君の胸を守りたい

第1話 僕たちの冒険はこれからだ！（最終回）

　さて、僕が意識を取り戻してから幾年月の時を経たのだろうか。

　寝ぼけていた期間が長すぎて、少しも生まれ変わった気がしない。

　どうしてこうなった、と思い出すには、諸事情により憚られる。

　個人情報は保護されているのだ。

　僕は、扉の奥から聞こえる足音に気付いた。

　恰幅の良い壮年の女性が、不機嫌そうな顔で現れる。

「ったく、遅れちまったよ」

「やあ、おはよう。今日は休業日かと思った」

「はんっ、朝からうるさい『布きれ』だねぇ。今日こそ売れちまうことを願ってるよ」

　横目で睨まれたあとで、はたきで埃を振るわれる。

　僕は『布切れ』なので、効果は無い。

　それよりも、暇すぎて何もすることが無いので会話して欲しい。

「そう言わずに、話し相手になって欲しいんだけど」

「嫌だね。……はぁ、あんたなんか買うんじゃなかった。こんな寂れた街に珍しく流れてきた『法具』だからって、大枚叩いて仕入れるんじゃなかったわ」

「それは僕の所為じゃないと思うんだけど」

　両手があれば肩も竦めてみせるんだけど、生憎と肩も腕も存在しない。

　この道具屋の女主人に同情しないこともないが、使い方の確認もしないで『法具』を買ったのは誰ですか、と言いたくもなる。

　この世界では、特殊な能力を持った道具は『法具』と呼ばれ、さらにその上、知性のある『法具』は――――『真理の欠片』と名付けられている。

　『真理の欠片』は博識で、様々な魔法の知識や技術を伝えてくれるらしい。

　けれど、そんなものを僕に求められても困る。

　遠大な知識など、僕には無い。

　まあ、道具屋に売られるくらいだから、僕は必要とされなかったのだ。

　それがいいと、自分で納得している。

「ところで、僕は幾らで買われたのかな？」

「……うるさい」

　もう一度、はたきで振るわれてから、女主人が口を閉ざしてしまった。

　こうなると、今日一日は話しかけても無視される。

　これ以上話しかけると、面倒事しか起こらない。

　未だに僕が喋る雑巾と成り果てていない理由は、ひとえに『法具』として仕入れた金額のお陰だ。

　僕は商品棚の上から、店先を眺めた。

　行き交う人の顔触れは、割と変わらない。

　農作業に出るお爺さんから、家業を手伝っている青年、と見慣れた面子である。

　たまに見慣れない者がいるとすれば、それは大抵が冒険者だった。

　そして今日も、革のマントを羽織った冒険者が、ふらりとこの道具屋に立ち寄ってくる。

　目深なフードを取ると、まばゆい金髪を覗かせた。

　深い色の碧眼は、とても思慮深いものを感じさせる。

　見た目は年若い少女だが、その顔には右頬に大きな火傷の跡があった。

　いずれ知らぬ戦乱で負ったのか、冒険の旅の末に受けたのか、原因は定かでない。

　ただ、これほどの傷を跡形もなく治すには、教会の司祭へ大量の金貨を積む必要があるだろう。

　道具屋の女主人が、憐れむように言う。

「何だい？　お嬢ちゃん」

「ふん、いいからポーションを出せ。３本だ」

　対する女冒険者の態度と言葉遣いは、尊大であった。

　これに驚く女主人だ。

「っ。……まあ、あたしもこういうことは言いたくはないんだがね。『顔は』可愛いんだから、もっと愛想よくした方が得だよ、お嬢ちゃん」

　言われた通りに回復薬を用意するが、顔の笑いは引きつっていた。

　営業スマイルが保てていない辺り、それなりの怒りをため込んでいる模様。

　顔は、と強調して皮肉を言って反撃するのだから、女主人も負けん気が強い。

　そして、劣らず女冒険者も黙っていなかった。

「貴様は余計なお世話まで売り物にしているのか？　だったら金額を言え。倍の値段を払ってやるから黙っていろ」

「この―――――」

　道具屋の女主人が顔を赤くして怒鳴りかけた。

　持っていた回復薬を投げつけようとまでしている。

　流石にそれは不味い。

　相手は少女の冒険者とは言え、戦闘を生業にしている者だ。

　少女だからこそ、それなりの修羅場を潜ってきているだろうし、彼女の瞳には仄暗いものが浮かんでいる。

「へいっ！　そこの少女！　僕を買わないかい？」

「…………何？」

　腰の剣を抜こうとしていた女冒険者が、その手を止めた。

　棚上にある僕を睨みながら、訝し気にこちらを睨む。

「喋る、布――――『真理の欠片』か。こんな道具屋に？」

「こんなは余計だよっ」

　女主人が興奮しているが、ここで彼女に喋らせていては会話に入り込んだ意味がない。

「まあまあ、別に僕が何処に並んでいてもいいでしょ。布だもん。それより、ここで剣を抜くのはやめておいた方がいいね。ポーションを買うくらいだから、これから仕事じゃないの？　この街にだって衛兵はいるからね」

「剣、だって？」

　すぐに女主人の顔が青ざめた。

　相手の職業を思い出したのだろう。

　女冒険者も、面倒そうに息を吐いて、腰にやっていた手を戻す。

「ここで騒ぎを起こすのも、つまらんことだ。しかし―――――貴様、面白いな」

「そうかなぁ？」

「いいだろう、買ってやる。値段は……銀貨五枚？　格安だな」

　女冒険者の嗜虐的な瞳で見つめられては、あまり良い未来は描けない。

　っていうか、銀貨五枚だったのかよ。

　バーゲンセールもいいとこじゃないか。

　そんなに僕に居なくなって欲しかったのか。

　『法具』なら最低金貨十枚からスタートだとか、ここの女主人が言っていた気がするんだけど。

「おやおやおや、すまないねぇ。それは昨日までの値段だよ。今日からその『法具』は金貨百枚さ。払えるものならどうぞ、お嬢ちゃん」

　ここぞとばかりに大きく出る女主人だった。

　いや、あんた、嫌がらせにしてもわかりやす過ぎるだろう。

「ふん、下らん」

　対する女冒険者が、胸元から拳大の革袋を取り出した。

　それを女主人の前にあるカウンターへ転がす。

　口紐の解けた革袋から姿を現したのは、透き通った輝きを見せるレッドクリスタル。

　その紅色の見事さから、別名を『鮮血水晶』と呼び、貴族の間で高く取引されていた。

　この塊であれば――――金貨百枚を超えて余裕がある。

　女冒険者が、殊更に頬を歪めた。

「言い値だぞ。この『法具』は貰っていく」

「あ、え……」

　女主人がレッドクリスタルと僕を見比べて、右往左往していた。

　グッバイ、道具屋のおばちゃん。

　最後にあなたの命を守れたことが思い出さ。

「ちょっと待ちな」

　女主人が、真面目な顔をして言った。

　商品棚から僕を持ち出して小脇に抱えた女冒険者が、詰まらなさそうに言う。

「今更惜しくなったのか？」

「あたしも商売人でね――――ほら、ポーション三本持っていきな。あと、返品は効かないからね」

「…………」

　差し出された回復薬を、無言で受け取る女冒険者だった。

　フードをかぶり直し、腰元の道具袋へポーションを詰めて、道具屋を出る。

　少し歩いたところで、小脇に抱えられた僕へ言う。

「それにしても、こんなところで出会えるとは思ってもみなかったな」

「へ？　どこかでお会いしたことがありましたっけ？」

　布切れの記憶をいくら探しても、この女冒険者とは会ったことは無いはずだ。

　しかし、彼女が言う。

「ああ、貴様は知らないだろう。そのときの私は、まだ小娘だったからな」

「いや、今でもまだ充分、可愛らしいお嬢さんに見えますけど？」

　僕がそう言うと、鋭い目で睨まれた。

　次に、乾いた笑いを浮かべられる。

「無理もない、か。私のこの姿は、『呪い』だ。肌に刻まれた火傷と共に、私の魂を汚している。本来なら、もう少し背も高く、胸も大きく成長していたことだろう」

「成長しないとか、マジっすか」

「マジだ。そして、私は見た。世界最高の剣士『白華』の持ち物だな、貴様」

「…………布違いでしょう」

　急にそんなことを言われても、困る。

　個人情報保護はどうなった。

　こんなことなら、道具屋の女主人と掛け合いしている方が良かった。

　散々な思いをして逃げ出してきたのに、またこれか。

　僕の思いなど知らずに、女冒険者が語る。

「国喰いの魔獣を斬り殺し、幾多の伝説を作った剣士が、唯一手放さなかった私物――――それが貴様だ。見間違えるものか」

「いやちょっと待って。僕の話を聞いてくれ」

「そして――――『白華』はとある『法具』を失い、狂乱した」

「…………」

　重苦しい雰囲気が漂う。

　その話は、僕も知っている。

　いや、知りすぎていると言った方が正しいか。

　ならば、伝えるしかないだろう。

「それは、違う」

「ん？　認めるのか。その『法具』こそが貴様であると」

「そんなことはどうでもいい。それより、彼女は失ったんじゃない。僕が彼女を支えられなくなった――――それだけのことだよ」

「何を言っている？」

　女冒険者が眉を寄せたとき、先ほどまで居た道具屋の店先が吹き飛んだ。

　何事かと彼女が振り向いたところには、着物を着た女が立っていた。

　長い黒髪を垂らし、充血した双眸は見る者を委縮させる。

　手に持つは五尺あまりの大太刀で、鞘は無く抜き身だ。

　そして――――何よりも目を引くのは、着物の胸元からはち切れんばかりに零れだしそうな双丘である。

「あたしの『白竜王』、見ぃつけたぁぁぁぁぁぁっ」

「お、あ、ええ、『白華』？」

　途端に慄く女冒険者であるが、そんなことに構っている暇はない。

　確かにあの黒髪女は、地位も名誉もあって、剣の腕は人類最高峰。

　しかし、僕にはもう、何もしてやれんのだ。

　兎にも角にも、逃げるしかない。

「おい、金髪少女」

「な、なんだと、布風情が！　私を誰だと――――」

「いいから僕を、胸に巻け」

「――――はあ？」

　ゴミを見る目つきで睨まれた。

　ちょっと癖になりそうな心地良さだが、堪能している場合ではない。

「ここいらで、『世界最高の剣士と互角に戦った』って称号は欲しくないか？」

「それと何の関係がある！」

「僕を胸に巻けば、その称号が手に入る。それともここで、むざむざと僕を奪われる気かい？　折角、あれだけの投資をしたんだ。冒険者として稼ぎなおすのは辛いだろ」

　ただの『法具』を買うには高すぎる代償だ。

　失うには惜しすぎる。

　僕も、こんなところで捕まるわけにはいかない。

「なぁにを言っているのぉぉぉぉぉぉぉっ」

　大太刀を振り上げた白華が、薄笑いを浮かべてこちらへ歩き始めた。

　既に彼女の間合いに入っている。

　それでも白華が斬り込んで来ず、様子を探っているのは、僕がいるからだ。

　警戒している。

　間違いなく。

「早くしろ！」

「そう言われても、巻き方がわからん！」

　自棄気味に叫ぶ女冒険者だが、言われてみれば確かにその通りだ。

　説明してやる必要がある。

「まず服を脱げ」

「出来るか！」

　おおう、なんてこった。

　それじゃあ、あの剣の申し子と互角に戦うなんて出来ないぞ。

　オーケイ、わかった。

　力は出ないが、これしかない。

「僕を胸元に突っ込むんだ。必ず素肌に触れさせるんだぞ。それしかない」

「この変態が！」

　そう言われて、ちょっぴり喜びで心が震えてしまったが、後で味わうことにしよう。

　あと一歩、白華が進むだけで終わりだ。

　僕には血潮さえ触れさせない技量で、女冒険者の腕が斬り落とされる。

「いいから、やるんだ。僕が君を守る」

「あ、ああ、ああああああ、わかった！　やればいいんだろ！」

　白刃が煌めく。

　僕は全力を振り絞る。

　僕の最大の能力は、『能力増強』。

　何も持たなかった少女を、世界最高の剣士まで辿り着かせた御業。

　甲高い金属音の後に、刀を振り下ろした白華が言う。

「ねえ――――戻ってきて？」

「だから言ったろう。僕には無理だ。僕にその胸は――――支えきれない」

　白華の胸元が、大きく揺れる。

　僕が巻き付いているには、窮屈すぎる代物だ。

　形だって崩れてしまう。

　それは女性の至宝。

　大切にしなければならない。

　共に艱難辛苦を乗り越え、友誼を得た同志であったとしても、これだけは譲れない。

「なあ。僕とは違う、立派な胸当てを用意して貰えよ。それがお互いのためさ」

「あなたじゃなきゃダメなの！」

「……何をやらされているんだ、私は」

　振り下ろされた大太刀を、自前の剣で防御している女冒険者が苦い顔をして呟く。

　ああ、うん、君の気持もわからんでもない。

　だから僕は、目の前の最愛だった人に、別れを告げる。

「僕には、新しい人がいる。わかってくれとは言わない。でも、君の幸せは祈ってるよ」

「いやあぁぁぁぁぁっ」

　世界最高の剣士、白華が泣き崩れた。

　女冒険者が、その隙に立ち上がる。

　その顔は、どうにも優れないでいた。

「これが、白華？」

「あ、そうそう、金髪少女。今のうちに逃げよう。間違ってもあいつに殺気とか飛ばしちゃ駄目だからな。反射で斬り飛ばされるぞ」

「…………」

　何とも言えない顔をした女冒険者が、踵を返した。

　歩き去る彼女の背後に、白華の悲哀が投げかけられる。

「ねえ、どうしてあなたなの！　どうして、どうしてぇぇぇっ」

「………………」

　女冒険者は、早足になった。

　今すぐにでも逃げ出してしまいたい気分は、物凄くわかる。

　こうして、僕らは旅に出た。

　これから色々と、冒険が待っていることだろう。

　きっと、言葉で言い表せないほどの経験をするだろう。

　でも、約束した。

　僕は君の胸を守り続ける。

　支えられなくなる――――その時まで。