夜光虫が招く海

警告

「中島さんだね」

　男はそう言って、にこやかに笑った。

「何のご用でしょうか？」

　私は後ろに手をやって、ミサンガに触れながら、辺りを見まわす。

　このあたりは、人通りが多く、まだ日は明るい。大声を出せば、他人に無関心な都会とはいえ、警察に通報くらいはしてもらえそうではある。下手に走って逃げて、人がいないところに行ったほうが危険だ。

　まして、相手は霊能力者。足で撒けたとしても、どこまでも霊的に追跡される可能性がある。

　私は男を注意深く見た。

　濃い目の茶色の髪。端正な顔だち。カッコイイというには、目が大きすぎて眼光が鋭すぎる気はするが、野性味を帯びているといえなくもなく、人目を引く容姿だ。身長、体格は、鬼頭と同じくらいだが、この男の方が威圧的だ。ノーネクタイのＹシャツ姿。ラフなビジネスマンスタイルだ。

　男は、両手をあげて、敵意のなさをアピールしながら近寄ってきた。この前のような、粘りつくような感触はなく、瞳の冷たさも、影も前ほどは感じなかった。

「警戒しなくても、何もする気はねえよ。話がしたい」

「それを信じろと？」

　いつでもミサンガを切り落とせるようにしながら、私は男を睨みつける。震えそうなのを知られたくなくて、唇を噛みながら、精いっぱい虚勢を張った。

「これだけの往来の激しい場所で、アンタをどうこうしたら、さすがに目立つ。それは、オレとしても、いろいろ不都合がある」

「どのようなお話で？」

「ここでは、ちょっとな」

　彼はそう言って、目の前のケーキの有名な喫茶店を指さした。大きすぎる目が、ほんの少しだけ和らいだ光を帯びる。

「少しだけでいい。ケーキくらいおごる。アンタにも損はない話だ」

「……電話をして、人を呼んでも良いのであれば」

「かまわんよ」

　男が頷くのを確認して、私は、視線を外さないように気をつけながら、カバンから電話を取り出した。

『はい、こちら防魔調査室です』

　女性の声が答える。そうか、これ、オフィスにつながるやつで、鬼頭への直通番号じゃないのだ、と、思うと、なぜだか少し胸が痛んだ。

「あの……中島と申します。鬼頭さんに話がしたくて」

『鬼頭ですね。少々お待ちください』

　数秒のコール音のあと、『どうした？』と、テノールの声がした。

「会社の前で影追いの術者さんとお会いしまして、話をしたいと言われております」

『え？　どういうことだ？』

「私にもさっぱりですが」

『場所は？』

　男は私の様子を面白そうに眺めている。特に何かをしようとしているようには見えない。

　私はそれでも警戒を解かないようにしながら、鬼頭に今いる場所を説明した。

『……すぐにはいけない』

　ぼそり、と鬼頭が呟く。それはそうだろう。いくら霊能力者とはいえ、空間転移する訳には行かないだろうから、物理的な距離はどうしようもない。

『出来るだけ早くいく。電話は切らずにずっとつないだままにしておいて』

　私は間抜けに電話に頷いた。

「連れが後から来ますが、よろしいですか？」

「オッケー。こっちは構わんよ」

　私は鬼頭にその旨を告げ、電話を切ったふりをしながら、そのままかばんに入れる。電話の電池が切れるまでは、ある程度、会話は聞こえるハズだ。そう思うと、少しだけ心強かった。

「じゃあ、行こうか」

　彼は私が付いてくることを疑いもせず、先導して店に入った。

　ケーキの美味しい店との評判があるため、店内は、女性が多く、男性の彼はとても目立った。

　私の警戒心を解くように、わざと注目を浴びているように見えなくもない。その眼光が鋭すぎることをのぞけば、何かをしでかそうとしているようには見えなかった。

　私は、緊張したまま、彼の前に腰かけた。腕のミサンガに、指をかけたまま、女性の店員が水を運んで来てくれるのを、姿勢を崩さずに待つ。

「オレ、珈琲とチーズケーキね」

「私は、アイスティとガトーショコラで」

　女性が復唱して去るのを目で追ってから、男はくっくっと笑った。

「意外と、普通に注文したね」

「おごっていただけるのでしょう？」

　食意地がはっているのは事実だ。それどころではないのに、反射で頼んでしまった。

　緊張して、喉を食べ物が通らない……というほうが、可愛らしい女性っぽいのに我ながら残念だとは思う。

「その図太さ、気に入った。顔はちょっと地味だけど、身体は実に好みだし、いいね、アンタ」

　にやり、と男は笑いながら、じろじろと私の胸元に目をやる。完全に、視線はエロ親父だ。せっかくの美形が台無しである。だいたい、付き合ってもいない男に『身体が好み』って言われて、素直に喜ぶ女はあまりいない。セクシーとか言うなら嬉しいかもしれないけれど、口説き文句としてはサイテーレベルである。

「殺されそうになった相手に、セクハラ発言されて喜ぶほど間抜けではありません」

　美形だからって、いつでも女がなびくと思わないでほしい。干物女にだって、選ぶ権利はあるのだ。

　私は彼を睨みつけた。

「言っておくけど、それ、たぶんオレの従兄だ。オレはアンタと初対面だから」

「従兄？」

「そ。あんたが会ったのは、オレの従兄の磯田隼人（いそだはやと）。念のため、フォローしておくと隼人は、アンタを殺す気はなかったはずだ。さらう気は満々だったとは思うけど」

　殺す気がないにしろ、危害を加える気は満々だったという時点でアウトだと思う。

「あなたでないという、証拠は？」

　私の問いに、彼は首をすくめた。

「霊波が全然、違うだろ？」

「霊波？」

　なんのことだかわからない。

「お待たせいたしました」

　店員が、頭を下げて、注文の品をテーブルに並べていく。

　私達は、彼女が去るのを辛抱強く待った。

「えっと、ひょっとして、そこまで霊力高いのに、わからない？」

　呆れたように彼はそう言った。

「私、霊力、高いのですか？」

　鬼頭もそんな話をしていたが、どうにもピンとこない。

　はあっと、男は深くため息をついた。

「世紀の神事を行うハズの巫女姫が、ど素人かよ……」

　よくわからないが、男はかなり失望した目で私を見る。

「何の話です？」

　私の問いに、男は仕方ない、という顔をした。

「潮神社（うしおじんじゃ）って神社ってわかる？」

「さあ？」

「寂れた海沿いにあるふたつの宮からなる神社だ。この夏、二百年に一度、宮の神体を入れ替える時期になっている。神の身体を一度、巫女におろし、神を宮から宮へと運ぶ」

「おろして、運ぶ？」

「そ。いわば、神の神輿だ。で。君はその巫女の候補だ」

「聞いたこと、ないです」

「今、話した」

　そういう問題ではない。

　そんなものに、立候補した覚えはさらさらないのである。そもそも、そんな神社、たぶん、行ったこともない。

「候補っていうことは、他にもいるのですか？」

「あと二人。ひとりは八十のばあさんで、もうひとりは、年齢は十五だが、病院に長期入院中だ」

「なんですか、その人選？」

　私の問いに、男は苦笑する。

「仕方ないだろう？　潮田家（しおたけ）の血筋の女性は、それだけしか残っていない」

「潮田？」

　私は首を傾げ……ようやく気が付く。

　私の死んだ母の姓だ。私の母が死んだのは、三歳くらい。

　母の両親は結婚した当時に既になかったらしく、私は母の郷里に行った記憶はない。

　母の墓は、父の血族の方にあるので、薄情かもしれないが、本当に縁がないのだ。

「潮田の家には、女が生まれにくいらしい。アンタは、本家から見れば、かなり枝ではあるのだが巫女に適正な人材は、ほぼ、君しかいないわけ。もっとも、潮田の家じゃなくても、巫女適性があれば誰でも可能だとは思うけどね」

　母の実家がそんなややこしい血筋なんて、初めて聞いた。

「祭りは、金もかかるし、人手が足りないから、誰もやる気はないんだけどね。そもそも、潮田の家自体が、すでに神社から手を引いていて、伝承はほぼ残っていない状態だ。古い時代からの神事なんて人知れず消えていくものではあるが」

　ふうっと男は息を吐いた。

「『神』を運ぶということは、その間、巫女の身体に神が宿ることだというのは、理解できるか？」

「なんとなく」

「その巫女を手に入れるということは、『神』の力を得ることだ、と、解釈できる」

　深刻な話をしているはずなのに、男は優雅にチーズケーキを食べる。

　ほんの少し満足そうな笑みが浮かぶところを見ると、強面のくせに甘党なのかもしれない。

「で、従兄は、アンタを狙っているって訳」

「なぜ？」

「知らねえ。オレは隼人じゃないから」

「では、あなたは何を狙っているの？」

　私の問いに、男はニコリと笑った。

「とりあえず、警告だ。潮田の家は、今更、祀りをする気はないだろう。神の力は弱くはなるだろうが、祈るもののいない神を祀ることは、あまり意味がない。それならばそれでもかまわない。だが、神の力を欲するものはいる。夏の間、従兄をはじめ、アンタを狙うものが現れるのは間違いない」

「どうすれば、やめていただけるので？」

「神運びを終えてしまえばいい。オレが手を貸す」

　すうっと、手が伸びて、私の手に触れそうになった。

「ずいぶん、親切だな、磯田空（いそだそら）」

　パシリと、男の手が払われ、テノールの声がした。

「鬼頭さん」

　険しい顔をして、鬼頭は私の隣に腰をおろした。

「親切心で言っているからな」

　ニヤリ、と男は笑う。

「潮田の血族をたどれば、適任者は中島優樹菜だけだ。彼女が狙われるのは間違いない」

「迷惑です」

　私がそういうと、彼は、クックッと笑った。

「だろうね。いや、面白いな、アンタ」

　私は別に面白いことはひとつも言っていない。

　男、磯田は、名詞を一枚テーブルに置き、レシートを持って立ち上がる。

「オレの手が欲しくなったら連絡しな」

「……お前は、神の力を欲していないと、言えるのか？」

　鬼頭の言葉に、磯田は首をすくめた。

「磯田の家の力は、もともと神の力だよ――じゃあな、巫女姫。楽しいデートだった。次はベッドでな」

　バチンと、ウインクをとばして、磯田は店を出て行った。

「……どういう意味？」

　鬼頭が顔をしかめて私を見る――私が教えてほしかった。