Another Face

episode10-6

　一方、【水龍】とアリシアの二人は話し込んでいた。

　彼女たちは海際で、海上に浮かぶ白い大樹を眺めている。

「なかなか動きが見えんのう。一体、中はどうなっとるんじゃ？」

「結構激しい戦いをしてるみたい。ヴァルが劣勢ね」

「本調子じゃないのかの？」

「さあ？　あの白い鎧を纏わされてるわ」

「ああ、アレか。能力を制限されるのかもな」

「助太刀いるかしら？」

「必要じゃとは思うが、今は……」

　白い樹から異形の軍勢が生まれていく。

　それらは空を埋め尽くそうと加速度的に増殖する。

　しかし、彼女は余裕の表情を崩すことはなかった。

「これを何とかするのが先決じゃな」

「そうね」

　海が荒れ、風が唸る。

　それらは天にその牙を向ける。

　天を割らんばかりの轟音が響き渡る。

　白く染まる空は、一瞬にして、その青さを取り戻した。

「全く、この程度で妾に勝とうなど、一万年早いわ」

「あら、私の力あってこそじゃないかしら？　半分くらい倒したの私よ？」

「見間違いじゃないかのう？」

「…………やるの？」

「おう？　やるのか？」

　二人の女が火花を散らす。

　そこへ、

「――――――――！！！！」

　白い影が己の最後の力を振り絞って一矢報いる。

　だが、その身体は一瞬のうちに塵となり、何処かへ消えてしまう。

　異形を切り裂いた圧縮された水は、再び穏やかな海に姿を戻した。

「不敬であるぞ」

「本当にね」

　彼女たちの余裕が崩れることはなく、塵となった異形には目もくれない。

「この人たち、敵より敵っぽいわ……」

　近くに停められていたトレーラーで、水崎は一人呟いた。

「それにしても、樹の成長が随分早くなったわ」

「……何だか嫌な予感がするの」

「こっちであの樹、何とかした方が良いんじゃないかしら」

「そうは言ってものう。……喝！」

　向かってくる白い異形を吹きとばす【水龍】。

　彼女たちは顔色一つ変えずに会話に戻る。

「これじゃからな」

「私が切断する箇所を導いて、貴女が切断役、だとしたら」

「まあ、手が足りんわ」

「困ったわね」

「ぐぅ……！？」

「はははははは！　反応が鈍いな！　【六柱】最強の名が泣くぞッ！」

　反応できるはずなかった。

　今現在、魔人の視界は墨のような黒に染め上げられている。

　異形の王の力は他者の視界を操ることさえも可能にしていたのだ。

　変幻自在な王の攻撃に、魔人はまともに反応できないまま翻弄される。

「時間がないって、さっき言ったよなあ？」

「ぐ……」

　魔人の兜を踏みつけながら、王が高らかに嗤う。

「総てが私の支配下になる。その意味が解るか？」

「貴様の悪趣味を理解する気になど、なれるかっ」

「海底に根が辿り着いた時、“私”の力がこの地球に植え付けられるんだよ。海や大地にばらまかれた力は、やがてこの星の生きとし生けるモノ、総てに私の力が宿るのだ！」

「…………」

「この意味、分からない訳はないよなあ？　この街で起こっていたことが、今度は世界規模で行われるということになあ！？」

「ご丁寧に、説明、あり、が、とう」

「そうだ、ろうっ！」

　魔人の腹を異形の王が蹴りつける。

　彼の肉体はボールのように跳ね、壁にめり込む。

　何度もめり込まされたせいか、魔人は冷静に口を開くことができた。

「……そういうのは、陰でひっそりとやった方は良かっただろうに。今までのように、薬として、陰でこそこそと、な」

「“ブルーアイ”では“私”の思念が届く範囲が狭すぎた。“私”の力が及ぶ範囲でなければ、“ブルーアイ”は何の意味もなさない。無害な液体だ。つまり、この街以外では、何の力もないものだった」

「この街以外で活動を行わなかったのは、そういうことか」

「ミラジオとここを繋ぐ孔が多く存在することや、お前がここで死んだから、弔い合戦という意味合いを持たせ、民や【六柱】を動かしやすくするのも理由あるがな」

「……」

「だが、もうそんなことは関係ない。この躰があれば、この世界を“私”の力で埋め尽くせるのだから。ミラジオや新たなる民を得て、再び王となるんだよ！」

　一瞬のうちに、異形の王は魔人の前に移動し、止めの貫手を振るう。

　だが、それは魔人の息の根を止めることはなかった。

　異形の貫手はその肘の根本から吹き飛んでいた。

　そして、後から銃声が追い付いてくる。

〈全く、中々終わらないと思ったら。……危ない所でしたね〉

「先に助けに行こうとしたのは誰だったかしら？」

〈あの人に死なれたら困る、それだけです。貴方もでしょう？〉

「否定は、……しないけど」

「おいおいおい、魔狩師と裏切りモノの【雷姫】じゃないか」

　異形の王は憎々し気に言い放つ。

　その目には明らかな敵意と憎悪が込められていた。

　椿姫とクロエは異形の視線を真向から受け止める。

　視界こそ奪われているが、魔人もその姿はありありと浮かんでくる。

　その姿勢はきっと気高く、美しいものだろう。

「はあ。忌々しいね、全く。あの一族の血を受け継いだ魔狩師の末裔に、それと同じの血を色濃く受け継いでいる上に半分が竜の子とは。全く、本当に忌々しい。ヴァルと因縁も深いというのだから、全く。本当に、全く、ため息が出て来る。ああ……」

「取り敢えず、そこで転がってるお父様から離れてもらえないかしら」

〈次は胴体ごと吹っ飛ばします〉

　椿姫が背中にマウントされていた大口径のライフルを構える。

　それは椿姫の言葉が嘘や脅しでないことの証明でもあった。

　機械鎧で覆われた彼女の腕は全く微動だにしていない。

　そこに精神的動揺など存在していなかった。

「分かった分かった……」

　異形の王は後ろへ足を下げ、魔人から離れる。

　ゆっくりと、ゆっくりと、猫のように静かに下がる。

　しかし、

「おっと！」

　異形の王は足を滑らせる。

　驚くほど滑稽に、白い巨躯が滑り、倒れていく。

　そしてその瞬間、椿姫とクロエ、魔人が吹き飛んだ。

〈ぐぅッ！？〉

「……痛ったぁ！」

　転ぶ一瞬の間に、異形の王が触腕を伸ばし、三人を精確に攻撃したのだ。

　それらは彼らを殺すには至らないが、王に態勢を立て直す時間を与えた。

〈やられたままな、……訳あるかぁ！！〉

　椿姫はブレる視界の中で、ライフルを構え、異形の王をでたらめに狙う。

　触腕は千切れ、異形の王の胴体を僅かばかり削り取った。

　椿姫たちにも態勢を立て直す時間が与えられる。

「キレると無茶苦茶やるねぇ、妹くんは。……痛いよ」

　異形の王は顔を歪ませながら椿姫を睨む。

「……怒らせると怖いが、頼りになる」

　魔人がゆっくりと立ちあがり、誇らしげに言う。

〈……、今は何も言いませんが、覚悟しておいてくださいね〉

「お父様、女の子相手は言葉選んだ方が良いわよ」

「……善処しよう」

　魔人は雷の槍と形成する。

　椿姫が左腕にブレードを展開する。

　クロエは雷を二本の細身の剣に変換し、構える。

　三人の視界には、異形の王の姿がしっかりと捉えられていた。

「多勢に無勢だけど、“私”を倒せるかな？」

「倒してみせる。犠牲者に報いるためにもな」

「その中に、滝上隆一くんは入っているのかな？」

〈…………〉

「冷静さ、失わないでよね」

〈恐ろしいぐらい、スッキリしてますから安心です〉

「…………！！」

　三人同時に走り出した。

　迎撃する触腕は、瞬間、断ち切られる。

　一瞬のうちに魔人とクロエが異形の下に辿り着く。

「……アァ！！」

「……切る」

　魔人とクロエの鋭い刃が王を肉薄する。

　魔人は腕、クロエは首をそれぞれ狙う。

「くぅ、不敬であるぞ！！」

　王は右腕のワニ口で二人を薙ぎ払おうとする。

　だが、その腕は強力な弾頭によって吹きとばされた。

「ぐぅぅ！！」

　腕は千切れた傍から再生していく。

　けれども王の薙ぎ払いは躱されてしまう。

　そして、薙ぎ払いを潜り抜けて、クロエの斬撃が異形の腹を捉える。

「はぁぁぁ！！！」

　クロエの猛攻は続いた。

　異形の王の体を風で切り裂き、鋭い雷に肉を焼く。

　加えて、宙に浮いた王は椿姫が精確に狙い撃った。

　止めに魔人が王を紅き雷によって消し飛ばす。

　完璧な連携に王はなすすべもなく倒れる。

　だが、

「ふはははははははは！！！」

　王の笑い声が辺りから響く。

　それはまるで、樹の全体から聞こえるようだった。

「見事な連携だった。だが、それは“私”の本体ではない！　いくらだって生み出すことのできる、ただの消耗品だ。これこそ究極だよ。永遠不滅の“王”となれる力だ！　はははははははは！！！」

　狂ったように王は嗤い続ける。

　その笑い声は三人を絶望の淵へ誘う。