海底を歩いている。

海底を歩いている。１

　好きになった女の子の正体がクジラだった、というだけの話だった。

「何年か前にさ、東京で暴れ回ったクジラがいたじゃない？」

「ああ、そういえば、そんなことがあったような」

　通称、千年クジラ。

　あるいは単にクジラ。

　ク（→）ジラではなく、ク（↑）ジラ。

　僕が小学生ぐらいのときに、東京湾に出現した超巨大生物のことである。

「あれ、私」

　親指でビッと自らを指して彼女が言う。

「まじか。わーお」

　僕は拍手送々。

　なるほどたしかに、僕の持つ彼女のイメージは黒である。

　どうしてだろうとずっと不思議に思っていた。

　別に黒いセーラー服は学校指定だし、長い黒髪の女の子は他にもいるし。

　それなのに、彼女だけが黒だったのだ。

　しかしこれでどうしてかわかった。

　きっと彼女がクジラだからだろう。

　クジラってだいたい黒い。

「あ、信じてないね？」

「うん、まあ、はい」

　これで信じるヤツは、きっと、なにを言っても信じるだろう。

　幸せの壺とか普通に買ってくれちゃいそうである。

　でも今回ばかりは騙されてもいいかもしれない。

　幸せの鯨骨とか。

　たぶん、買っても僕は後悔しないと思う。

「ちょっと。こっち」

　彼女は中央の長机のところまで歩き、そこの椅子に腰かけた。

「こっちこっち。来て」

　彼女がちょいちょいと手招きする。

　果たしていかなる物理法則が働いているのか、小さく可愛らしい動きがブラックホールのように凶悪な吸引力を有しているではありませんか。なんとも抗いがたい。

　僕は両手に抱えていた本を全部、本棚の上にほったらかしにして、何も疑わずに彼女のところまで歩いた。

「驚かないように。準備して」

　前に立つ僕を見上げて、彼女は言った。

　僕は深呼吸をひとつしてみせた。

「でもきっと驚くと思うな」

「驚いて欲しいわけ？　欲しくないわけ？」

「フィフティフィフティ？」

「僕の顔面はハーフ＆ハーフ非対応なんだけど」

「怖がられたくはないよ」

「僕に怖いものはないのだ」

「本当？」

　クスリと小さく、けれど挑むような笑み。

「ホントホント」

「じゃあ、はい」

　ビタン、と。

　彼女は自らの右手を机の上に置いた。

　否、それは手ではなく。

　ヒレだった。

　ヒレだった。

「…………」

「…………」

　彼女の制服の袖口から……、なんというか、その、黒い鎌みたいな。

　そういう形のものが出ていて、机の上に置かれているのである。

　さすがにちょっとばかし理解に苦しんだ。

「…………」

「（ビタンビタン）」

　やはり、ヒレと言うのがしっくりくる。きてしまう。

　いや待て。もう一つ思いついた。

　翼だ。

「つまり、ペングウィンだ」

　言うと、彼女はムッとした表情で。

　次の瞬間、彼女の後ろからビタンッと何かを叩きつけるような音がした。

　彼女の頬にハッとした風に赤みがさした。

　そんな彼女の肩越しに後ろを覗く。

　黒い双葉のような形をしたものが左に消えた。

　左から覗くと、右に消える。

　右から覗くと、左に消える。

　左、右、左、右。

　左右に振れる度に、ビタンビタンと音がしている。

　左にフェイント、右。引っ掛からないか。

　どうもよく見えないが。　

　どう見ても尾ビレである。

　ていうか、え？　どこから生えてんの？

　確かめたいが、どういうワケか見えなくなってしまった。

　煙のように、煙も残さず消えてしまったのだ。

　見れば机の上のヒレも人間の手に変わっている。

「恥ずかしくなってきたのでおしまいでーす」

　彼女は顔を伏せて、両手を前に突き出した。

　下がって下がって、というジェスチャーのように見えなくもない。見える。

　しかたなく僕は後ろに一歩下がった。

　ついでに自重を支えることをサボタージュしたくなって、後ろの本棚によりかかった。

　彼女が恐る恐るといった具合に、少しだけ顔をあげる。

「驚いた？」

「驚いた」

「信じた？」

「信じた」

「……割と簡単に信じるね」

　恋は盲目だから、とか。

　言ってみたい。

「自分の目で直接見たら……、信じるだろ」

「そういうもん？　まあ、よかったけど」

　両手を降ろし、顔を上げて、彼女はようやく普通に椅子に座った格好になる。

「あ、そうだ。このことは秘密なので」

　しー、と人差し指を口の前に立てて、彼女は言う。

「他の人に言ってはいけません」

「言わない言わない」

　わざわざ誰が言うか。

　言ってどうするんだ。

「他に知ってる人は？」

「いないよ」

「いない」

「キミだけ」

「僕だけ」

「知っているのはね」

　彼女はクンと首を傾げて微笑んで。

「いやでも、なんで僕に話したの？」

「それはまあ、うん、難しい質問だけど」

　言いながら、彼女は椅子から立ちあがった。

　身体を捻って、スカートの後ろを気にしている。

「なんとなく、話しておきたいかなあ、と」

　前に向き直った彼女が、はにかんだ。

「はあ……。なんとなく、ね」

「驚くかなあ、と思ったんだけど」

「めちゃくちゃ驚いた」

「顔に出ないよね」

「お面をかぶっているのだ」

「剥がせると思ったのだ」

「三つぐらい剥がされたよ」

「一体いくつ被ってるの？」

「七つぐらい」

「半分いってないじゃないかよー」

　とっておきだったのになー、なんて。言いながら貸出カウンターの後ろに回る彼女を目で追って、それから僕は放置していた本たちのことを思い出した。返却された本たちだ。棚に戻さなければならない。

　作業再開。

　本を決まった場所に一冊一冊戻しながら、帰ったら驚いた顔の練習をしようと決意した。

「ねえ」

「うおあ！？」

　すぐ傍で声がして、めちゃくちゃ驚いた。

「それはいくつ目？」

「素でびっくりしたわ」

「それが素なんだ」

「これは七つ目」

「リカバリが速すぎじゃないかな」

「いいことじゃん」

　言いながら、心臓がドキドキしている。

　もちろん不意をつかれたせいだ。

　彼女との距離は関係ない。ない。

「で、なに？」

　関係はないけれど、話しづらいので一歩距離をとる。

「あ、うん」

　彼女は僕の腕が抱えていた本のなかから一冊を取り上げて、

「今度の週末、ちょっと、東京に行こうと思ってて」

　その本を戻す場所はちょっと高くて、彼女はつま先立ちになった。

「ふーん。東京。……東京？　なんでまた」

「忘れ物を取りに、ね」

　本を戻した彼女が、次を催促してくる。

　僕は次の本を手渡す。

　明らかに工程が一つ多くなっている。

　僕が直接、戻せばよいのに。

　でも嫌では全然ない。

「忘れ物？　東京に？」

「うん、そう」

「そりゃ大変だ」

「そうなんだよ」

「郵送？」

「そういうわけにもいかなくて」

　話しながら、僕たちは本棚の前をスライド移動。

　もともとそんなに多くなかったので、すぐに終わる。

「これラスト」

「はいな」

　返事をしたのに。

　彼女がまた次を催促してくる。

「終わりだよ」

「あ、そうだった」

　彼女は伸ばしていた手を降ろした。が、

「…………」

「…………」

　なんだろう、なんでだろう。

　見られている。すごく見られている。

　真っ直ぐ、見られている。

　身体をすこし傾げてみた。

　彼女の視線を躱すことが目的だ。

　しかし彼女の眼球が動いて逃げられない。

「えっと……、どうした？」

　どぎまぎしながら僕は尋ねた。

「うん。あのさ」

　彼女は言う。

「東京、一緒に行こう」