Shining Rhapsody 〜神に転生した料理人〜

第116話 ドワーフの国

お菓子作りの指導に終わった日から一夜明け、ルークとルビアはドワーフ族の国に来ていた。2人を送ってくれたカレンはすぐに城へと引き返した為、現在は2人きりで歩いている。

現在2人の目の前に広がっているのは、見渡す限りの岩山である。その中に、一際大きく口を開けた洞窟らしき穴が見える。この穴こそ、ドワーフの国への入り口であった。その穴の横には、何人もの警備兵らしき姿が見られる。

「ドワーフって、全員が鍛冶仕事をしてる訳じゃないんだね・・・。」

「当然でしょ？それだと国が滅びるわ。それよりも、怪しまれてるから早く行きましょ？」

ルークも少しならばファンタジーの知識を持っている。しかし、ドワーフとは全員が鍛冶師という偏った知識を持っていた為、兵士の姿をしたドワーフを目にして、つい本音を漏らしてしまう。

そんなルークの言葉に、ルビアは呆れながらも答える。そして兵士達が自分達を警戒している事を悟ると、ルークの手を引き歩き出した。そのまま兵士達の元に辿り着くと、1人の兵士が声を掛けてくる。

「身分証の提出をお願いします。」

「はい、どうぞ。」

ルビアが１枚の書状を手渡すのを見ながら、またしてもルークは変な事を考える。

(普通の言葉遣いなんだな・・・。せめて「身分証を出してくれ」とか言って欲しかった。)

当然、ファンタジー小説に登場するようなドワーフも存在はしているだろう。しかし、全員がそんな言葉遣いでは、不敬に当たる場合もあるのだ。態々波風を立てるような真似をするはずが無かった。ルークが偏った知識を修正していると、警備兵達が騒ぎ出す。

「フォレスタニア皇帝陛下にルビア王妃殿下！？」

「い、一体どのようなご用件でしょうか！？」

「お二方がいらっしゃるという話は聞いておりませんが・・・。」

「当然よ？連絡なんてしてないもの。今日はこの国の者に仕事を依頼しようと思って訪れただけだから、気を遣わないでちょうだい？」

「そうですか・・・ですが、国王陛下には報告させて頂いても宜しいでしょうか？」

ルビアが『どうする？』という視線をルークへと向けた為、仕方なくルークが答える。ここまで何も言わなかったのは、初めから皇帝として他国を訪問した経験が無い為である。口は災いの元だと理解しているので、出来る限りの発言を避けようとの考えであった。

勿論、ルークの性分というのもある。基本的に、目上の者には敬語を使ってしまうのだ。一国の主として相応しくないという意見もあるので、慣れるまでは口を開かない方が良いのだ。しかし、染み付いた言葉遣いという物は、簡単には変えられなかった。

「構いませんよ。ですが、あまり事を大きくしないで頂けると助かります。」

「は、はい！それでは、城へと報告して参りますので、詰所の中でお待ち下さい！！」

ルークとルビアは兵士達に案内され、洞窟の横にある詰所の一室へと入る。取り調べ室を想像していたルークであったが、その部屋は割と豪華な造りになっていた。おそらくは、急な来賓たちの控室として作られた物と理解出来る。

ルークと2人きりとなったルビアは、この機会に詳細を説明する。当然、ルークにくっつきながら。

「これからの事だけど、まず間違いなく国王陛下か王妃様と面会する事になるわ。仕事に関しては私が全部説明するけど、ルークには最後のひと押しをして欲しいの。」

「最後のひと押し？」

「地下農園で作られる物を使ったお菓子。それを王妃様に作って欲しいのよ。」

「は？何で王妃様に？国王陛下に酒でも送ればいいんじゃないの？」

「確かにドワーフ族の男性は酒好きだけど、大抵の国は女性の方が強いのよ。この国もそう。そしてドワーフ族の女性は、甘い物に目が無い事で有名なの。だから私は、ルークが作ったお菓子を使って、この国と取引しようと考えているわ。勿論、地下農園で作る予定の果物もそうね。」

ルークの知識では、ドワーフ族の男性は無類の酒好きとなっていた。しかし、女性に関する知識は皆無だった事に気が付く。そしてルビアの考えに対して、ある疑問を抱く。

「この国と取引って、先の話だよね？今回の地下農園は、目ぼしい職人に依頼するんじゃないの？」

「男性の方が強ければそれで済むんだけど、事はそう単純じゃないの。男性は脳筋だから二つ返事で受けるだろうけど、その分女性がしっかりしてるのよ。おまけに皇帝直々の仕事となれば、間違い無く王妃様に話が行くわ。近いと言っても他国での仕事でしょ？難色を示すのは当然なの。」

どの国も、男の扱いが酷いのは同じようだ。おまけにドワーフ族の男性は、あまり国外へ出る事が無いと聞いた覚えがある。簡単に考えていたが、中々に難しい依頼となりそうだ。

「昼間から酒ばかり飲んでる男達が他国へ行ったら、自国の恥を晒すような物でしょ？だから女性達は、男達を国外に出したくないと考えているのよ。」

難しさの意味が違ったぁ！そんな理由なの！？それはアレか？休日の昼間から酒を飲んでる父親を見て、娘が抱く感情と同じ物か？ほとんど酒を飲まないオレは、なんとなく理解出来る。しかし、ルビアの説明は、オレの質問に対する答えになっていない。

「だからそれは今後の話だよね？今回の依頼内容とは無関係でしょ？」

「あぁ・・・説明の仕方が悪かったのね。あのね？今回の依頼では、多くの男性と女性を引き抜く事になるのよ。地下に広大な農園を作って『はい、終わり！』じゃないの。」

「そうなの？」

「通常ならあり得ない空間を作るんだから、定期的に整備する必要があるみたいなの。当然1人2人じゃ無理。移住希望者を確保出来ればいいけど、おそらく難しいから・・・王命での斡旋となるでしょうね。当然そうなると、国としても利益を獲得しようとして来るわ。」

この世界は、都合のいいファンタジー世界では無いらしい。まぁ、それでも充分便利な世界なんだから、あまり文句は言えないか。

「なるほどねぇ。つまり、今回の依頼で今後の取引の話もする必要があるって事か。」

「そう言う事。だからルークには、日持ちするお菓子も作って欲しいの。出来る？」

「日持ちするお菓子かぁ・・・おっと、来たみたいだね？ギリギリまで考えてみるよ。」

ーーコンコン。

「失礼します！フォレスタニア皇帝陛下、ルビア王妃殿下。国王陛下並びに王妃殿下がお待ちです。城までご同行頂けますでしょうか？」

ルビアに考える旨を伝えると同時に、扉をノックして案内人らしき人物が声を掛けてくる。オレ達は国王との謁見を了承し、兵士達に連れられて詰所の外へ出る。

そこには豪華な馬車が用意されており、オレ達は乗り込んで王城へと揺られて行く。道中の窓から見える景色は、想像以上に不思議な物だった。地下鉄のトンネル程の大きさがある通路を抜けると、そこには広大な地下空間が広がっていた。

石造りの建物が並び、その奥には大きな王城が見える。それはまるで、洋画にでも出てきそうな幻想的な光景であった。横に座っているルビアも、その光景に見惚れている様子だ。

案内人から様々な説明を受けているうちに馬車は城へと到着し、オレ達は謁見の間へと案内される。と思っていたのだが、案内されたのは応接室らしき扉の前であった。不思議に思い、思わず声を上げてしまう。

「あれ？謁見の間じゃないの？」

「いえいえ。皇帝陛下と王妃様を無理にお連れしたのですから、謁見の間は使用致しません。こちらの部屋で、我が国の国王と王妃、第１王女がお待ちです。」

「そうなのね。あまり待たせても悪いし、早速案内して頂戴？」

「かしこまりました。それでは・・・フォレスタニア皇帝陛下、ルビア王妃殿下をお連れしました。」

「入りなさい！」

案内人が室内に向かって声を掛けると、中から女性が入室を促す声が聞こえた。扉が開かれ、中に入ると3人の男女が立っていた。

「ようこそドワーフの国へ。ワシが国王のルドルフ=バートンじゃ。」

「妻のサーシャです。こちらが娘のルーシャです。」

「初めまして、フォレスタニア皇帝陛下！ルビア王妃殿下も、ようこそお越し下さいました！！」

ドワーフという事で背は低いのだが、王妃も王女も美人である。もっとゴツい女性を想像していたのだが、どうやらオレの想像は間違いだらけだった。それよりも、国王を見てある人物を思い出す。

「ランドルフさん・・・？」

「「「「え？」」」」」

自己紹介も忘れて、オレはその人物の名を口にしてしまう。その名前に、オレ以外の4人が驚いた様子であった。当然ルビアだけは、何を言っているのかわからないという意味であるが。全員の様子に気付き、オレは慌てて自己紹介をする。

「あ、失礼しました！私はフォレスタニア帝国皇帝、ルーク=フォレスタニア。こちらが妻のルビアです。」

「ルーク？・・・ひょっとして、カイル王国でランドルフ兄さんが鍛冶を教えたという？」

「え？は、はい。カイル王国にあるエリド村の・・・兄さん？」

オレの名前を聞き、国王陛下がランドルフさんの名を口にする。そして国王陛下の呼び方を聞き、オレは再び驚いてしまう。事態が飲み込めず、全員が固まったままだったのだが、1人付いて行けないルビアが口を開く。

「あの・・・全員が世界一の鍛冶師と知り合いという事かしら？」

「え？えぇ、そうね。ランドルフ様は、国王陛下の兄に当たります。」

「国王陛下の兄さん！？ランドルフさん、王族だったの！？」

「手紙でしか知らんかったが、そうか、そなたが兄さんの・・・。すまんが、兄さんの作品を持ってはおらぬか？」

「作品ですか？えっと・・・ここに出しても？」

「出す？・・・おぉ！構わん！！」

武器を携帯する訳にもいかない為、全てアイテムボックスに収納していたのだが、許可を得て取り出す事にした。国王陛下もアイテムボックスに気付いたようだったので、何の問題も無いだろう。アイテムボックスは希少というだけで、ドワーフならば作れる者もいるはずである。

オレはエリド村で回収した武器から、長剣を1つ取り出して国王に手渡す。国王は長剣を鞘から抜くと、刀身を隅々まで見渡してから鞘に仕舞う。

「これは今まで見た兄さんの作品の中でも、極上の品。すまんが、これを譲って貰う事は出来ぬであろうか？無論、相応の代金は支払う。」

「それはランドルフさんの最後の作品ですから当然でしょうね。譲るのは構いませんが、理由をお聞きしても？」

「兄さんの武器は昔から人気でな。この国にも残ってはおらんのじゃよ。・・・最後とはどういう意味じゃ？」

うっかり口を滑らせてしまったので、村人と共に旅に出た事だけを説明して残りの武器も取り出した。オレ達の武器はオレが作る予定なので、全て渡してしまっても問題無いだろう。