Shining Rhapsody 〜神に転生した料理人〜

第140話 閑話 セラとシェリーの嫁探し3

結局カレンに逃げられ途方に暮れたセラとシェリーは、頼れるスフィアに相談する事にした。事情を説明し終えると、スフィアの口からは長い長い溜息が漏れる。

「はぁ〜。全く貴女達は・・・。いいですか？そもそも、馬鹿正直に問答する必要は無いのです！」

「え！？ですが陛下、じゃなくてスフィア様。折角集まって下さったのに、話を聞かないというのは・・・。」

「話を聞かないなどと、誰が言いましたか！？」

「じゃあ、どうすればいいんですか〜？」

小さくなったシェリーが、セラに代わって答えを求める。

「貴女達が質問するから疲れるのです。訪れた者達に、自分をアピールして貰えば済む話ではありませんか。」

「「あ・・・。」」

「全く・・・。とは言うものの、流石に2人で2万人を相手にするのは現実的ではありませんね。仕方ありません、応援を送りましょう。」

「応援、ですか？」

「でも、みんなルーク様に同行しちゃってますよね？学園もありますし・・・。」

応援と聞き、セラとシェリーが真っ先に思い浮かべたのは嫁達である。しかし、スフィアの思惑は全く異なる。いるのだ。嫁達の中で、暇してる者達が。

「いるではありませんか。カレン様が転移魔法を使用しても問題無い方達が。」

「「何処に？」」

「空に。」

「「・・・・・あ！！」」

セラとシェリーは失念していた。スフィアが言う者達とは、ローデンシアに住まう有翼人の事であった。入れ替わりに王城へとやって来る為、

「全員は難しいですが、5人程ローデンシアに残っていれば問題無いと伺っています。10人の内1人は学園に通うでしょうから、貴女達を含めて6人ですか。これならば7日で終わりますね？」

「「はい！！」」

「ですが、ここで無理をする意味もありませんし・・・ゆっくりと2週間程度の日程で進めるのが良いでしょうか。」

「「ありがとうございます！！」」

今にも泣き出しそうな程に、セラとシェリーは感激していた。やはり、スフィアは頼りになると改めて実感したのである。シェリーなど、内心『太ったなんて思ってすみません』なんて事を考えたりもしていたのだが、ここで口に出す程愚かではない。

「さて。順序が逆になりましたが、貴女達に確認しておきたい事があります。」

「「へ？」」

「貴女達の任務は何ですか？」

スフィアの問に、セラとシェリーは一瞬自信を失う。忘れる事の無い程、わかりやすい内容だったのだ。しかし、いざ聞かれると不安になるのが人間というものである。

「えっと・・・」

「ルーク様の・・・お嫁さん探し？」

セラが言葉に詰まり横を向き、シェリーが上目遣いで恐る恐る答える。次の瞬間、スフィアの眉間に皺が寄ったのを2人は見逃してしまった。まぁ、気付いた所で結末に変化は無いのだが。

「正確に！！」

「「ひっ！？」」

スフィアが声を張り上げた事で、セラとシェリーは恐怖を感じる。しかし、そんな事でスフィアが止まるはずもない。

「シェリー！答えなさい！！」

「で、ですから・・・ルーク様のお嫁さんを・・・」

「セラ！何処で！？」

「ドラゴニアで・・・」

ここまで言われても、2人は気付かない。それもそのはず、直前でカレンが告げた内容がそれだったのだ。誰が悪いと言われれば、誰も悪くはない。しかし、責任はカレンにあるだろう。当然スフィアも予想はしていた。だからこそ、こんな展開となっているのだ。

「でしたら、何故ドラゴニアなのですか！？」

「「それはドラゴニアに・・・っ！？」」

ここで付け加えるが、スフィアは別に怒っている訳ではない。ただ、少し考えればわかる事を考えなかった2人に対する教育的な意味合いだったのだ。最大のヒントを与えた事で、セラとシェリーは漸く気が付いた。気が付いてしまったのだ。

「嫁会議で散々言いましたよね？竜人族の嫁候補を探す、と。」

「「・・・はい。」」

「竜人族の未婚女性は2万人もいますか？」

「「いないと思います。」」

スフィアの問い掛けに、2人はすぐさま否定する。それも当然だろう。竜人族の総人口は約5千人なのだから。その内、未婚かつ結婚適齢期の女性と聞かれれば、せいぜい2、300人程度と推測されていた。事実、2人が面談した中に竜人族の女性は1人もいなかったのだ。

「今回の一件、今更無かった事には出来ないでしょうから、そちらはリリエルさん達にお願いしましょう。特に難しい話でもありませんからね。竜人族の女性以外は、最初から除外してしまえば良いのですから。」

「折角集まって頂いた方々に申し訳無いと思うのですが・・・」

「セラの気持ちは理解出来ます。ですから、何か惹かれる部分のある方には、後日時間を作って頂く事にします。希望者には、何らかの仕事か報奨を用意しましょう。それよりも、貴女達は竜人族の件です。」

説明を受けた段階で、スフィアの考えは纏まっていた。セラとシェリーには、竜人族の女性から探し出して貰おうと。竜人族以外の者に関しては、有翼人の嫁達に任せるつもりだった。

しかし、スフィアはここで迷う。国中から探し出すのであれば、空を飛べる者達に任せた方が効率が良い。だが、自分達と同じ嫁の一員となるのであれば、セラとシェリーが選び出した者の方が共感を持てるのではないか、と。

「リリエルさん達にセラとシェリー、どちらを取るという話でもありませんよね・・・。」

「スフィア様？」

「あぁ、セラ。すみません、少し迷っておりました。どちらか一方を選ぶのが正しいとは言えませんからね。・・・決めました！」

「何をです？」

スフィアが迷うという光景を初めて見たシェリーは、躊躇無く質問する。するとスフィアは、微笑みながら答えた。

「セラは引き続き、集まった者達の応対を。シェリーはリリエルさん・・・とは限りませんが、ローデンシアの誰かとドラゴニアを巡り歩くように！」

「「えぇ！？」」

「何か不満でも？・・・あぁ、正確には『歩く』ではなく『翔ぶ』でしょうね。ふふふっ。」

何がおかしかったのかは理解出来なかった2人だが、自分の言葉に笑い出すスフィアを呆然と見つめるセラ。小さくガッツポーズしているシェリーであった。

ちなみにスフィアは明言を避けたが、本当に大変なのはシェリーである。リリエル達の飛行速度は相当なものだ。そんな相手に抱えられる形で空を翔ぶのだから、その恐怖は計り知れない。

スフィアの予想通り、シェリーはたった1日で音を上げる。とても人様には見せられないような顔でセラに泣き付き、1日交代という事で決着がついたのはセラとシェリーの秘密である。

〜 ある日のシェリー 〜

リリエルさん達の協力を得てから、もう何回空を飛んだ事だろう？あまりの恐怖に、私は数えるのをやめた。翔ぶなんて生易しい表現をしたのは誰だ？・・・思い出した、ポッチャリ性悪女王・・・じゃなくてスフィア様だ。

考えてみて欲しい。両脇を抱えられて、馬の数倍の速度で空中を移動する様を。自らの意志を無視した移動手段なんて、普通の人間が耐えられる行為じゃない。

初日にシシエルさんという、リリエルさんそっくりな女性に連れられて戻って来た『だんちょー』の様子。一気に10歳は老け込んでしまったように見える程、精神的疲労が感じられた。吹き出しそうなのを必死に我慢したのは私だけの秘密。

間違っても気付かれる訳にはいかない。だって・・・次の日は私の番だもん。

兎に角、もう数えるのも嫌になる程の飛行体験を経て、数えるのも嫌になる程の集落を回った。竜人族は優れた種族。そのせいで、ほとんどの竜人は街や村に住んでない。数人単位の集落で暮らしてる。少しはこっちの迷惑も考えて欲しい。・・・八つ当たりでした。

もう全部回った事にしてやろうと何度も考えた。でも、それは無理。全員がリリエルさんのように適当だったら可能だったと思うけど、そんなのはリリエルさんだけだった。シシエルさんを始め、有翼人の方々は真面目な性格だもの。もうちょっと楽に生きた方が、人生楽しいと思うのに。

それはそうと、今は少し大きな集落を案内して貰っている。ここには結婚前の女性が5人もいるらしい。・・・言ってて悲しくなってきた。だって、1つの集落に1人いればマシなんだもん。

でも結局、私の期待は裏切られた。この集落にも、お嫁さん候補はいない。勘違いしないでね？みんな美人なんだよ。でも、竜人族って変にプライドが高くて・・・スフィア様やルビア様と衝突するのが目に見えてるんだよねぇ。私みたいに、下らないプライドなんて捨てちゃえば気楽なのに。

そんな感じで、ガッカリしながら次の集落に向かおうと思ってた時だった。

「あれ？ここにいる女性は5人という話でしたよね？」

「えぇ。それがどうかしましたか？」

この集落の長に尋ねると、やはり5人との回答。でも、私の前には6人目の少女が。

「あちらの方は？ひょっとして既婚者ですか？」

「え？・・・あぁ。あの者は・・・・・。」

「勘違いしないで下さい。別に強引に連れて行くつもりはありませんから。」

「いえ、違うのです。あの娘は出来損ないでして・・・紹介するのは失礼かと思い・・・。」

何とも歯切れの悪い言葉に、私の視線は鋭さを増す。・・・ごめんなさい、言ってみたかっただけ。だって、誰も言ってくれないんだもん！そりゃ、私程度じゃ誰もそんな風には見てくれないのは理解してる・・・って今はこんな事を考えてる場合じゃなかった。

「出来損ない、ですか？」

「えぇ。仮にも竜人族だと言うのにか弱く、何より角が短いでしょう？」

スフィア様の説明では、竜人族は竜の血が流れていると言われているように、強靭な肉体を持つらしい。大柄で気の強い女性が多いのはその為なんだろう。さらには、頭に20センチ程の角が2本生えてる。でも彼女は若干小柄な上、頭の角は5センチ程度。

「確かに、他の方々とは違うようですね。それだけですか？」

「は？ま、まぁ、それだけと言われればそうですが・・・我々にとっては、何よりも大切な事なのです。」

「あ、すみません！そういうつもりで言った訳じゃないんです！！」

「いえ、他の種族の方には理解出来なくても無理はありません。」

うっかり考え無しに発言しちゃった。いやぁ、だんちょーがいなくて良かったよ。とりあえず、何とか話だけでも聞いてみないとね。早速私は6人目の少女の下へ向かうのだった。