第343話 認めざるを得ない
ダジャが
その一方で、「このまま変わらないまま、昔を懐かしんでばかりいていいのか？」とささやく己もいるのも、また事実である。
今更、把国の王子として身の証を立ててなんになる？
把国はもう、ダジャが戻れる国ではない。
けれど、これまで「王子として認められたい」と願い続けてきた思いを、今更捨てられないのだ。
結果、静と合流したダジャは梗の都へたどり着き、供を連れた将軍に出会った。
そこから上手く運命が転がり、思ったよりも早くに崔国皇帝と会うことも叶う。
――これが乱世を治めて国を手に入れた、英雄皇帝……！
国主という存在でまず思い浮かぶのは、己の父王である。
その父王と比べて、英雄皇帝のなんと覇気の強いことだろう。
皇帝の心証を気にしたダジャは、通訳を介しての会話であることを利用して、出来る限り美談に聞こえるような言葉を選んだ自覚はある。
それでも、皇帝はダジャを「王子として扱う」と言ってくれた。
これでダジャの悲願が叶い、喜ぶべき瞬間であった。
にもかかわらず、ダジャは何故か喜べずにいる。
その理由は皇帝のあの目、宇が向けてくるものと似通っているように思える、あの視線だ。
――何故私はあのような目で見られるのだ？
さらに、皇帝は去り際にダジャに囁いて行った。
「ただ国の駒となるべく育てられし者の末路に、そなたも陥るか」
『国の駒』という言葉が、妙にダジャの頭の中で鳴り響く。
ダジャは国王となるために、そう言い聞かされて生きてきたはずだった。
「国王となる者は、さような事を考えてはなりませぬ」
「国王となる者は、細事に口を挟むべきではありませぬ」
「国王となる者は……」
思えば、幼少の頃にそればかり言われて育ったのだ。
そうだ、難しい事は考えず、ただ頷くのが良い国王だと、教えられたのは要するにそういう事だった。
これまで考えもしなかったダジャであるのに、ふいにわかってしまった。
気になるのは、これだけではない。
この崔国とて東国からの侵略の予兆があったのだと、ダジャは聞かされた。
であれば、ダジャの故国と同じ条件ではないか？ けれど都はこうして、未だに東国軍に侵略されることなく栄えている。
把国と崔国、この両国の辿る運命を分けたのは、一体なんであったのか？
それを知りたいと考えたダジャが引き合わされたのは、あの将軍の供をしていた娘であった。
娘の強い目が、どこかあの東国の姫を思い出させる。
そしてあの場にいる誰もが、娘に敬意を払う行動をしており、ダジャよりもあの娘の方が丁重に扱われていた。
そう、また女だ。
女がいつもダジャの周りをかき乱す。
ダジャの心がドロリと澱んでいく――
『女人差別者』
けれど脳裏に響いた宇の言葉で、ダジャはハッと我に返る。
己の過去に引き戻されていた心が、現実に意識が引き戻された。
ダジャは気が付けば
――また、やってしまった。
ダジャはここしばらく、己の奥底にある心の闇と、光を欲してもがく心との狭間を、行ったり来たりと繰り返していた。
そうしていると、いつの間にやら時間の感覚がなくなってしまうのだ。
なにしろ今ここでダジャは一人で、命の危機はない一方で、考える時間は山ほどある。
『どうせいずれ滅びゆく国でしょう？』
また、あの東国の姫の言葉が思い出される。
けれど今度は、己の心の澱みに引きずられることなく、言葉の意味を考えてみる。
あれは「東国が把国を滅ぼす」という意味なのだとばかり、ダジャは考えていた。
だがひょっとして、この考えは違うのだろうか？
次いであの娘が言っていたことが、頭の中でぐるぐると渦巻く。
『近親婚を繰り返すと、問題のある子が生まれてくる』
これは冗談でも紛い事でもなく、崔国の歴史に刻まれた厳然たる事実であるという。
「濃い王家の血を残す」のが最上の使命だと言い聞かされていたダジャは、これを否定したい。
だが、告げられた近親婚の弊害というものは、どれも聞いたことがある――己の身に当てはまることでもあった。
もしや東国の姫は、近親婚について知っていたのか？
それだけではない、ダジャを責めた先代王妃もダジャの妃である従妹も、同様に勘付いていたのか？
ひょっとして父王も。
だからこそ、王妃が生んだ男児を王子として受け入れ、東国の姫を妃に受け入れたのか？
あれは第二王子を格下として扱うためではなく、王家の血を残すための策であったのか？
知らないのは、ダジャだけであったというのか？
『アンタは赤ん坊かなにかなの？』
疑問ばかりが浮かぶダジャの心に、宇の言葉が今更ながらに刺さる。
本当に、己はなにも考えていなかったのだ。
そしてダジャは今でも、こうして未だに兵舎の一角に見張り付きで押し込められている。
時折明が語る静の様子の方が、よほど自由で大事にされていた。
宇が言っていた通り、崔国にとっては静の方が重要人物であるというのは、本当だったということだ。
ダジャのことは、むしろ転がり込んできた厄介事の種であるというのが、接してくる者の態度でも知れた。
逆にダジャが把国の次期国王として、さして国交のない国から来た男と出会い「自分は王子だ、話を聞いてくれ」と言ってきたところで、果たしてまともに話を聞いただろうか？
――いや、話を聞いてくれて、こうして安全な暮らしを与えてもらえただけでも、幸運だったのだ。
これまでだって、おそらくは同じように安息を得られる場所はあっただろう。
けれどダジャは安息よりも、「王子であること」の方が重要だった――そう思い込んでいたのだ。
この事に気付くまで、なんと時間がかかったことだろう。
己の愚かさにダジャがため息を吐いた、その時。
ガタン！
ダジャの部屋の戸の向こうで、物音がした。
「……なんだ？」
今日は百花宮という皇帝の住まう宮の方で、大きな宴があるという。
だからこちらには誰も訪ねて来ないと、そう言われていたのに。
それでも戸の前には護衛というか見張りがいるので、完全にダジャ一人きりというわけではない。
「どうかしたのか？」
戸越に外の見張りに声をかけてみると、その戸がガラリと開く。
『お前は!?』
そして戸の向こうに見えた存在に、ダジャは思わず把国語が出てしまう。
＊＊＊
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