第二章 繋がる縁
第13話 明賢と志偉
玉秀(ユウシォウ)が医局で目を覚ました翌日。
崔(サイ)国の太子である劉明賢(リュウ・メイシェン)は、その日の午前中から腹心の部下を連れて、宮城の回廊を歩いていた。
向かうは父、志偉(シエイ)の執務室である。
「おはようございます、父上」
扉の外から声をかければ、官吏に囲まれて机の上に広げた書類を見ていた志偉が、顔を上げてこちらを見る。
「明賢か、どうした朝から」
その様子は見るからにやる気がなさげで無気力で、人生がつまらなそうな顔をしていた。
――相変わらずこの調子か。
二十年前は勇猛にして英明なる皇帝と言われた人であるのに、現在はまるで幽鬼のようだと言われる様である。
そんな明賢の内心など無視して志偉が言った。
「江(ジャン)貴妃が臥せっているのではなかったか？」
志偉も昨日の騒ぎを耳にしたらしく、「こんなところにいる場合ではないだろう」と言いたげだ。
しかし明賢は首を横に振る。
「ご心配なく、玉秀は回復しています。
昨日の夕刻に様子を見に向かったところ、体力は落ちているようですが、すっかり元気でしたから。
医局の陳(チェン)先生が言うには、二、三日のうちに宮に戻せるそうですので」
「……そうか、それはよかった」
話を聞いた志偉が、目を細めて顎を撫でる。
この話は志偉のみならず、同じ部屋にいる官吏たちにも当然聞こえている。
これで玉秀を病を利用して排除する計画が失敗したことが、企んだ本人まで届くことだろう。
玉秀が狙われたのは、彼女を明賢の皇后にさせないためだ。
後宮では皇帝である志偉よりも、皇帝の母である皇太后の方が影響力が強い。
そして明賢は、皇太后の姪である皇后の子ではない。
明賢の母は、皇太后の一族とは違う派閥の一族の娘だ。
皇帝位が次代にうつる際、後宮に残れるのは皇帝の生母のみ。
このままでは皇太后子飼いの皇后は、後宮を去らねばならない。
それでは皇太后の力が弱まってしまう。
皇太后は権威欲の旺盛な女であるため、次代の皇帝位でも影響力を持ちたくて、色々と工作をしている。
この工作の一つが、明賢の皇后を自分の血筋の女にすることだ。
そうして明賢の元に送り付けられたのが、まだ成人していない十を過ぎたばかりの歳の娘であった。
そのやり過ぎぶりに、明賢は怒りを通り越して呆れるばかりである。
その娘本人は、突然母から引き離されて戸惑っている、普通の子供だ。
明賢は保護する意味合いで娘を太子宮に招き入れ、いずれ好いた男ができれば一緒にさせてやりたいと思っている。
利用されているだけで、娘に罪はない。それは玉秀も同じ意見だ。
けれど玉秀に万が一のことがあれば、自動的にこの幼い娘が皇后候補筆頭となる。
――小川に落ちた現場に例の宮女がいなければ、計画は成功していただろうけどね。
あれは明賢にとっては幸運だった。
玉秀付きの宮女や女官の入れ替えが上手く行かずに、後手に回っていた際の事故に、己とて正直絶望が過ったのだから。
明賢がその場で野次馬していた宮女らから集めさせた話によると、彼女の行いは「呪い憑き」と同じくらいに奇異で不気味な行動に見えたという。
『死人に口づけをして、胸をひどく叩いて暴行しているようだった』
その宮女らはそう言って怯えていたという。
しかし陳先生によると、彼女の行為は医者の間でもあまり知られていない、異国の人命救助法であるらしい。
そして彼女がいなければ、その救助法を試みることは難しかっただろうとも。
――私の貴妃に陳先生が口づけするのは、確かに難しいだろうね。
医療行為とはいえ、第三者の大勢いる場では姦通を疑われてしまう。
けれど不幸中の幸いというもので、彼女のおかげで玉秀は助かった。
それにこれで、事故の責任を負わせるという理由を付けて、役立たずどもを一斉に追い出せる。
そして明賢の信頼する者で固めるのだ。
今は玉秀を安全な医局に預かってもらい、いずれ玉秀につけようと事前に選定していた宮女を、すぐに側付きとして向かわせている。
安全面にも配慮し、医局周辺に密かに護衛を配置した。
食事も太子宮の台所ではなく宮女の宿舎の台所にお願いし、手の者を送り込んで安全な食事を用意させているのだ。
――決して皇太后の横槍は入れさせない。
そう決意するのはいいが、明賢の今回の訪問の本題はこれではない。
「面白いものを手に入れましたので、ぜひ父上にも差し上げようかと思いまして」
明賢は微笑みを浮かべて、父のいる机の側に寄る。
「なにか珍しいものでも手に入れたのか？」
「まあ、見てください」
明賢がそう言って背後の控える部下の立勇(リーヨン)を振り返れば、布を被せてある盆を差し出す。
その布を、明賢が自ら外して見せた。
そして中にあったのは噴霧器だ。
「……その噴霧器が、どうかしたのか？」
思わせぶりなことをした挙句、何の変哲もない噴霧器が出て来たことに、志偉が眉をひそめる。
「父上、これは中身が大事なのですよ」
明賢は盆から噴霧器を取ると、志偉に向かって吹き付けた。
「なんだ!? 酒臭いぞ！」
「でしょうね、酒精を薄めたものが入ってますから」
顔を顰めた志偉に明賢は笑みを深める。
「医局にいた者が言っていたのです、これは今はやっている病にとても効くのだと。
これでこまめに手などに吹きつけるといいらしいですよ。
ああ、お茶を飲むのもよいと言っていましたっけね」
「……そんな話、医者から聞かされなかったぞ。あの藪が」
志偉は侍医の顔を思い浮かべたのか、顔をしかめる。
あの医者は金を使って皇太后に取り入った者なので、腕前の方は追って知るべしである。
皇帝を診るべき侍医よりも医局の医者の方が腕がいいとは、困ったものである。
「こちらは差し上げますよ。
父上には、ぜひ健康でいていただきたいですからね」
「そうか、有り難く貰っておこう」
志偉が噴霧器を受け取ると、しげしげと観察していた。
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