第7話 煉術-3
質量と、意思と、牙を持った炎が、凄まじい圧力で向かってくる。恐れるな。自分を強く叱りつけた。僅かでも臆せば、その瞬間に殺される。だから恐れず－－戦え！
「ぉぉぉォォォォォアッ！！！」
目を真円に近いほど見開き、恐怖を振り払うように絶叫しながら、俺は三頭の猟犬を真っ向から迎撃した。無事な右手一本で剣を握りしめ、最初の一頭の脳天を真一文字に両断する。
炎が俺に道を譲るように分断した。やはり、斬れる。この犬は威力と機動力こそ脅威だが、耐久力は低い。木剣でもきちんとした攻撃が入れば、消滅させることができる。
晴れた視界に、間髪入れず二頭目の
「邪魔だァッ！」
真横から迫る獣の頭を力任せに蹴り飛ばすと、その勢いを利用し、競り合っていた犬の頭上を飛び越えた。空中で体を捻り、旋回しながら放った一撃が、あやまたず目下の首を刎ね飛ばす。
獣のように四つ足で着地した俺は、呼吸も忘れて剣を握り直した。背後で二頭目が霧散し、残るは先ほど蹴り飛ばした一頭。そいつがまさに俺に向かって飛び掛かってくるところであった。恐怖を捨て、後退しそうになる足を無理矢理前に踏み込ませる。
「
空中でぶった斬られた猟犬が、断末魔を上げて爆散する。熱風を残して視界は完全に晴れた。思い出したように酸素を求めて喘ぎながら、俺はようやく護衛を失ったユーシスを睨んだ。
怯んだユーシスの左足が、無意識か、半歩下がった。俺は身体中からなけなしの力を掻き集めて地面を蹴り飛ばした。ばふんっ、と砂塵が巻き上がる。
「ユーシスッ！」
もう、気力だけで走っていた。奴の体から赤い光が消えている、今しかない。一撃。それで俺の勝ちだ。
跳躍し、一息に距離を詰めた俺は右手の剣を仰け反るほど振りかぶった。重心が後ろに倒れたユーシスの防御が間に合うより明らかに早く、振り下ろした剣は脳天に直撃する。
その寸前、車に跳ね飛ばされたような衝撃が全身を襲った。
ユーシスのかざした左手に紅蓮の閃光が瞬いたかと思うと、爆発。手の平から放射された炎熱と爆風が、至近距離から俺を殴りつけた。射程の短い小規模の爆発ではあったが、満身創痍の俺の意識を刈り取るには十分な威力だった。あまりの熱と衝撃に意識がぶっ飛び、白目を剥く。
「ハハハハハ、惜しかったな地球人！」
「－－……ァァァァァァァァアアアアアアアアッ！！！！」
手放しかけた剣をすんでのところで
拓けた視界に、驚愕するユーシスの顔が映し出された。剣を振った勢いで一回転しながら、俺はその顔を、かっ開いた目で凝視して狙いをつけると、剣を失った右手で硬い握り拳をつくり－－全力でぶん殴った。
雌雄は決した。
ユーシスの首に下げられた宝石から、真紅の閃光が放たれた。それは膨れ上がり、ユーシスの全身を包み込む光の球となった。俺の拳はその光に弾かれ、押し戻され、俺の体は激しく後方に吹き飛ばされた。
最後の役目を終えたとばかりに、ユーシスの宝石は音を立てて、粉々に砕け散った。無数の赤い粒子が雪のように闘技場へ降り注ぐ。
審判が、上ずった声で、試合終了と、勝者として俺の名前を叫んだ。途端に客席は地震でも起きたみたいに揺れ、会場一体となった拍手喝采が、俺に向かって注がれる。
「救護班、早く！ 彼を保健室へ！」
審判を務めた教官に怒鳴られ、白装束の二人組が担架を持って、起き上がることも叶わない俺の方へ走り寄ってきた。どうやら、ユーシスよりも俺がよっぽど重症らしい。
その時、エコーのかかったような芝居がかった男の声が、アリーナ中に響き渡った。
「……これはなんという茶番だ！ ユーシス！」
客席から一人の男が飛び降りてきたのである。肩にかかるほど長い炎髪。気品ある整った顔に刻まれた深い皺。
あの人は、確か……気絶寸前の意識で記憶を辿る。そうだ。フレイムクラスの担任教官。入学初日から辱めを受け、あまりいい印象はない。今日は特に、一段と近寄りがたいオーラを放っていた。
男は起き上ろうとしていたユーシスのもとまで大股で歩いていくと、ボロボロに汚れた真紅の外套を乱暴に掴んで立たせた。ユーシスの表情に、悲壮の色が浮かぶ。
「ち、父上……！」
父上、だと。フレイムの首席と担任は、親子だったのか。
「申し訳、ありません……恥ずかしい試合を、お見せしてしまって……」
「恥ずかしい試合だと！？ ついこの間来たばかりのアンナチュラルに、レッドバーン家の長男が負けたこの試合が、恥ずかしいで済むものか！ 貴様はレッドバーン家に、私の顔に泥を塗ったのだ！」
突如始まった親子喧嘩に、一同、控えめにざわつき始める。ユーシスの父親はおこりのように体を震わせていたが、やがて、噛んで含ませるような口調になってユーシスに問いかけた。
「……ユーシス、お前はどこか体の調子が良くなかったのだろう。そうでなければ、ウィードクラスの子どもにお前が負けるはずがない。誤解があるなら解かなければならないよ、ユーシス。今日の試合を見てくださったみなさんの前で、はっきりと言うのだ」
ぐっ、と襟首を握り締められ、ユーシスの顔がひきつる。俺は自力で立ち上がり、ユーシスの顔を見た。ユーシスは、俺と父親の顔を交互に見つめた。
「父上……私は……」
「あぁ、そうだ、ユーシス。お前は体の具合が悪かったんだ。どこが悪かったのだ、言ってみなさい」
父親はユーシスから離れ、行方を見守る群衆によく見えるようにユーシスの背中を押して前に進ませた。突き出されたユーシスは、よろめきながら、固唾を飲む観客達をきょろきょろと見回し、顔を青ざめさせ－－長い長い沈黙を経て、震える声を絞り出した。
「父上…………私は………………私は、どこも悪くありません……！」
父親はその言葉に、血走った目を見開いた。
「今日、お見せしたのが、恥ずかしながら、今の私の、全力でございます……それでもナツメ候補生には、お、及びませんでした」
涙を流して、ユーシスは父親を見つめた。喉を詰まらせ、懇願するように膝を折る。
「レッドバーン家に、父上の顔に泥を塗ってしまい、ほ、本当に、申し訳ありません！ こ……これから！ 私は心を入れ替え、今まで以上に精進いたします。ナツメ候補生に、必ずや、雪辱を、果たします。シンクレアというウィードの娘にもです、負けたままでは、終われません！ 私はこれから、強くなります！ ですから、父上、どうかこれからの私を」
パァン、と壮絶な音が響いた。
顔がもげるのではないかと思うほどに勢いをつけた平手打ちが、ユーシスのほおに炸裂したのだ。倒れたユーシスを憤怒の形相で見下ろすと、父親は忌々しげに吐き捨てた。
「どこまでもデキの悪い息子だ……お前には失望したよ」
ユーシスは倒れ込んだまま、ほおを押さえて震えていた。闘技場がざわめきを増していく中、男は居心地悪そうに長髪をかき上げ、闘技者用のゲートから出て行こうとする。
「教官」
何を思ったか、俺は彼を呼び止めた。どうしても、言わないでは気が済まないことがあったのだ。足を止めたユーシスの父親は、訝しげに俺を睨みつける。
「なんだ、小僧」
「あなたの息子は、強かったですよ」
真っ直ぐ睨み返し、そう言った。ユーシスは強かった。今日は勝てたが、仕切り直して同じ結果になるとも言い切れない、ギリギリの戦いだった。だから、ユーシスのことは好きじゃないが、なんだか、この男を許せなかった。
「……下等種族が、図に乗るなよ」
尋常ならざる憎悪の
それから俺は、救護班に両脇を固められながら、ユーシスのもとへ歩いていった。
「立てるか？」
手を差し伸べかけて、戦闘の前、汚物をつまむように握手されたことを思い出した。ユーシスにとって、俺は気味の悪い異世界人。あんな父親のもとで育ってくれば、どんな強烈な差別や偏見を持っていても頷ける。
引っ込めかけた俺の手を、ユーシスが力強く掴み取った。しっかりと繋がった手に体重を預け、ユーシスが起き上がる。
「……情けなどいらん。さっさと傷の手当てをしろ」
「あぁ、まったく容赦なくやってくれたよな。なんだよあの犬。体を覆ってた光とか、最後の爆発も。れんじゅつ、とか言ってたよな」
「教える義理はないな」
冷たく顔を背けられ、俺は膨れっ面で「ケチ」と呟いた。ユーシスは俺の手を離し、砂だらけになった衣服をたたいて、俺に背を向けた。
去り際、ユーシスは一度だけ立ち止まった。
「……お前の剣を、俺は一度素手で受けた。あの時点で、既に勝負は終わっていた。見苦しく戦いを続けて……悪かったな」
意外なことを謝られて、俺は、やはりこいつも剣士なのだと思った。剣道でも、
防具のない、真剣同士の勝負であれば、その一撃が致命傷になるからである。剣道もランク戦も、実戦を想定した訓練だ。心が剣士であれば、邪道を選んで何も感じない人間はいない。
「覚えていろ。次は必ずお前を地べたに這いつくばらせてやる」
燃える瞳で俺を睨みつけると、ユーシスは真紅の外套を翻して立ち去った。それを見送っているうちに、だんだんと俺の気も遠くなり、ふらりとよろめいた俺を慌てて横の救護班が支えてくれた。
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