切り裂きジャックの鎮魂歌

第5話 忠告

ジャックが子供を助け出している頃、クロエは何とか黒い物体から逃げ出し、噴水広場まで逃げてきた。しかし街の中はそれがあちこちで徘徊しており、避難地域までもかなり距離があった。

「はぁ、はぁ…何なのよあれ！気味が悪いったらありゃしないっ！というか、切り裂きジャックはどこいったのよ！？ちゃんとあたしを守りなさいよ！！」

クロエは噴水のフチに凭れかかり、呼吸を整えた。

「全く…あたしが死んだらその瞬間に死んじゃうのに、どうしてこんな危険に晒すのかしら…。どうせ死ぬなら、可憐な少女をしっかり守り抜いてカッコ良く死になさいよっ。」

クロエがグチグチと文句を言っていると、フワッと噴水の上にあの男が降り立った。

「やぁ、ご機嫌よう、お嬢さん。」

「！？」

クロエはサッと男から距離を置き、きっと睨みつけた。

「あなたは…！！」

「随分と濡れて、可哀想に…。僕の傘に入るかい？」

男が微笑みながら傘を差し出すと、クロエは更に睨みを効かせた。

「誰が入るもんですか！大体、誰のせいでこんなことになってると思ってるの！？さっさと元の姿に戻しなさいよ！」

「それは出来ない相談だ…。何故ならそれは君の罪の証…、君が今まで何をしてきたのかわかっているのかい？」

「…あんなの、騙される方が悪いのよ。」

クロエはそっぽを向いて腕を組んだ。

「どうやら君はまだ懲りていないようだね。それとも、君の『罪』が、納得出来ないのかな？」

男は噴水から飛び降り、フチに座った。

「君の『罪』と、それまでの過去…。天秤にかけたらまだ過去の方が重いとでも？そんなの言い訳だ…それに君は、またもう一つ重い『罪』を犯したことに気付いているかい？」

「…切り裂きジャックを騙して、あなたを殺すために利用している事かしら？」

クロエは薄っすらと笑いながら答えた。

「どちらかと言うと、騙している方だね。僕を殺そうと思うのは勝手だが、彼に嘘をついたことはいただけない…。彼はどう足掻いたって死ぬ運命、それなのに何故生きる希望を与えてしまったんだ？彼にとってそれがどんなものになるのか…それが嘘だと分かった時、君をどうすると思う？彼が、『切り裂きジャック』だと言うことを忘れてはいけないよ。」

「あら、ここにきてあたしの命の心配？」

クロエはフフッと笑い、男を見つめた。

「それなら心配要らないわ？だってあたしを殺したら、彼はその瞬間に死ぬのよ？だからバレたって、あたしを殺したりしないわ。まぁあなたを殺す事もやめてしまうだろうけど、その時はまた違う方法を考えるわ。」

「…やはり君は『切り裂きジャック』を何も理解していないね。」

男は立ち上がり、傘をクロエに無理やり持たせた。

「ちょっと…！」

「彼が真実に気付いた時、君は心の底から罪に苦しみ、一生縛り付けられるだろう…。君の新たな『罪』の証は僕からではなく、彼によって下される…。それまでその余裕な態度でいることだ。」

男はそう言ってクロエの頭を撫でると、霧の中へ姿を消した。

「ちょっと！どういう事なのよ！待ちなさい…っ！！」

クロエが男を追いかけようとした時、後ろから黒い物体が襲いかかってきた。

「っ…！！」

クロエはぎゅっと目をつぶったが、一向に痛みは訪れず、そっと目を開けてみた。そこには攻撃を受け止めているジャックの姿があった。

「ジャック…！」

「ったく…ちょこちょこしやがってこんなところに居やがったのかよ！俺がどんだけ雨の中探したと思ってんだ！！」

ジャックは黒い物体を跳ね返し、左手で切り裂いた。するとそれは煙のように消えていった。

「うるさいわね…！あたしだってどれだけそれに追いかけられたことか！」

「テメェなんかちっせぇんだから、床の下でも隠れときゃいいだろうよ！」

「嫌よ！洋服が汚れるじゃない！！」

「命と服どっちの方が大事なんだよ！？」

「っ…。」

ジャックにそういわれると、クロエは言い返すことができず、ムッとした。

「…どうせそんなに濡れちまったら一緒だろうがよ。服ぐらい、今度買ってやる。」

ジャックはヒョイっとクロエを抱き抱え、あたりを見渡した。

「…言ったわね、あたしはそこら辺の安物なんか着ないから。」

クロエがぼそっと呟くと、ジャックはにっと笑った。

「居候が、文句言ってんじゃねぇよ。」

ジャックは周りに敵がいないことを確認すると、地面を蹴って近くの建物の屋根に飛び乗った。

「キャッ！？」

クロエは目を見開きながらジャックにしがみついた。

「な、なんでこんな高さまで跳べるのよ！？」

「さぁな、俺にも分からねぇが、どうもこの呪いの力らしい。あらゆる身体能力が跳ね上がった。」

ジャックは疾風の如く屋根の上を走り抜け、避難地域までクロエを運んだ。

無事避難地域に辿り着いた二人は、そのままそこで一夜を過ごすことになった。流石に全ての人が建物で過ごすことは出来ず、二人は屋根が大きい建物の裏で休むことにした。

「…しっかし、何だったんだろうな。」

ジャックは支給されたタオルで髪を拭きながら口を開いた。

「さぁ…生きている人間では無いことは確かね。」

クロエは先ほど支給された新しい服に着替えていたが、やはり体が冷えたのか腕を摩っていた。

「そりゃそうだろーよ。あんな真っ黒で目も口もねぇなんて人間じゃねぇよ。」

ジャックは溜息を吐きながら壁に凭れた。

「この呪いがなかったら、それこそ終わってたぜ。あんなのまともにやり合えねぇ。」

「あら、珍しく弱気ね。」

クロエはジャックを見つめた。

「もしかしてオバケとか怖いのかしら？」

「ばっ、馬鹿かテメェ！！俺がそんなの怖いわけねぇだろ！」

ジャックは明らかに動揺しながらそう答えた。

「ふーん。意外とビビリなのね…。あ、もしかして逃げてる時に聞こえた情けない叫び声の持ち主は、あなただったのかしら？」

「はぁ！？ちげぇし、俺叫んでねぇし！」

「あらそ、まぁどうでもいいけど。とにかくもう疲れたわ…。」

クロエは壁に凭れながらうとうとし始めた。

「…こんな汚いところで、しかも外でこんな服で寝るなんて…最悪だわ。寒いし、絶対体痛くなる。」

「文句が多いな、相変わらず。あいつらに襲われないだけましだと思えよ。」

ジャックは上着を脱ぐと、乱暴にクロエにかけた。

「っ……。あなたは寒くないの？」

「俺は真冬に外で寝るなんて全然苦痛じゃねぇから、雨に濡れたぐらいザラじゃねぇよ。」

「…。」

クロエは暫くジャックの顔を見つめたあと、上着をギュッと握りしめながら丸まった。

「…一応言っておくわ。ありがとう……。」

「……おう。」

ジャックは真上の空を見つめながら返事をした。クロエはそれを聞くと、静かに瞳を閉じた。しかし、やはり寒かったのか少し震えていた。

「……世話がやけるお嬢だぜ。」

ジャックはそっとクロエを抱き寄せ、自分の体温で温めた。するとクロエの震えは止まり、やがて健やかな寝息を立て始めた。

「…しかし、あいつの言ってたこいつの過去って、一体何だ？」

実はジャックはクロエを探す途中、クロエと男の会話を途切れ途切れに聞こえていた。そこでクロエが罪を犯す前に何かあったことを悟っていたのだ。

「…ま、俺も話さなかったし、聞くのもあれだからな。気になるが、ほっといてやるか。」

ジャックはフッと微笑み、それから夜明けまで静かに雨を見つめていた。