……」

「あはは。そーかなーと思ってた」

　私が長らく待たせてしまったにもかかわらず彼、蒼真（そうま）は神対応。

「はい、クレープ」

「わぁ！ ありがと！ 昨日も今朝も食べてなくて……って、なんで!? 確かにご飯食べてないけど！」

　ナチュラルに渡されたクレープ。疑問を抱くより先に食べそうになる。

「唯はマメだから、ずっと既読も返信もないってことは寝坊かなと」

「……よくお分かりで」

　すとん、と近くのベンチに座ると蒼真は文庫本を開いた。

「ゆっくり食べなよ。俺は本読んで待っとくから」

「……じゃ、お言葉に甘えて」

　私も彼の隣に腰を下ろす。

　蒼真がくれたクレープは、まだほんのり暖かくておいしかった。

　あたりは人の行き来でざわめいている。休日のショッピングセンターは相変わらず人が多い。だから早く出るつもりだったんだけどなぁ、と考えながら、クレープをかじる。

「ごちそうさまでした」

「ん。食べ終わったね。で、今日はどこ行くの？ 」

　私がクレープの包み紙をたたむと、蒼真もぱたん、と本を閉じた。

「えーっと、蒼真は何が見たい？」

「俺？唯に合わせるけど。なんか見たいものがあったんじゃないの？」

　きょとんとした彼の双眸（そうぼう）が私をとらえる。

「あのね、蒼真の誕生日プレゼントを見に来たの」

「……覚えててくれたんだ」

　ふっと目を細めて彼は笑った。

「もちろん」

　忘れるわけがない。私の好きな人が生まれた日だ。

　初めて出会ったあの日から、ずっと好きなのに。ずっと伝えきれずにいる。

　こうして休みの日は一緒に買い物をしたり、遊びに行ったりするけど、恋人ではない。「友達以上恋人未満」って言葉が、一番しっくりくる。

「ねぇ、蒼真は何が欲しい？ 」

　心の内はみじんも態度に出さない。彼の「特別」になりたいけど、それ以上に今の関係を壊したくない。もし、フラれたら。そんな“ If（もし） ”にとらわれて、踏み出せずにいる。

「んー。基本なんでも嬉しいよ？ 」

「それ一番困るんだけど……」

　彼に何を贈るのが一番いいのか、散々悩んで、結局決められないからこうして訊いているのだ。

「決めきれなくて蒼真に選んでもらおうと思ったんだよ？ 何かないの？ 」

　すっと視線を私から外し、しばらく彼は黙考した。

　時間にして、わずか数秒。

　再び彼の瞳が私を映した時、その視線は何か覚悟を決めたような光に満ちていた。

「唯、今いくら持ってる？ 」

「お金は気にしなくていいよ。結構多めに持ってきたから」

「わかった。じゃ、駅に行こう」

　駅？ 私には彼の真意がつかめなかった。

「いいけど……」

「今からなら丁度いいくらいかな……」

「え？ 何が？ 」

　聞き返すが、「何でもない」としか返ってこない。

　ゴトン、ゴトン、ゴトン、ゴトン

　ショッピングセンターとは打って変わって、時間帯のせいか、たまたまなのか、電車は意外にもすいていた。

「どこ行くの？ 」

「内緒」

　人差し指を口に当てて、にっと笑って彼が言う。「それ反則！ 」って言いたくなるくらい100点満点の笑顔。ズルいよ……と言ってしまいそうで、慌てて窓の景色に目を移す。

　海が近づいてきた。日もかなり傾いて、後ろに流れていく景色は薄いオレンジ色に染まっている。

「次、降りるよ」

「あ、うん」

　ガタン、ガタン、ガタン、ガタン

　電車を降りると、すでに日は落ちかけて、少し肌寒い。電車の音が次第に遠ざかる。

「ここ？ 」

「うん。ここ」

　彼が歩き出した。慌てて後を追いかける。私の歩幅の方が小さいから、どうしても少し遅れ気味になってしまう。途中で彼が気付いて、歩調を緩めてくれた。

「……ありがとう」

「何が？ 」

　こんな小さなことに気づいて、さりげなく気を遣ってくれる。そのちょっとした優しさに、胸がときめく。

「着いたよ」

　不意に、そう言われて顔を上げた。

「わぁ！ 」

　そこには、見たこともないくらい大きな夕焼けが広がってきた。はるか向こうまで続く水平線に、真っ赤な太陽が半分ほど沈んでいる。水面が夕陽を反射して時々白く光る。

「すごいでしょ？ 俺の秘密の場所」

　目をキラキラさせて蒼真は言う。ちょっとクールな普段とのギャップがなんだか微笑ましい。

「えーっと、それで、俺が欲しいもの」

　きゅっと彼の顔が引き締まる。

「はい」

　つられて私も緊張してきた。

　ザザザ、ザザザ、と波の音だけがあたりに響く。

「俺は、唯に彼女になってほしい」

　一瞬、完全に思考が停止した。「オレハ、ユイニカノジョニナッテホシイ」？

　数秒の後にようやくその意味を理解する。

「そ……れって……」

「だから！ 」

　照れくさいのか、少しいらだったように彼が言葉をつなぐ。

「俺は、唯のことが好きです。付き合ってもらえませんか？」

　顔が、体が熱い。言葉が出てこなくて、口が空回りする。

「だめ、かな」

　少し悲しそうに彼の顔が曇る。慌てて私は言葉を紡ぎだした。

「……ううん。喜んで」

　ぱぁっと彼の顔が輝く。私も、ちゃんと気持ちを伝えなきゃ。

「私も、蒼真のことがずっと好きでした。私を蒼真の彼女にしてください」

「はい！」

　心なしか、蒼真の顔も赤い。

「……顔、赤いよ？ 」

　照れ隠しでからかってみる。

「夕焼けのせいだよ」

　真っ赤に染まった海に目をやって、彼が答える。

「きれいだね」

「唯もね」

　さらっと言われてしまった。

「……なんで、そーゆー恥ずかしいこと言えるかな」

「唯のことが好きだから」

「私だって蒼真のこと好きだよ」

　意地になって私も言い返す。

「俺のほうが好きだよ」

「私のほうが好きだし！ 」

　ふふ、とどちらからともなく笑いがこぼれる。

「帰ろっか」

「うん」

　もと来た道を、二人並んで帰る。

　夕陽が、二人の恋路をどこまでも照らしていた。