アンチヒーローズ・ウォー

死線

　一度死んだことで、ここから先――あと一歩、踏み込んだらやられるって勘が働くようになるんだって。

　戦場で味わった、その感覚。

　垣間見た、あの瞬間。

　死という暗闇。

　そこから伸びてくる手につかまれたら、二度とは戻ってこれないという予感。

　全身が竦んだ。

　踏み出そうとした足は動かなかった。

　その結果好機を逃し、逆に攻撃を受けた。

　身を守るはずの直感に、裏切られたかたちだ。

　左膝の裏側に痛みを感じる。小太刀で斬られたのだ。

　体重を支えることができず、がくりと膝をついた。

「これでゆっくり話ができるかな？」

　笑みを含んだ声とともに、虚空から滲むようにユリーが現れた。

「いいザマだね。ほら、助けを呼んでもいいんだよ？　そうしたら、大好きなお友達が助けにきてくれるかもしれないからね」

「わかってていってんでしょ」

　くちびるをひんまげてシュガーは返した。

　シャーリーをやったのは自分だろうに、よくいう。

「そうだね。自分でもひねてると思うよ。でも、これが僕らのあるべき適応なのさ」

　すうっ……とユリーの目が細められた。

　なにもかもを突き放し、ふれさせまいとするかのような目。

「僕らはひとり――ひとりだ。いつだって、どこでだって。僕らが怪人（ノワール）として在る限りはね」

「なにをいってるの？」

「利用され、身代わりにされ、打ち捨てられる。誰も、なにも信用できない。それが怪人（ノワール）だよ。いったい、なにを勘違いしてるんだか。仲間ごっこ？　友情ごっこ？　甘ったるくて反吐が出るね！」

　ユリーが吼え、斬りかかってきた。

　斬られた膝の腱は――肉を変形させ、出血を抑えたのでなんとか動かせる。

　横に跳んで避けた。痛みに悲鳴をあげそうになる。機動力は三割……いや、四割減といったところか。

「お前らみたいな甘ちゃんは！」

　空中からユリーが降ってくる。

　靴の踵に仕込まれた刃が喉笛を狙ってきたが、これもなんとかかわした。

「どうせ戦場に戻っても犬死にするだけなんだよ！」

　しかし、体勢が崩れて反撃に移れない。その隙にユリーはまたしても保護色を使って姿を消す。

「だから、僕がここで殺してあげてもいいよねえ？」

　シュガーが床に這いつくばっていると、勝ち誇ったような笑い声が頭上で響いた。

　音や匂いで居場所を探ろうにも、建物内の反響で声の出所は判然としないし、体臭も元々薄いらしく、感じ取ることができない。

　当然、忍びの術に長けた者が本気で気配を断とうとすれば、物音などいっさいしなくなる。

　知覚できない相手から、いつ攻撃を受けるかわからない状況というものは、想像以上に精神的負担が大きく、恐怖や不安といった感情を一秒ごとに増幅させていく。

「ふ……くく……」

　シュガーは、喉の奥からこみあげてくるものを抑えることができなかった。

　くく……くくく……うずくまったまま、肩を震わせる。

「なんだ。おかしくなったのか？」

「いや、ちょっとね。優しいじゃん、って思って」

「なに？」

　ユリーの声が、わずかに裏返った。

「だって、あたしらが戦場にいったら酷い目に遭うから、その前に止めてくれてるんでしょ？」

「止めるもなにも、殺すっていってるんだけど」

「本気でやらないとわからない的な？」

「そんなわけないだろ！」

　建物の壁が、ユリーの怒声でびりびり震えた。

「いいさ。お喋りはもうおしまい。いまから殺すよ！」

　恐怖はまだ消えない。

　でも、相手が感情を露わにするたび、すこしずつ和らいでいった。

　というより、だんだんと正体がわかるようになったというほうが正確か。

　一度死んだ経験は、記憶からは消えても肉体に刻み込まれている。

　それは――

　ユリーのいう、一線を越えれば死ぬという直感は――

　一方で、そこを越えれば確実に相手を倒せるという、勝機を見出す瞬間とも近しい。

　戦闘経験の浅い者はその判別を誤り、しばしば命を散らすことになる。

　だが、シュガーの場合はどうだ？

　死というものが感覚的にわかる者にとっては、それはアドバンテージとなるのではないか？

　もしそうならば、再生怪人はかならずしもヴァージン・ノワールより劣った存在ではない。

　視界の端に赤い光が見えた。

　停止光線。

　薄皮一枚の似姿を残し、床と同化しながらの回避。次の瞬間には、デコイがまっぷたつにされる。

「へえ。さっきも、そうやってよけたのか」

　ユリーが、なるほどとうなずいた。

「変身能力（シェイプシフト）かあ。しかもかなり高度なやつだね。僕の記憶が確かなら、再生手術前はなかった能力だよねえ？」

　後退りして距離を取るユリーの身体が周囲の景色に溶ける。

「赤の光線とは相性が悪いみたいだ」

「そうよ。あんたの攻撃なんて怖くないんだから！」

「おいおい、自分でも信じてないことをいうもんじゃあないよ。わかってるだろう？　僕には黄色の雷撃もある」

　シュガーは口をつぐんだ。

　ユリーがここまで、雷撃を一回しか使っていない理由――考えられるのは、連射がきかない、発射までに溜めが必要、エネルギーの消耗が激しい――こんなところか。

　まさに切り札。

　最初に撃ったのは、シュガーたち三人をまとめて攻撃したかったのと、ゾルダ相手に有効な攻撃手段だったからだ。

　機動力の低下。

　逃走が困難な限定的空間。

　一方的に位置を補足されているこの状況。

　はっきりいって、雷撃は撃てば当たる。

　ユリーにしてみれば、完全に勝ちが確定したと思っているだろう。

　だが、それは間違いだ。

　クリーチャー街道まっしぐらとまでシャーリーにいわれた変身能力。

　これまでの訓練と、戦闘中いろいろ試してみて、できると確信した。

　それは――

「なに！？」

　二階の天井付近から、狼狽するユリーが現れた。

　首と四肢には触手が巻きついている。

　シュガーはまず、身体のおよそ半分を、視認が困難なほど細い糸に変えた。

　そして、それを網目状に張り巡らせ、床から天井まで、そこにある物すべてを覆った。

　これで、ユリーがどれだけ巧妙に姿を隠したとしても、たちどころに補足できる。

「くっ……このっ！」

　ユリーは激しく抵抗し、巻きついている触手を小太刀で切りつけた。

　痛みに耐えかね、シュガーは触手をほどいた。

　だが、こうなることも計算済みだ。

　ユリーを放り出したのは、空中。

　どんなにすばやく動ける怪人（ノワール）であろうと、そこではただの的だ。

「どあああああああ！」

　全力での助走――からの跳躍。

　振りかぶった右腕が、みるみる膨らんでゆく。

「名付けて、ミートボール・スパイク！！」

　巨大な肉球がユリーをとらえ、凄まじい反発力で反対側の壁に叩きつけた。

　バウンドし、もどってきたところへダメ押しの一発。全体重を乗せて床に押しつける。

　衝撃もさることながら、柔らかな肉球を顔面にあてられれば呼吸ができなくなる。

　たっぷり二分置いて腕を元にもどすと、ユリーは白目をむいた状態でのびていた。

　手首の端末からブザーが鳴り響く。

『ケット・シー・チームの両名、行動不能！　以上で訓練を終了する！』