悪夢祓い倶楽部☆タイマーズ

ステップ８ 夢の儚さを知る

８－１

　疲れてはいる。けど充実もしていた。勉強がおろそかになっているのはわかっていたけど、悪夢祓いに出かけるのを心待ちにしている自分がいた。不謹慎だけど。

　ボクたちは夕方の四時すぎまで部室に集まり、依頼人がやってくるまでは、ただ雑談の日々だった。こんなにも、友だちと一緒の時間をすごしたことはない。学校が楽しいと思ったのも、今が初めてかもしれない。

　それでも、真弓の病院には欠かさず行っていた。

　悪夢祓い倶楽部のみんなといるのが楽しいからと言って、真弓を一人ぼっちにすることなんてできない。ボクの大切な妹だから。

　コンコン……カラカラカラ。

　病室のドアが乾いた音を立てる。正面の大きな窓には、茜色の空が広がっていた。ドアを閉めて、カーテン越しに声をかける。

「真弓～、お兄ちゃんがきたよ～」

　しんと静まり返る病室。ボクは、オレンジ色に染まるカーテンをそっと引いた。

　あっ……寝てる。

　真弓は口元まで布団を引きあげ、小さな寝息を立てていた。ベッドの横の棚の上に、ノートが広げて置いてある。ボクが前に悪夢祓い倶楽部のみんなやバクを描いたページだ。

　ボクはそっとイスに座る。

　真弓の呼吸に合わせて、かすかに上下する布団。

「こんな時間から寝たら、夜眠れなくなっちゃうぞ～？」

　真弓の頭を優しくなでる。真弓は気持ちよさそうにボクの手の動きに身をまかせ、眠ったままニコッと微笑んだ。

「お兄ちゃん……ムニュムニュ……」

　あっ、寝言。もう、何なんだろう、この天使は？

　最近、いい夢を見るから、眠るのが楽しいとか言っていたっけ。いったい、どんな楽しい夢を見ているんだろう。お兄ちゃん、気になる。

　ボクは真弓の耳に、そっと顔を近づけた。そして、小さな声で真弓に呼びかける。

「お兄ちゃんがきましたよ～。真弓～、絵を描いてあげるから起きな～」

　コロンと寝返りをうって、布団にモゾモゾともぐり込もうとする真弓。ボクは真弓の顔が出るところまで、布団をはぐ。それでも、真弓は起きなかった。

「まぁ、起こすのも可哀想だし、寝かせておくか」

　毎日、会いにはきているけど、近ごろめっきり時間は少なくなった。晩御飯を食べなきゃいけないし、宿題もある。いられて、せいぜい一時間くらい。それでも真弓はイヤな顔一つしない。それどころか、いつも眠そうな顔をしているボクを心配してくれる。

　コンコン……

「真弓ちゃん、晩御飯の時間ですよ～」

　カーテンの向こうから看護師さんの声が聞こえた。

「真弓ちゃ～ん？」

　たれ目の、おっとりとした感じの看護師さんが、半分あけっ放しになっているカーテンから、ヒョコッと顔をのぞかせる。ここの入院病棟の担当看護師の、中条さん。ボクも何回か顔を合わせたことがある。ボクはペコッと頭をさげた。

「あらっ、お兄ちゃん、きていたの？　本当に仲良し兄妹ね。毎日毎日……真弓ちゃんは幸せ者だ」

　中条さんは目を細めて笑う。ボクは照れくさく、ポリポリと頭をかいた。

「真弓ちゃ～ん。ご飯ですよ～。大好きなお兄ちゃんもきているよ～」

　カーテンを片手で押しあけて、薄ピンク色の制服を見せる中条さん。スヤスヤ眠る真弓を布団ごしに軽く揺すった。

「真弓ちゃ～ん」

　中条さんの手にだんだんと力が入る。真弓はどれだけ揺すられても、まったく目覚める気配がなかった。

　中条さんの顔色が変わった。眠ったままの真弓の顔に近づいて、口元に耳を寄せる。そして、無言で真弓の布団をお腹の上まではいで、細い手を取る。

「真弓ちゃん？　真弓ちゃん、真弓ちゃん」

　決して声を荒げず、ただ少しだけ力強く真弓を呼び続ける。真弓は目をあけない。中条さんは真剣な目つきで、何度も何度も真弓を揺さぶり、ペチペチと軽く頬を叩いた。

「お兄ちゃん、待って～……」

　未だ幸せそうに眠る真弓が、のんきな寝言を口にする。どう見ても、ただ眠っているようにしか見えない。

「お兄ちゃん、ちょっと真弓ちゃんを見ていてくれる？　すぐ戻るから」

　中条さんはそれだけを言い残すと、大きな音は立てず、疾風のように病室から飛び出して行った。たぶん、先生を呼びにいったんだと思う。

　ボクの顔からサーッと血の気が引く。そのままイスから転げ落ちそうになり、ガシッとベッドのパイプをつかんだ。

　考えたくはなかった。けど、イヤな予感だけがボクの頭をグルグルと廻った。

　真弓は悪夢を見ている。

　しかも、眠りから覚めない悪夢だなんて、そうとう深刻だ。

　落ち着け。落ち着くんだ。こんな時はどうする？　

　ボクは上着のポケットからスマホを取り出した。悪夢祓い倶楽部のみんななら、きっと何とかしてくれるに違いない。

　『助けて！　真弓が夢から目覚めない』

　ボクは退夢ラインをみんなに送る。三十秒と待たずに、みんなからメッセージが返ってきた。

　『妹ちゃんが？　すぐ行く！』『病室どこ？　誰に聞けばわかる？』『待っていてください』『大丈夫よ！』

　ボクの気は急くばかりだった。『落ち着け』と何度も何度も自分に言い聞かせる。みんながすぐにきてくれる。夢ヶ咲さんがきてくれる。夢ヶ咲さんが『大丈夫』と言っているんだから、絶対に大丈夫だ。彼女はウソつかない。

　ボクはスマホを布団の上に置いて、眠り続ける真弓の手をキツく握る。

「先に入っちゃえよ」

　は？　何？　誰？

　ボクは体を起こしてキョロキョロと周りを見まわした。どこをどう見ても、たとえ逆立ちして見たって、ボクと真弓以外、誰もいない。

　病室内をウロウロと歩きまわる。カーテンの向こう側にもどこにも人の気配はない。

「何、ぐずぐずしているんだ？　妹が心配なんだろ？」

　誰かがボクの心を惑わせる。ボクは落ち着きなく、視線を泳がせる。

「や、だって、退夢師と一緒じゃないと夢に入れないし。バクがそれを許可しない……」

「バクはな。ヤツらは小者のくせにクソ真面目だから、融通がきかねぇんだ」

　誰なんだ？　どこからこの声は聞こえてくるんだ？　ボクたちのバクをバカにした上、融通がきかないだなんて……

「オイラが許す！　一刻も早く妹ちゃんを助けに行くぞ！」

　ボクたちのバク？　あっ、まさか……

　ボクは布団の上のスマホを手に取る。そして、目をむいた。

　小さいシッポとお尻しか見たことがない、ボクの黒いバクが、初めてこっちを向いている。

「えっ？　バク？」

「バクじゃない！」

　はっ？　何言っちゃってんの、この黒い子ブタは？

「オマエらみんな、寄ってたかってオイラをバクあつかいしやがって。オイラはアルプだ。バクなんかと一緒にするんじゃねぇ！　この帽子が見えないのか？」

　スマホの画面の中で、アルプはヌゥッと頭を突き出す。真っ黒な頭のテッペンに、言われなければ気づかないほどの、小さな小さなムラサキのトンガリ帽子がのっていた。

「それが、何？　アルプだか何だか知らないけど、法度違反は法度違反だろ？　夢ヶ咲さんがいないと催眠術が使えないし、白昼夢にもならない。眠って夢の中を移動しようにも、こんな状況で眠れるほどボクは図太くない。どうやって夢の中に入るのさ？　入れるものなら入って、早く真弓を助けたいよ！」

　ボクはスマホに口を寄せて、大声でがなり立てた。ボクのスマホにいるのが、バクだろうとアルプだろうと、そんなことどうでもいい。子ブタには違いない。

　アルプは短い手で両耳をおさえる……恰好をする。耳まで手が届いていない。

「ダー！　ウルサイウルサイウルサイ！　言い訳、言い訳、言い訳と、煮え切らないヤツだ！　オイラの力をナメるなよ？　エイッ！」

　アルプが右手を顔の横で振った。その瞬間、ミクロのトンガリ帽子が激しく輝く。

「白昼夢！」

　小さく布団を上下させ、寝息を立てていた真弓の動きがピタッと止まる。

　アルプは短い手足をキレキレに動かし、可愛らしくポーズを決める。

「か～ら～の～……強制変身！」

　一瞬、スマホの画面に吸い込まれるような感覚に襲われた。目の前がグルグルとまわる。ブンブンと頭を振り何度も瞬きし、カッと見開いたボクの目に飛び込んできたのは、見あげるほどに大きくなった病室だった。

　違う。病室が大きくなったんじゃない。ボクが小さくなったんだ。

　ぼう然と自分の両手を見る。黒くツヤツヤした毛並みに、グレーのひづめ。

「…………バクだ」

　事態が飲み込めない。何でボクは、勝手に変身しているんだろう？

「アルプ！　飲み込みの悪いヤツだな。ほれっ、グズグズするな！　夢に入るぞ！」

　頭の中に響くアルプの声。ボクは言われるがまま、眠っている真弓向かって飛び上がった。