MIRAGE WØRLD ～不可侵域のラプラス～

10．デタッチング・タンク

　ガラスの向こう側は、壁、床、天井、一面真っ白な実験室。

　二十畳ほどの室内の中央には、病院の大部屋のように、四つの間仕切りカーテンが天井に備え付けられたカーテンレールから垂れ下がっている。

　ただし、それぞれのカーテンで仕切られているのはベッドじゃない。

　高さ約百センチ、幅約百五十センチ、長さは二百五十センチほどあろうか。シングルベッドより一回り大きな、白い直方体。――それが四台。

　天板にはさらに、人一人が出入りできるほどのドア状の潜入口が付いていて、今は四台のうち三台のドアが上に開け放たれている。

　ドアには四角い覗き窓が付いていて、閉じられている左端の一台を見ると、さながら巨大な棺桶のよう。

　最終チェックでもしているのか、白衣を着た二人の男性職員が、周りでてきぱきと確認作業をこなしている。

　普段私たちは、簡単にタンク、タンクと呼んでいるが、正式名称は――

「デタッチング・タンクじゃ」

　佐枝子（さえこ）さんの説明に手嶋さんも、detaching（デタッチング）……とオウム返しで呟いたあと、「分離、ですか？」と問い返す。

「分離、ってもしかして……あそこで幽体離脱でもするの!?」

　ガラスに顔を近づけながら、花音も隣室に目を凝らす。

　オカルト趣味なだけあって、花音も〝マインドリープ〟という単語からある程度のイメージは湧いているみたいね。

「当たらずといえど、遠からず、じゃな」

　幽体離脱という言葉に、佐枝子さんもわずかに笑みをこぼす。

「あれの発想の元になっておるのはフローティング・タンクという感覚遮断装置なんじゃが、中身はエプソムソルト塩水ではなく、ＡＡＡfluidで――」

「とりぷるえー……古井戸？」

「asukai artificial amniotic fluid――簡単に言えば、この研究所で独自開発された人工羊水のことじゃよ。被験者にはあの中で、まずは液体呼吸状態になってもらう」

　いわゆる、胎児と同じような状態になるわけだけど……肺に人工羊水（ＡＡＡＦ）が満ちていく感覚を思い出して思わず眉間に皺が寄る。

　あれ、何回やっても慣れないんだよなぁ。

　もっとも、肺に満たす時より排出する時の方がさらに苦しいんだけど。

「おしっことかはどうするの？」

「ほう、いい質問じゃ」

　花音の言葉に、またしても口元を緩める佐枝子さん。

　それって、いい質問なんだ!?

「人工羊水の中にはバンプレシン――いわゆる抗利尿ホルモンじゃな。その分泌を促す成分も含まれているので、入る前に用を足しておけば二十四時間は大丈夫じゃ」

　もっとも、万が一尿を漏らしたとしても、尿の成分の大部分はただの塩水。少量のクレアチンと尿素は含まれるが、一回の排尿で人体に影響を与えるほどのことはないらしい。

「じゃあ、大きい方（・・・・）は？」

「基本的に、意識を切り離された肉体は生体活動を著しく低下させるからの。排便活動もそれに準じるわけじゃが……緊急時は対応マニュアルがあるから大丈夫じゃ」

　そう、対応マニュアル。これが曲者だ。

「対応まにゅある……って、ちなみにどんなことするの？」

「というかお主、敬語は使えんのか!?　……まあ、そんな大変な話じゃない。要は、タンクから肉体を引っ張り出して、強制的に排便させるだけじゃ」

「は、はああ!?　すんごい大変じゃん！　大事（おおごと）だよそれ！」

　さすがの花音も、そして、隣で話を聞いていた手嶋さんまで、目を見開いて佐枝子さんへ視線を向ける。

「たしかに、処理に時間が掛かると肺の人口羊水（ＡＡＡＦ）が漏れ出てしまうからの。意識が戻ったときに、一時的に呼吸困難に陥るのじゃが……」

「そこじゃなくて！　他人に強制的に排泄させられる、ってことよね!?」

「そうじゃ。でも、あそこにいるスタッフも含めて全員訓練は積んでおるからの。排泄の信号を受けてから処理が完了するまで、五分もかからんから大丈夫じゃ」

「大丈夫じゃないよ！　何人もの男の人に、無意識のうちにウ、ウ、ウ……ウンチを出されるとか！　どんな変態集団よ!?」

　うん。この点に関しては花音に同意。

　だから私も、お腹の調子が悪いときには絶対にやらない、って誓ってる！

「なんじゃ、もしかして恥ずかしいのか？　誰でも、若い頃は経験あるじゃろ」

「赤ちゃんね？　赤ちゃんのときだよねそれ!?」

「そ、それで、その……」

　気を取り直すように眼鏡の位置を直しながら、手嶋さんが口を開く。

「意識の分離なんて……本当にそんなことができるんでしょうか？」

「それは問題ない」

　佐枝子さんの即答。

「瞑想状態の肉体の意識を電気信号に変え、このラボで独自開発したスーパーコンピューター〝Vanessa（ヴァネッサ）〟とリンクさせることには、数年前から成功しておる」

「そんなことが……もう、現実に……」

「もちろん、世間には公表しとらんがな。このことを知っておるのはこの研究所内でもＲ棟に出入りできる人間と、ＪＡＸＡや政府高官の一部くらいじゃろ」

「そんなことを私たちに話しちゃっていいの？」

　再び、花音が口を挟む。

　とにかく、数分と黙っていられないのが、花音だ。

　こんな落ち着きのないやつをオペレーションに参加させて、本当に大丈夫なの？

　ふと、すぐ後ろで話を聞いていた環さんの方を振り向くと、静かに微笑みながら花音たちの様子を眺めている。

　環さんには、私には見えていない何かが見えているんだろうけど……それにしても、こと花音に関しては不安しかない。

「大丈夫じゃろ」と、花音の質問にも、事も無げに答える佐枝子さん。

「もちろん口外を推奨はせんし、他言無用とは伝えておくが……」

「いや、言わないけどね？　ゴ〇ゴに狙われても困るし」

　ゴ〇ゴ限定ですか。

　女子高生一人にゴ〇ゴが出てくるとも思えないけど……。

「まあ、あれじゃ。仮に宇宙人が現れたとして、報道したのが朝売新聞なら耳も傾けるが、西京スポーツなら誰も本気にせんじゃろ。それと同じじゃ」

「いやいや、こう見えてあたし、情報通で通ってるからね？　担任のゆいぴょんが歳を二つ誤魔化してたこと暴いたのも、あたしだし！」

　あんたは西スポだよ。間違いなく。