鬼神伝

3．

　その子供は何故かじっとこちらを見ていた。観察するように、警戒するように。

　知らない子供にガンを付けられる謂われはないが多分動くものが珍しいんだろう。ここは動かないものしか大方いないからな。

　背丈は俺より頭二つ分くらい小さいがそれでもガキにしてみりゃけっこうでかい。

　ぼろぼろの着物を身にまとって、裾から痩せた手足が木の枝のように生えている。赤毛の長髪が前まで垂れていて表情はよく見えないが何故こちらを見ているのが分かるかと言えばやけにギラギラした目が、それだけが髪の隙間から覗いて殺気を投げかけているからだ。

　全く、ガキらしくない。

　それでもまだ子供だと分かるのは顔が小作りで丈夫そうな若々しい肌をしているからだ。

　よし、こいつの他には誰もいないみたいだしいっちょ声をかけてみるか。

「おい、お前は誰だ？ここはどこか知っているか？」

　おそらく地獄絵に描かれた地獄なんだろうが。

「……」

　子供は無言。俺は続けて問う。

「知っていたら教えて欲しいんだが、ここを出るにはどうしたらいい」

「……」

　子供はまたしても何も言わなかった。

　気分的には盛り下がるな。木や岩に喋っているのと変わりない。まあ喋ったことねえけど。

　初めて会った話の通じそうな奴にはしゃぎすぎたのかもしれない。それくらい子供は無反応で俺の声だけが虚しく響いた。一瞬こちらの声が聞こえていないのかと思ったがそうでもないらしいことが次の言葉で分かった。

「……ここはお前がいるべきところじゃない」

　子供は低い声で、無愛想にそう言った。

　ああん？なんだそりゃ。

　俺が首を傾げた時、空気が凪いだ。

　突然殴りかかってきた子供の手を弾く。

危ねえ、危ねえ。ちっこいくせに良い動きするじゃねえか。拳は重く、俺は勢いを殺すために数歩下がらざるを得なかった。

　ったく、しょうがねえな。どこの誰とでも喧嘩したいお年頃って奴か。

　だが一つ分かったことがある。話す気は無いが攻撃してくるっってことは情報を取るのは力尽くでってことか。

　いいぜ。俺もそういうの嫌いじゃないからな。