オレンジヒーロー群青の海へ再び

第34話 最後のデモンストレーション

　勝利は帰宅後、ついに招待状を海音に渡す。

「海音」

「なに？　えっ、招待状！」

「今年は海上保安庁の節目の年でもあるんだ。それで今回は、航空基地から俺が出ることになった」

「わー！　すごい。もしかして、降りてくると？」

「ああ。吊り上げ救助を見せる予定だ。その前にパレードも空から参加する。カイも連れてこい。それから、俺の両親もくる」

「そうなの！　よかったね！　ショウさんのかっこいいところ、見せられるやん」

「かっこいいって、ずいぶんオッサンになったけどな」

「いくつになっても、ショウさんはかっこいいよ」

「なんだよ。うちの嫁は、おだて上手だな。なんも出ないぞ？」

　本当はこれが最後だと、言うつもりだった。しかし、自分がヘリから降りてくるのを知って、目を輝かせて喜ぶ海音の姿を見たら言えなかった。

　海音なら、この決断を理解し受け入れてくれると信じている。だから、言えなかった。

（いつものように見送って、いつものように俺を見つけて、手を振ってほしい）

「上から手を振るからな？　他の若い保安官に見惚れるなよ」

「もうなん言いようとよっ。ショウさんだけって、いつも言いよるやん」

　感傷的な、特別な目で、見てほしくなかったのかもしれない。

◇◇◇

　いよいよその時が来た。

『ショウさんっ、行ってらっしゃい！　頑張ってね。海優、パパに頑張ってのタッチして』

　愛する妻と幼い息子の笑顔に見送られ、勝利はいつものように家を出た。朝は曇っていたのに、昼を回ると雲は消え、夏らしい青空が広がった。予定通り、一般公開は行われる。

　本日の登場名簿を見ると、同じチームとして任務に携わってきたパイロットの愛美は、なぜか操縦桿を握らない。

「おい、愛美じゃないのかよ」

「隊長。今日はコーパイ（副操縦士）なんで、しっかりチェックさせてもらいます！　小さなミスも許しませんよ！」

「はあ？　なんだよ、見張り役かよ。最後くらい大目に見てくれるんじゃないのかよ」

「締めは大事ですから」

「まったく、厳しいなぁ」

　当初、愛美が操縦桿を握る予定だった。しかし、操縦桿を握っているパイロットからは、降下する隊員の姿は全く見えない。愛美はどうしても、五十嵐の最後の降下と吊り上げを、自分の目で見たかったのだ。

「伝説の海猿のラストは、私がしっかりと見届けます」

「何が伝説の海猿だよ。どうせ陰でゴリラとかなんとか言ってるんだろ。知ってるぞ」

「ゴ、ゴリラだなんてっ」

　みんな勝利のことは、心から尊敬している。ずっといて欲しいとさえ思っている。しかし、いつまでも縛り付けるわけにはいかないことも理解している。

「準備、整いました」

「よーし。行くか」

　しんみりとならないように、愛美が声をかける。

「ほらほら、気合い入れなきゃ！　円陣！　円陣！」

　もう、こんな体育会系のノリも最後かもしれない。愛美に言われて、わらわらとオレンジ色の男たちが集まり円陣を組んだ。

「行くぞーっ！」

「オーッ！」

　こうして五十嵐勝利の現役最後の訓練展示に向けて、救難ヘリコプターシロチドリは、航空基地を飛び立った。

◇

　午後一時、下関海峡（しものせきかいききょう）は晴れて見通しは良好。いつものようにタンカーやコンテナ船が行き交っている。ここは、保安部交通課がもっとも神経を尖らせる混雑海峡。世界中の貨物船や旅客船が航行する場所なのだ。

　一方、招待客たちは地上職員によって、巡視船やしまへの乗船を開始した。やしまの甲板から湾で行われる訓練風景を見てもらうためだ。抽選で参加する一般客は甲板の後方から乗船。来賓、七管の会員や家族は船の前方に席が準備されてある。

「隊長、間もなく門司（もじ）区上空にはいりま……あらあら」

　愛美が目的地に着くことを勝利に知らせようと振り返る。すると勝利はもう外の景色に釘付けになっていた。その横顔はまるで少年のようだと愛美は思った。

「おい、双眼鏡（めがね）貸せ。さぁて、うちの息子はどこにいる……」

　勝利はすでに、レクチル機能の付いた双眼鏡で、目下の風景を覗いていた。海のプロフェッショナルなら装備している双眼鏡。それは覗くと、十字に線が引かれてあり、目標物の大きさや、そこまでの距離を計測できる優れたものだ。

「上から覗き見ですか？　趣味が悪いですよ、隊長」

「覗き見じゃねえよ。監視だ、監視。安全に誘導されているか確かめているんだよ」

「はいはい」

　やしまの後方にはヘリコプターが着艦できるよう、広いスペースがある。式典が始まるまでは、格納庫内や甲板でグッズの販売や、海保のマスコットたちがお客様をもてなしている。その風景を勝利は見ていた。

　その甲板に、招待した両親を見つけた。無愛想な顔をした父親が、母親の足元を気にして手を差し伸べている。その前方に、愛する妻と、かわいい息子の姿があった。

（おっ、いた！　海優ごきげんだな）

　海音に抱きかかえられている息子の海優は、降りて遊びたいと前のめりになってアピールをしていた。

「隊長？　口が笑ってます……気持ち悪っ」

　部下の冷やかす声などなんのその。双眼鏡から見える人々は、みんな楽しそうだ。

ーー　パレード待機、よろしく

　無線で今回参加する船舶が沖合で隊列を組み始めた。勝利たちが乗っているヘリコプターは最後尾につけ、ホバリングを開始した。

「ドアはまだ開けないでくださいよ！　窓から手を振る程度にとどめてください」

　今にも体を乗り出しそうな勝利に、機長の保田が釘をさす。

ーー　全体連絡、パレード開始します。

　勝利は息子の記憶に、かっこいいお父さんを残してやりたい。そんなふうに思いながら、窓の外を見つめる。

　そして、副機長の愛美がマイクで隊員たちにアナウンスする。

「はいはーい。いい顔してくださいねー。通過しますよ。一応、二回アプローチしますからね」

　勝利は了解したと親指を立てると、部下を煽るようにこう言った。

「おい、お前ら歯を見せろ！　日に焼けすぎてどこに顔があるか、分からんらしいぞ。自慢の白い歯を晒せー！」

　二カーッと大げさすぎるくらいの笑顔を、窓から見せた。甲板から見上げていた人々が大きく手を振った。カメラを持った人は、そのレンズを伸ばして、空から手を振る隊員たちに向ける。

（みんな、いい顔してるじゃないか。最高だな！）

「旋回が終わったら、もう一回アプローチします。今度はもっと寄りますよ〜」

　普段はお堅い機長の保田が、珍しくサービスをしてくれる。勝利たちは窓から甲板の人々を見下ろした。

「隊長！　あれ、息子さん？」

「おー！　そうだ、そうだ。おいなんだよ、うみまるじゃまだ！　てか、うーみんに夢中じゃないか……」

　海上保安庁のマスコットである、うみまる（男の子）とうーみん（女の子）は、小さな子供たちや女性に人気だ。タテゴトアザラシをモチーフにして作られた着ぐるみで、広報活動に励んでいる。ときに制服を着て、ときに潜水服を着てと、広報活動はバラエティーに富んでいる。

　その、うみまるとうーみんを勝利の息子はロックオンしたままだ。ヘリコプターのけたたましい音も気にせずに、うーみんのお腹に抱きついていた。

「さすが隊長の息子さん。うーみんが女の子だって分かってやってますね」

「んなわけあるかっ。おい杉本、さすが俺のってどういう意味だよ」

「特に深い意味はっ、イデデっ」

「ちょっと、何やってるんですか！　揺れるでしょーがっ」

　勝利は、部下である杉本の首に腕を巻き付けて、オラオラオラとお仕置き中。愛美が暴れるなと注意をするという、中学生レベルの小競り合いに、機長もエンジニアも苦笑いするしかなかった。いつもとは違う空気を乗せて、ヘリコプターシロチドリは沖に出て出番を待った。

　消火訓練、制圧訓練が終わり、いよいよ機動救難士による吊り上げ救助の番となった。

「よし！　そろそろだな。みんな、宜しく頼む」

「はい！」

　これで本当に、最後だ。

『次は、機動救難士による救助を行います。ヘリコプターが近づいてきますので、風圧で帽子などお手回り品が飛ばないようご注意ください』

　前を行く巡視船を、要救護者がいる船舶に例えて行われる訓練だ。船内で急病人が出たという設定だ。

　保田は、対象となる巡視船の後方にヘリコプターをピタリとつけて、同じスピードで進んだ。そうとうの技術を要するものだ。少しでも狂うと、降下どころか救難士も危険にさらされる。

「では、参ります。お客様の正面でやりますよ。準備お願いします」

「いつでもどうぞ」

　勝利は、先に降りる杉本のワイヤーをチェックした。そして、ヘリコプターの扉を開ける。

ーー　ドドドドドド

　耳慣れたエンジン音、舞い上がる潮の香り、どれも今日は特別に新鮮だった。不思議と初めて降下したときのことを思い出す。高さへの恐怖より、自分が本当に人を救えるのかという戸惑い。そして、責任の重さに血の気がひいたのを覚えている。

　いつしかそれが「俺がやる、俺ならやれる、俺しかやれない」そんなふうに思えるようになった。

「安全フックよーし！」

「安全フックよーし！」

「降下位置よーし！　降下します！」

「降下開始！」

　錘（おもり）を下げた若手救難士が降下した。勝利は彼が無事に着地したのを確認し、自分もフックを繋いだ。

「降下します！」

「行ってらっしゃい！」

　いつもとは違う見送りの言葉をかけられ、勝利も降下する。海の匂いが下から舞い上がり、勝利の体を包み込んだ。降下スピードはいつもと同じはずなのに、見える景色は違っていた。やしまの甲板から、多くの瞳が勝利を捉えていたからだ。

（オヤジ、これが俺の仕事だったんだ。おふくろ、心配かけて申し訳ない……。海音、すまん。今日でオレンジは終わりにする）

ーー　トスンッ

　巡視船の甲板に着地した。要救護者役の保安官に素早く安全フックを取り付ける。

「五十嵐さん、お疲れ様でした」

「やめてくださいよ。調子狂って落としますよ」

「ははっ。それもいい」

「よし！　上がりますよ」

　勝利は右手を大きく回した。吊り上げ開始の合図だ。

　シュルシュルとあっという間に救助し、最後にバディ役の杉本も上がって完了。わずか五分程度の訓練展示（デモンストレーション）だった。

（あっけないもんだな）

『機動救難士による、吊り上げ救助でした。このあと機動救難士たちは任務のため航空基地へ帰ります。最後にもう一度、皆様にご挨拶に参ります。いま一度、帽子などお手回り品が飛ばされないようご注意ください』

「隊長、これがラストですよ。扉、全開で行きましょう！」

　保田の計らいで、勝利たちは閉めた扉を再び開けた。

「怒られるかな。思いっきり寄りますから、五十嵐隊員、前に出て」

「保田さん、いいんですか？」

「いいでしょう。今日くらい私の腕を見せつけてやりたい」

　あくまでも自分がやりたいから。そんな機長の心遣いに勝利は感謝した。

「よっしゃ！　野郎ども顔を出せ！　キャーキャー言われようぜ」

「了解です」

　三人のオレンジ色の隊員は、片手で手すりを掴んで体を半分外に乗り出した。片方に重心がよっても、ヘリコプターの機動は少しもブレない。思わず、愛美が声を上げる。

「私もこれくらいならなくちゃ！　保田機長、かっこいい！」

　やしまの甲板から手を振る一般客。その奥で控えめに勝利の両親が立っていた。その隣で息子の海優を抱いた海音が、指をさしながら何か言っているのが見える。きっと、「見て！　あれがあなたのパパよ」と言っているのだろう。海優の手を掴んで、一緒に手を振り始める。

　勝利は叫んだ。

「おーいっ！」

　ヘリコプターの音で声は届かない。届かないと分かっていても叫んでしまう。

「ありがとう！　ありがとう！」

　そこに涙はなかった。

　太陽にも負けないくらい、眩しい笑顔だけが残っていた。

ーー　シロチドリ、帰還します。

ーー　お疲れ様でした。気をつけてお帰りください。

「では、帰還します」

「了解！」

　航空基地までの帰りの数分は、みんな無言だった。それぞれに、様々な想いを巡らせていたのかもしれない。