界変のアルテントロピー

EP8-4 暴走するアーマード

　不満を込めたユウの問いに「そういうことだ」とクロエ。

［そういうことって、そんな……だって彼らは――］

　ユウの異論をクロエが遮る。

［勘違いするなよ？　お前のクラスメートを害する存在（てき）がいても、それがディソーダーでないなら敵（それ）もお前が云う『亜世界の人達』なんだ。――『蜘蛛の巣の蝶』を助ける権利は我々には無い］

［――はい、了解しました……］

　ユウの心情が、彼の発した了解（ことば）と真逆であるのはクロエも理解していたが、彼女はこの場でそれを追及するつもりはなかった。

［……私は一旦八重樫と合流する。軍人という設定上最低限の行動は取るが、ディソーダーに関わりがなければ私もそれ以上のことはしない］

　クロエがそう言ってＯＬＳの通信を終えると、ユウは彼女の指示に従うべくリコに離席の旨を伝える――彼のその硬く険しい表情から、リコはすぐにそれが規制官の仕事（本来彼が為すべきこと）であると理解して頷いた。

　表向きは『用を足しに行く』ということにして、ユウが市街エリアに向かって少し進んだ所で、後ろから彼に声を掛ける者があった。

「トイレはそっちじゃねえっつーの」

　ユウが振り返る。

「マナト……とヒロ」

　ユウを呼び止めた二人の顔を意外そうに見る。

「オマケみたいに言うんじゃねえよ」とヒロ。

「ごめん」と、ユウが笑って返す。

「二人とも、どう――」

「したんだってのは、俺ら（こっち）のセリフだぜ？」とマナト。

　ヒロも「そうそう」と頷いた。

「トイレ行くのに、あんな真剣（マジ）な表情（ツラ）してく奴いるかよ？　どんだけ硬えんだって話だ。――何かあったのか？」

　ヒロの問いに、どう答えたものかと悩むユウ。

（もし彼らにアーマードの暴走のことを言えば、絶対についてくる……。特にマナトは朱宮さんが心配だろうし。でもそれで彼らに被害が及ぶことがあったら、僕は――）

　手出し無用とクロエから厳命された以上、迂闊に危険に飛び込ませるような真似はしたくはない、というのがユウの気持ちである。ユウがそんなふうに考えているところへ、更にぶらぶらと気怠そうに歩くシキが登場した。

「あん？　女湯ノゾキ隊じゃねえか。なんだ、お前らも市街エリアに行くのか？」

「なんすか、そのネーミング……」と、突っ込むヒロ。

「お前らも――って先輩、市街エリアに行くんですか？」

　ユウの行き先を知らないマナトが、逆にシキに尋ねた。

「ああ。モニターがいきなり消えた時点でおかしいとは思ったけどな……個人戦は終わったはずなのに、さっきからまた銃撃戦（ドンパチ）やってるぜ？　しかも１対多数……１０人てところか」

　シキは飛翔体の絶対感知能力により、遠方でＸＭ１とＳＳＦ隊員が放つ銃弾を感知しているのである。

「ドンパチって――誰かと戦ってるってことですか？　朱宮達が？！」

　マナトが興奮して大声を出した。それをシキが諌める。

「静かにしろ。――周りの様子から察するに箝口令が出てんだろうからよ。戦（や）り合ってるのは多分、ＳＳＦ（軍の連中）だよ。そんで相手はアーマードだ」

（そこまで判るのか……）という、ユウの思考と同じ事をヒロが訊いた。

「ああ。敵の弾速が速すぎるからな。スピードからしてレールガン――それも相当大口径（デカいやつ）だ。人間が扱うサイズじゃねえ」

　そこまで判っているなら最早隠しても無駄だろうと判断し、ユウが口を開いた。

「天夜先輩の言う通りです……。今、市街エリアでは新型のアーマードが暴走していて、多分それをＳＳＦの人達が食い止めているところです」

「やっぱりな」と、シキが得意気に言った。

「僕は姉さんから連絡があって、そこに――」

「助けに行くんだな？」とマナト。

「…………」

　しかしそれを肯定できないユウは俯いた。

「まあいざとなりゃ、あっちのエリアには神堂も杠葉もいるんだ。アーマードの１体や２体、どうってことないだろ」

　シキは呑気に笑っていたが、ホノカを案じるマナトは急かす様に言った。

「それでもとにかく行こう。……ユウ、案内してくれ」

　＊＊＊

　市街エリアにいた各校の生徒達は、第一校（クレトら）を残して平地エリアに向けて避難していた。残された三人は個人戦の時のスーツやプロテクターを着けたままである。

　当初は当然全員が避難する予定であったが、避難の最後に、クレト達三人を乗せた軍用車が出発して間もなく、上空から弧を描いて飛来したレールガンの弾丸に、三人の乗る車は破壊されたのである。

　そしてＸＭ１の進路と避難妨害（その行動）から、ＳＳＦのヒロミツはＸＭ１の標的がどうやら彼らであるようだと判断した。その為、彼らを市街（この）エリアに残し、防衛線を張る作戦を取ったのである。

　しかしデフコンＡ（臨時戦闘開始）から約５分――前線（てき）はクレト達が目視出来る所にまで迫っていた。

「クソっ、何なんだこのアーマードは！」

　１０人程いたＳＳＦは既に半分が犠牲となっている。その最たる理由は、殊能者でない彼らＳＳＦの隊員には、ＸＭ１の『オレルスの弓』で弾道変化するレールガンと、伸縮しコンクリートの壁すら斬り裂く『ヘイムダルの頭』に対処する術が無かった為である。

「畜生が、これほどのバケモノだとは！」

　立ち並ぶ建物の陰から指示を出していたヒロミツが、壁を叩いて口汚く罵った。

「何なんだあのアーマードは――糞野郎っ！」

　ヒロミツは鼻息荒く、奥歯が欠けそうなほどの歯軋りをした。

「――大尉殿」と、静かにクレト。

　その声で、目の前に生徒達（こども）がいる事を思い出して、ヒロミツはハッと我に返った。

「……見苦しいところをすまない。――何か用かね？」

　ヒロミツが、自分とは対照的に涼しげな顔の少年（クレト）を見た。すると落ち着き払った様子でクレトが言う。

「前線のＳＳＦ（貴方の部下の方々）を退いてください。俺が戦います」

「――なに？」とヒロミツ。

「あのアーマード――どんな仕組みかは解らないが殊能を使うようだ。失礼ですが大尉殿、殊能に対して通常の兵器しか持たない貴方達では勝ち目が無い」

「それは解っているが……しかし、いくらネームドと云えど生徒を――しかも神堂家の嫡男である君を戦わせるわけには……」

「だが現状でＸＭ１（あの化物）に対抗できるのは、俺だけだ」

　そこに横からコノエが口を挟む。

「そこは『俺たち』ですよ、神堂君。……私も戦います。この学園での傍若無人な振る舞い、生徒会長として見過ごすわけには参りませんから」

「ううむ」と唸るヒロミツは、立場を考えればそれを良しとは言えなかったが、状況を考えれば他に手が無いのも確かであった。

　ヒロミツの答えを聞かぬうちに、クレトとコノエはＳＳＦの武器（ＰＦＡ）を準備し（組み立て）始めた。

　――以前クロエが殊能で作り出しシキに使わせたＰＦＡ（ParticularFrameArms）は、銃身（バレル）や機関部（レシーバー）、銃床（ストック）や持ち手（グリップ）などが、全て同一規格で個別に造られていて、それを自由に組み合わせて使える可変銃火器である。

　１分とかけずにクレトが短機関銃（サブマシンガン）、コノエが中距離狙撃銃（マークスマンライフル）を組み上げた。そして二人がヘルメットを被ろうとした時に、ホノカの覚悟を決めた声が、クレトの手を止めた。

「お義兄様！　私も行きます！」

　クレトはホノカをじっと見つめて、彼女の個人戦での奮闘ぶりを思い返した。

「…………。いいだろう、だが無茶はするな。お前は朱宮の大切な跡取りだ」

　お義兄様（クレト）に止められるかと思っていたホノカは、その言葉が自分の力を認めてくれたものだと感じ、笑顔で応えた。

「はいっ！」

　クレトは手近な、既に大口径小銃（バトルライフル）として組んであるＰＦＡを取ると、弾薬が十分なのを確認してからそれをホノカに渡した。

「接近戦は俺がやる。お前たちは中距離以遠で援護しろ。……行くぞ！」

　掛け声とともに三人は建物の影から飛び出した。