第335話 第二王子
その後気が付いたダジャには鎖が巻かれた姿で、檻に入れられていた。
檻の外に人の姿があり、それが第二王子ルシュフェルであるとわかる。
彼は檻の隣に優雅に椅子に座っており、手に握る鎖を引くと、ダジャの鎖が引っ張られる。
「兄上殿には見えますかな、良い光景でしょう？」
笑顔のルシュが手をかざして示した先にあるのは、無残に焼け落ちた王宮と、東国の兵士に蹂躙されている外街の様子であった。
その光景に、ダジャが声もなくただ目を見開くしかできない。
「こうして流された血で、澱んで腐った血が洗われていくようだ、そう思いませんか兄上殿？」
ルシュが鎖の先をもてあそびながらダジャに話す様子を見て、ダジャはようやく悟る。
この事態を招いた元凶が、この男であるということを。
「きさま、このようなことをして許されると思うているのか！」
檻の中から怒鳴るダジャに、しかしルシュは微笑みを返す。
「おかしなことを仰る兄上殿だ。
許すもなにも、誰かに許される必要性を感じませぬ」
そう言ってダジャを射抜くように見つめる視線には、ゾッとする冷たさが宿っていた。
「開き直りか、みっともない。
きさまは国王陛下を、父上を殺したのか!? 多くの罪なき者の命を奪ったのか!?」
それでも檻の中から糾弾するダジャに、ルシュは微笑みを崩さない。
「罪なき者とはおかしな仰りよう、冗談にしては上等だ。
この地に巣食っていた腐った血を維持するために、どれだけの民が踏みつけられ、命を落としていったものか。
兄上殿にわかりますか？」
「……？」
ダジャにはルシュがなんの話をしているのか、全くわからない。
怪訝そうにするダジャに、ルシュが幼子に向けて話すかのように、優しく語りかけて来る。
「兄上殿、ご存知でしたか？
あなたが嬉々として狩っておられた盗賊という存在は、元は全て善良なる国民でございます。
それが病や貧困で身を立てられなくなり、他者の実りを奪うしか選ぶ道が見えなくなったのは、国の怠慢というものでしょう」
ルシュの話すことは、ダジャには理解できない。
盗賊は盗賊、悪党ではないか。
それが元は善良な民だというのか？
呆然とするダジャに、ルシュは「仕方ないなぁ」という表情になる。
「兄上殿の世界は狭く、国とはこの王宮を指すのでしょうね。
しかし国民のほとんどは、王宮でも外街でもない、貧しい村で暮らす者たちなのです。
つまり、兄上殿は民殺しを繰り返されていた凶悪な殺人鬼ですね」
殺人犯呼ばわりされたダジャは、檻の中であることも忘れてルシュに突進しようとして、檻に身体をぶつける。
「そんな誤魔化しに惑わされるものか！
元は善良なる民であるのが真実だとしても、盗賊に堕ちたのは心が弱いからだ！
その者たちの弱さが悪いのだ！」
「はっはっは！」
ダジャが説き伏せようとするのに、しかしルシュは大笑いをする。
「なんとお可愛らしいことを仰るのだろう、まるで幼児の癇癪のようだ。
それにしても、兄上殿は頭に血が上っているように見受けられるが、どうです？
煙草でもやって落ち着かれては」
ルシュがそう言って手を叩くと、どこからともなくやってきた側仕えらしき女がルシュの前に跪き、布に包まれたなにかを差し出す。
「さあどうぞ、兄上殿」
その煙草とやらは、ダジャが見たことのない代物であった。
葉で巻いてあるものではなく、それに異臭がする。
――待てよ、「煙草」だと？
東国が攻めてくる前に見た、外街の様子が思い出される。
「それも、きさまがやったのか……!?」
噛みつくように叫ぶダジャに、ルシュが大きくため息を吐く。
「ああ、やっとおわかりになりましたか。
王宮の者たちはどうしようもなく鈍くていけない。
助言を差し上げたのに、全く動くことがなかった。
実に残念です」
そう告げたルシュは椅子から立ち上がると、檻越しにダジャの顎を強引に掴んでくる。
「この国を体現したかのような兄上殿、この国をあなたと共に逝かせたくないのです」
まるで憐れむようなルシュの目が、ダジャには憎らしく映った。
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