夜光虫が招く海

夢だから

　華の言った通り、岩窟はあった。

　ただし、ひとつではない。みっつもあった。中で全部つながっている可能性もあるし、違う可能性もある。

　俺は、目を閉じて、気配をよむ。術を使うなら、気配はあるはずだ。

　――鬼頭さん！

　優樹菜の声が聞こえた。悲痛な叫びだ。

「呪言を！」

　俺が応えると、優樹菜の力が大きくはじけた。真ん中の岩窟だ。

「見つけた！」

　俺は走った。優樹菜を守るように龍に命じながら、暗い岩窟を走る。

　足元はところどころ海水がたまっていて、ぽたぽたと天井からしずくが滴っている。おそらく、満潮時にはここは海の中なのであろう。

「おおいなる海潮（うしお）よ！」

　男の声が響く。力が弾け、大気が震える。

「そこまでだ、隼人！」

　俺は叫んだ。

　薄暗い岩窟に声が反響する。

　暗闇に淡い光を放つ龍に守られた優樹菜と、抜き身の刀身を持つ隼人がそこにいた。

　隼人の手が伸びて、大波押し寄せてくるのを、俺は力で弾き返す。

「諦めろ、隼人。ひとに刃を向け傷つけた以上、お前は既に『犯罪者』だ。防魔調査室だけではなく、警察もお前を追う――逃げ切れはしない」

　空を傷つけた以上、少なくとも傷害罪が適用される。よくみれば、優樹菜の胸元にも血がにじむ。乱れた着衣からみて、隼人が何をしようとしたのか、明らかだ。

　傷害罪、婦女暴行罪は、術と違って、完全に社会的に裁かれるべき『犯罪』である。

「神の力を得て我ら兄妹は、この理不尽な世を変える」

　隼人の力が洞窟の中に渦巻き、大気がゆがんでいく。その顔は、すでにそれが正しいことであると、信じている自信を感じさせた。

「理不尽？」

「そうだ。この世は理不尽だ。妹の紗枝をひき殺した男は、代議士の息子だったはずなのに、別の人間が身代わりにされた」

「証拠は？」

「紗枝が見ている」

　紗枝というのは、隼人の亡くなった妹だと聞いている。今、そこにいる『命亡き』女であろう。

「死人の証言では、人を裁くことはできない。それが真実であれば、ほかに証拠を……」

「なぜ？　死したものは、間違いなくそこにいるじゃないか。なぜ、我らが聞いた言葉は、真とならない？」

　隼人の気持ちはわからなくもないが、それはできない相談である。そもそも、死したものが必ず正直であるとは限らない。この世に留まり続けた霊は、少なからず変異を遂げてしまうことも少なくないのである。

「おぬしが、死ぬ気で巫女姫（このおんな）を助けたとしても、彼女は『記憶』を消され覚えていないような世が正しいというのか？」

「……どういうことですか？」

　優樹菜の声が震える。

「防魔調査室っていうのは、関わりあった一般人の記憶は、基本、消去するというとんでもないお役所なんだよ」

　 憎々しい感情を隠しもしないで、隼人はそう言いながら、俺に力をぶつけてきた。

「すべてじゃないし、例外だってある。それに、この世の秩序を守るために闇を秘すことは必要なことだ」

　俺は、隼人の力をはねつけ、奴の言葉を否定する。

「そんな……私、鬼頭さんを忘れてしまうの？」

　優樹菜の声がかすれた。心から、それを恐れている声だ。

　そんなことはない……そう言おうと思ったその時。

「ふふふ」

　 優樹菜がゆっくりと立ち上がった。

「兄さん、大丈夫ですわ」

　 そういって、襟を大きく開き、白い乳房を露出させた。

　 豊かな胸に赤い刀傷が走っていて血が滴っている。

　それをゆっくりと長い指でからめとり、妖艶に舌で舐めた。

　ドクンと、大気が震える。おそらく、優樹菜の中の『神』が呼応しているのだ。

「紗枝？」

「神は、私とともにあるわ」

　それは、優樹菜であって、優樹菜でないものだ。

「中島さん？」

　応えは、ない。

　優樹菜の中の『神』が膨れていく。

「優樹菜！　しっかりしろ、優樹菜！」

　どうしたらいいのか。俺は、ただ、ひたすらに優樹菜を呼ぶ。

　龍が、神の力を押さえきれなくなり、あえぐ。

「優樹菜！」

　応えてほしい。このままでは、神の力ごと、彼女の力を押さえることしかできない。

　そうしたら、優樹菜を失ってしまうかもしれない――俺はどうしたらよいのかわからず、ただ、彼女の名を呼んだ。

「我は龍。いかになくとも妖魔はいぬ。龍の逆鱗、おそれざらめや」

　 優樹菜の唇が呪を唱え、彼女の身体が銀色に包まれ、世界が発光し、俺は壁にたたきつけられた。

「――グッ」

　優樹菜以外のものが、吹き飛び、優樹菜は龍に守られたまま崩れ落ちる。

　はじき出された力は、とぐろを巻くようにうねり、そのまま隼人の身体に入り込んだ。

　ギャアアアアアアア

　隼人の声が岩窟に響き渡る。

　すでに、優樹菜の血をなめていたのであろう。中途半端な儀式でも、つながりは有効だったようだ。

　大いなる力が体に満ちた隼人は、唸り声をあげながら、歓喜と苦痛の顔をゆがめた。

　その歓喜は、隼人のものなのか、それとも神のものなのかわからない。

　隼人は、笑いと苦痛の悲鳴を同時にあげながら、岩窟から出ていく。ざわざわと、神域が変質していくのが分かった。おそらく、神は悪霊であった紗枝を取り込み闇に染まってしまったのだろう。

「龍よ」

　俺は優樹菜に駆け寄りながら、隼人に龍を向かわせる。

　中にいるものは『神』だ。祀るべき神である。払ってはいけない。滅してもいけない。できることは、封じることだけだ。

　しかし、隼人の得た力は強大だ。膨れていく力をおさえるのが精いっぱいである。

　俺は優樹菜を抱き上げた。意識はないが、呼吸は安定していて、顔色は悪くない。

「鬼頭！」

　岩窟を出ると、空が待っていた。

「……優樹菜は大丈夫だ。しかし……」

「山頂に向かっているのを、坊さんが追っていった。しかし、長くはもたん」

　すべてを察しているのであろう。空はそれだけ言って、頭を振った。

「では、優樹菜を—―」

　俺の言葉を空は制した。

「腕をやられちまって、残念ながら、動かすと傷口が開きそうだ」

　血は止まったものの、本来ならすぐに医学的な手当てが必要な傷だ。気を失った優樹菜を抱えて干宮に行くのは、確かに、キツイだろう。

「華に儀式の用意をさせてある。干宮に行け。もはや、巫女姫に頼るしか方法はない」

「巫女姫……か」

　ただ滅するというのならば、田野倉、空、そして俺が三人でかかれば、できないことではない。

　しかし、隼人に入った神は、本来祀るべき『神』である。

　悪しきものから清め、再び祀るには、巫女である優樹菜の力が絶対必要だ。

「おれは、坊さんに手を貸して時間を稼ぐ――急げ」

「わかった」

　俺は頷き、干宮へと急いだ。

　—―　私、鬼頭さんを忘れてしまうの？

　 優樹菜の言葉が頭に鳴り響く。

　 干宮に着いた俺は、優樹菜に、生気を注ぎ込みながら、ぼんやりと考える。

　 彼女の母が彼女にほどこした術は、たぶん俺にも使えるだろう。

　霊的な力と彼女の思考を分断すればいい。力を『行使した』記憶を強引に封じればたぶん可能だ。そして、その時の術そのものが障壁として覆う形にできれば、魔を近づける可能性は減る。

　 この先、今までと同じ生活を続けるには、おそらくそれしか方法はない。

　彼女の傷に手を当てながら、その肌の柔らかさに戸惑う。

　夢で触れた彼女は不確かなものだった。

　そう……もともと、俺と彼女のつながりは、あるほどもないものばかりだ。

　彼女にとって、俺は、夢の中の男で、実際の恋人ではない。ぬくもりを交わしたわけではないのだ。俺が覚えているほどに、彼女は夢の中の出来事を覚えてはいないだろう—―すべては、夢なのだから。

「セイくん？」

　優樹菜の唇が開いた。瞳に俺の姿が映る。

「治療はすんだ」

　俺は、雑念を払いのけ、華を呼んだ。

　儀式は終わらなければならない—―そして、命に代えても、彼女は守らなくてはならない。

　今は、それ以上のことを考える暇はないのだ。

「やってみます」

　頷く優樹菜を見つめながら、俺はこぶしをぎゅっと握り締めた。

　 干宮の神を宿した優樹菜は、まさしく『巫女姫』であった。

　神の力を借り、荒ぶる満宮の神を鎮め、そして、儀式は完璧に終えた。

　すべてが終わり、力尽きて倒れた優樹菜を病院に運びながら、俺の心は、決まる。

　彼女を昏い世界に留めたくはなかった。

　夢は、いつか覚めるもの。俺は、彼女にとって、夢なのだから――そう思った。