MIRAGE WØRLD ～不可侵域のラプラス～

04．いなくなったのは誰なんです？

「この人が、この事務所を経営している、私のいとこの、飛鳥井環（あすかいたまき）さん」

　私の紹介を受けて、黒曜石を思わせる黒く涼やかな瞳を二人へ向ける環さん。

「こんにちは。咲々芽（ささめ）さんのお友だち？」

「はい。手嶋雪実（てじま ゆきみ）さんと、あっちの……あまねくんと一緒にいるのが、矢野森花音（やのもりかのん）。どちらもクラスメイトです」

　はじめまして……と、相変わらず呆けたような面持ちで、ほぼ同時に会釈をする花音と手嶋さん。

「咲々芽さんがお友だちを連れてくるなんて初めてだよね？　いたんだねぇ、お友だち」

「そりゃあ、いますよ！　私をなんだと思ってたんですか!?」

「一人でよくここに来てたし、学校では寂しい思いをしてるのかなぁって」

　気を使って尋ねはしなかったけど、と環さんが微笑む。

「あ、あのですね！　そもそもここの様子をこまめに見るように言われたのは、環さんが本家から勘当されたりするから――」

　そこまで言ってハッと口を噤（つぐ）む。

　今日は身内だけじゃなく、花音や手嶋さんもいるんだった！

　慌てて二人の様子を確かめるが、私たちの会話など聞いていた風もなく、相変わらずボォ――ッと環さんを眺めている。

　普段は、毛玉だらけの小豆色ジャージを着たりしてラフにしていることも多いんだけど……今日は、特に綺麗にしてるからなぁ、環さん。

　油断すると私でも見惚（みと）れてしまいそう。

「今日は、何か仕事だったんですか？」

「うん？　まあ、そうだね、ちょっと大井の方まで……」

「ああん!?　環、おまえ……もしかしてまた競馬!?」

　大井……と聞いて、やにわに甲走（かんばし）る周（あまね）くんの尖り声。

「まあまあ、落ち着きなよ、あまねくん」と、嫋（たお）やかな微笑（ほほえみ）を返す環さん。

「落ち着けるか！　環が珍しく急な仕事だって言うから、約束を断って留守番してやってたのに……」

「中学生なんだから、わざわざ外で会わなくても学校でいくらでも会えるでしょ」

「小学校時代の同級生なんだよ。久々にこっちに遊びに来たっていうから……」

「そんな人と、今さら何を話すの？」

「余計なお世話だ！」

　環さんが、持っていたショルダーポーチをポールハンガーにかけると、周くんの不満など意にも介さぬ様子で二人掛けソファーに腰を下ろす。

　何気なく組んだ、膝から爪先にかけての常人離れした長い足先も、絶妙なバランスで環さんの肢体にピタリと収まっている。

　創作の世界では〝八頭身美人〟なんて言葉がよく出てくるけど、それを体現している日本人なんてそう多くはない。

　八．五頭身ともなると、実際に見たことがあるのは環さんくらいだ。

「で……増やせたのかよ、お金は？」

「う～ん、今日のところは、まだ貯金だね」

「何が貯金だよ！　負けてんじゃん！　いつになったら貯金おろしてくるんだよ!?」

「お馬さん次第かなぁ？」

「おまえ次第だよ！」

　……と、呆れたようにキッチンの奥に姿を消す周くん。

　室内を見渡せば、ボォ――ッと突っ立ったままの手嶋さんと、そわそわとなにやら落ち着かない様子の花音が目に止まる。

　ついさっきまで周くんにまとわりついていた花音の興味も、今は完全に環さんの方へ移ったようだ。

「とりあえず、花音と手嶋さんも……座ったら？　お茶淹れてくるよ」

　テーブルを挟んで、環さんの対面に並べられた一人掛けのソファーへ座るよう二人を促す。

「やっと言ってくれたぁ！　気付くのが遅いよ咲々芽」

　そう言いながらそそくさとソファに腰を下ろす花音。

「え……私待ちだったの？」

「そりゃそうでしょう！　勝手に座るわけにもいかないし」

　入試のグループ面接では、試験官に促される前に着席していた花音にしてはお淑（しと）やかだ。

「で、今日は、何か相談でも？　もしかすると、雪実さんの方かな？」

　二人が腰を下ろすや否や話しかける環さんの言葉に、手嶋さんが目を丸くする。

　……が、

「なんで分かったんですか!?」とすかさず聞き返したのは花音の方。

「さっきから咲々芽さん、雪実さんの方にだけ敬称を付けているでしょ。紹介する時もそのままだったし」

「そう……でしたっけ？」

「自分側の人間を紹介する時は普通、敬称を省くものだけど、雪実さんとはまだ知り合って間もないのかな、ってね」

「なるほど……」

「そんな人を連れて、わざわざここへ遊びにくるわけもないだろうし。それならあとは、その手の（・・・・）相談しかないだろうから」

　紅茶を淹れて戻ると、まだ落ち着かない様子の手嶋さんとは対照的に、花音の方はだいぶ打ち解けた様子で環さんと談笑を始めている。

　最初こそ等しく緊張していた花音と手嶋さんだったけれど、その後の順応速度は雲泥の差だ。

　もっとも、花音との雑談も、手嶋さんにリラックスしてもらうための、恐らくは環さんなりの気遣いなのだろうけど。

　テーブルに紅茶を並べ始めると、嬉々とした表情で環さんが話しかけてきた。

「咲々芽さん、中学校のときは裏バンやってたんだってねぇ！」

「やってませんっ！」

――もしかして、普通に雑談を楽しんでいただけ？

　キッ、と花音を睨みつけながら、私も折り畳みのパイプ椅子を広げて腰掛ける。

　チラリと壁時計に目をやると、時刻はすでに午後四時半を過ぎていた。

　紅茶を一口啜ってカップをテーブルに戻すと、おもむろに環さんが口を開く。

「それで、いなくなったのは誰なんです？」