紫陽花通り

一

「もー！　誰よ、盗んだのー！」

　ビニール傘には自分の物だと分かるように、何か目印をつけた方がいいという事は分かっていた。これは私が悪いのだ。

　……本当に私が悪いのだろうか？

　いや、私は悪くない。盗（と）る方が悪いのでは？　窃盗（せっとう）だよね？　犯罪だよね？

　そんな事を思いながら靴を履（は）き昇降口を出る。

「よし！　ここは心意気で乗り切ろう」

　とはいえ、午後から降り始めた雨は、結構な大降りになっていた。

　今日の放課後は図書委員の仕事があった為、友人たちには先に帰ってもらっていた。

　この時間、自宅には誰もいない。自力で帰るのならば、濡れて帰るほかないのだ。

「こういう日に限って、なんで置き傘が持ち帰ったままになってたんだろう。梅雨（つゆ）に入ったっていうのに、私のバカ……」

　どうせ濡れてしまうのだ。走っても意味はないだろう。まだ生徒がぽつぽつと残る中、私は雨の中を歩き出した。

　空を見上げると、梅雨（つゆ）空（ぞら）のグレーが重苦しく広がっている。

　雨粒はあっという間に前髪を濡らし、それは額へと伝ってきた。溜め息をつきながら、雨粒を手の甲で拭（ぬぐ）う。

　校門を出て、いつも通り人通りの少ない道へと入る。次の角を曲がると、綺麗な紫陽花（あじさい）通りがあって、私は毎年、そこの紫陽花通りを歩くのが楽しみだった。

　角を曲がる。

「……？」

　紫陽花通りに誰か居る。勿論（もちろん）、それが特別に珍しいわけではない。けれど、その人はとても目立っていたのだ。

　その人はこの雨の中、私のように傘を差していなかった。

　それから、もう一つ――。

　私の気配に気が付いたのか、その人はこちらを振り向いた。そして、私と視線が合うと、その瞳が僅（わず）かに驚きの色に染まったような気がした。

「お前……、俺が見えるのか？」

「は……？」

　そんな言葉で突然話しかけられたら怖いじゃない。そう思いながらも、反射的に彼を見上げていた。

　年は私と同じくらいだろうか。背は低くもなく高くもない。体格も普通だろうか。

　髪は少しだけクセ毛っぽいけれど、重苦しくは見えな――

　えっ……!!

　目の前に立つ彼の髪は濡れていなかった。髪だけじゃない。服も、靴も、何もかも。確かに雨は彼に当たっているはずなのに、彼は濡れていないのだ。

「……何？　……幽……霊……？」

「いや、違う……」

　彼は、紫陽花の木の間に隠すようにして捨てられていた傘を手に取った。

　その傘は、もう使えるレベルの物ではなくなっている。

　彼が瞳を閉じると、彼の手元が光輝き、その光が傘を包んだ。

「うそ……」

　光に包まれた傘は、新品のようになって彼の手に収まっていた。

「必要なんだろう？　人間は」

　彼は無表情でその傘を私に差し出した。

「あなたは……人間じゃない……？」

　彼は私の言葉には答えずに、私を見据えて傘を差し出している。

「あの、私、もう濡れちゃってるからさ。……あなたが使ったら？」

「俺には必要ない」

　彼は無表情のまま私を見ていた。すると突然、彼は後ろを振り向いて口を開いた。

「ああ、分かった。今行く」

　彼が声をかけた方には誰も居ない。彼はすぐに、驚愕（きょうがく）して固まっている私に向き直った。

「ほら、これを使え」

　そう言うと、差し出していた傘を、更（さら）に私に近付けた。頭で考えるよりも先に、私の手は傘を握ってしまう。

　そして彼は、背を向けて静かに歩き出した。

「あ、あの……」

　突然の出来事に頭がついていけない。

　彼は足を止め、無表情のままこちらを振り返った。

「傘、ありがとう……」

　頭が混乱していて、無意識に、そんなお礼の言葉を口にしていた。もっと他に言いたい事はあるはずなのに。

　彼は私の言葉を聞くと、そのまま姿を消した。言葉の通り、“消えて”しまったのだ。

「何……、今の……」

　これが、彼と私の出逢いだった。