猫川神社の沙介くん

第2話 僕も手伝わないとダメですか？

僕らを訪ねてきたのは、佐々木のおばあちゃんだった。

熱心な猫川神社の信者で、いつもお参りに来たり、ゴミや落ち葉を掃いたりしてくれる。僕のことも子供のように可愛がってくれて、とてもいい人だ。

……大の猫好きであることを除けば。

「楓ちゃん、大変なの！　うちのミーコが行方不明になっちゃったの！」

「だってさ、楓。探すの手伝ってあげて」

全ての話を聞き終える前に、僕は回れ右して社務所の奥に引っ込もうとした。

しかし後ろ襟をつかまれ、引きずり戻されてしまう。

「沙介も佐々木さんのお話を聞くの！」

「はいはい……わかりましたから子猫をつかまえるみたいな持ち方するの、止めてくれませんか」

「ありがとう、猫又さま！」

佐々木さんは両手を合わせ僕らを拝んだ。

佐々木さんから聞いた話は、ざっとこんな感じだ。

二か月前、飼っている三毛猫のミーコが子供を産んだ。

子どもたちは三毛か白で、順調に育っていたが、ある日佐々木さんが異変に気付いた。

三毛の子猫の中に、雄が混じっていたのだ。

通常、三毛猫は雌しか生まれない。雄が生まれた場合、それは突発的な遺伝子変異であり、愛好家に売れば一千万円以上の値をつけることもできる。

そのくらい珍しいことなのだ。

「それでね、私、知り合いのブリーダーさんに子猫を預けたの。変な評判が立って、怖い人が誘拐目的でやって来たら嫌でしょう？」

「ええと、ミーコちゃんはお母さん猫なんですよね？　いなくなったのに関係がありそうですか？」

「そうなの。ミーコったら、子猫を預かってもらって以来『にゃおん！　にゃおん！』って探し回っていて……ふいっと居なくなったきり、もう一週間も帰ってこないのよ。私、ミーコに酷いことをしてしまったわ」

そんなことはない。子猫を預かってもらったのは、いい判断だと思う。

外部者におびえて暮らすより、しかるべき場所で保護を受けたほうが全員にとって幸せだ。

――これ、人間の価値観が混ざっているだろうか。

「それで猫川神社に来たの。楓ちゃん、沙介くん、ミーコを探してください。お願いします、猫又さま！」

「ちょっと、佐々木さん、お顔を上げてください！」

親子ほども見た目が違う佐々木さんに神仏のごとく拝み倒され、楓が抱きしめて安心させようとする。

――あーあ、こうなるとなし崩し的に引き受けるな。

僕は、猫という種族と関わるハメになったことに、かなりの憂鬱をおぼえた。