百花宮のお掃除係～転生した新米宮女、後宮のお悩み解決します。

第52話 そつのない男

　立勇はまず急須代わりの蓋碗(ガイワン)という蓋の付いた碗に、湯を注いで温める。

　その湯を茶海(チャカイ)というミルクピッチャーに似た器に移し、さらに小さな湯呑である飲杯(インハイ)に注いで温めたら湯を捨てた。

　こうして器を温めたところで蓋碗に茶葉を入れ、蓋をして蒸らす。

　茶葉がある程度沈んだところで、蓋で茶葉を避けながら茶海に移し、飲杯に注ぎ分ける。

「飲んでみろ」

立勇がそう言いながら飲杯を一つ差し出すので、素直に受け取る。

　――おおぅ、澄んだ黄金色のお茶！

　この男からこんな綺麗なお茶が生まれるなんて驚きだ。

　恐る恐る口をつければ、甘い口当たりの中で爽やかな香りを感じる。

　自分で淹れたのとは比べ物にならないくらいに、美味しいお茶だった。

　髪を結わせてもそつなくこなし、お茶を淹れさせても完璧とか、どこまで凄いのだこの男は。

　いや、建前上は髪結いの上手な立淋とは双子の兄弟だったか。

　でもお茶を美味しく淹れる近衛とか、普通に考えてどうなんだろう？

　目の前の男の有能ぶりに、雨妹が頭を悩ませていると。

「今やった通りに淹れてみろ」

立勇にそう言われてしまった。

　もうこのお茶でいいじゃないかとか、言えない雰囲気である。

「ええっと……」

雨妹がもたもたしながら茶器を手に取るのを、太子が笑みを浮かべて見守っている。

　その表情がまるで幼稚園児のままごとを見守る母親のようだ。

　――いやいや、私ってば幼稚園児よりはできるはず！

　雨妹は己を奮起させ、先ほどの立勇の手順を思い出しながらお茶を淹れる。

　そうして淹れ終えたお茶は、立勇の淹れたものよりも少し濁っていた。

　飲んでみると味もちょっと物足りない。

　なにが違うんだろうかと首を捻る雨妹の横で、立勇も飲むと。

「……蒸らしが少々足りんが、まあまあだな」

立勇からそんな微妙な評価を貰ってしまった。

　こうして試飲が終わったところで、このお茶を太子にも飲んでもらうことになった。

　立勇の淹れたお茶でいいじゃないかと思うのだが、太子がぜひにと言ったのだから仕方ない。

　太子が飲杯に口をつけるのを、ドキドキしながら見守ると。

「うん、雨妹の頑張りが感じられる味だね」

一口飲んだ太子がにっこり笑って告げた。

　それはやはり、味はいまいちということか。

　これは太子のお供として、今後の精進が求められそうだ。

　雨妹が美味しいお茶への道を思い、ちょっとだけしょんぼりしていると。

「ほら雨妹、この桃酥(タォースゥ)をお食べ。

　太子宮の料理長が作ったものだよ」

太子がそう言って差し出した包みに入っていたのは、香ばしく焼けたクッキーのような焼き菓子だ。

「……いいんですか？」

「もちろん、旅の途中につまむ用にと持たされたのだからね」

尋ねる雨妹にそう答えた太子は、包みから一つ取って手に握らせる。

　折角貰ったのだしと、雨妹は桃酥を齧った。

　すると途端にサクサクホロホロと口の中で崩れて、香ばしい味わいが口の中に広がる。

　しかも胡桃が入っていて、さらに美味しい。

「ふわぁ」

桃酥の美味しさに、雨妹が表情を緩ませる。

「……単純な」

「いいじゃないか、可愛くて」

立勇と太子がなにか言っているが、美味しいものの前では気にならないのだった。

　こうしてしっかりおやつも食べたところで、休憩を切り上げた軒車は再び走り出す。

　それにしても、目的地までどこかで宿泊になるわけで。

「今夜の宿はどうなさるんですか？」

尋ねる雨妹に、太子はあっさりと告げる。

「途中の宿に一泊するよ」

「……はい？」

これに、驚くなという方が無理だろう。

　皇族の移動って、普通なら皇族専用の別荘的なお屋敷とか、その土地の諸侯のお宅などに泊まるものではないのだろうか。

　――それが宿って、いいのそれで？

　しかし太子の予定に、いち宮女でしかない雨妹が苦情を言えるわけがなく。軒車はその宿泊予定の街へ向けて走っていく。

　ところで雨妹は出立した後で泊まりでの外出だと聞かされたので、お泊り道具の類をなにも持ち出せていない。

　と言っても用意するのは櫛や手巾(シュキン)、沐浴をするなら浴衣程度なのだが。

　――ああ、それと忘れちゃいけない下着！

　ちなみにこの国の女性用の下着というのは、衵服(はくふく)という襦袢のようなものを着るだけだったりする。

　その下は無し、すなわちノーパン状態だ。

　日本の記憶のある雨妹としてはそれでは大変心もとないため、昔からパンツを手縫いで作っている。

　ゴムがないため紐パンだが。

　今、その着替えを持ち出せなかったのが痛い。

　――どうしようかなぁ。

　一応お小遣いは持って来たし、もしもの時のために裁縫道具も帯に仕込んである。

　だから太子が宿に入った後で出かけてどこか店で買い物をして、宿でパンツを縫うか。

　雨妹がそんな風に考えていると。　

「ああそうだ。

　街へ着いたらどこか店へ寄るから、君はそこで身の回りの物を買うといい」

太子にそんな提案をされてしまった。