昔勇者で今は骨

四章 勇者、久しぶりに本気出す(2/10)

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　エリュズ夫妻の案内でエンデ村へとたどり着いたのは日も変わる頃だ。

　アルは恐縮したものの、エリュズ夫妻は恩に報いるため、と自分たちの家の一室を貸し与えた。村に滞在する間、ここにいてもいいと彼（かれ）等（ら）は請（う）け合った。

　そんなわけで翌朝。台所へ降りたアルは、食卓にて彼を見ながらパンケーキをフォークに刺して固まっている黒髪が美しく輝く少女に明るく爽（さわ）やかに挨（あい）拶（さつ）した。

　少女は豪快に牛乳を吹いた。

「ぐぇっげふんごほっごほごほ！　けふっ」

　慌（あわ）てて駆（か）け寄り自前の手（て）拭（ぬぐ）いを渡すアル。

「あっありがとうございます……ってうひゃあぁぁぁ骨の人！　なんでなんで！　あっこの手ぬぐいすごい肌触り良（い）いすごい！」

「アルさん、娘が申し訳ない。こらお客さんに失礼だろうハルベル」

「もうハルベルったら。ケーキ落ちちゃったじゃない。早く拾いなさい。机の上だしセーフよセーフ」

　早朝の台所はどったんばったんの大騒ぎである。

「いやお父さんお母さん待ってよ！　お客さんとは聞いてたけど予想してないって！」

（そりゃそうだ。実に正常な反応デス）

　ハルベルと呼ばれた少女の弁明にアルは心から同意する。

「こらハルベル。人に指をさすのは止めなさい」

「あ！　すいませんでした！　それはそれとして手ぬぐいありがとうございます！」

「あれーやっぱこの子もちょっとおかしいぞー」

「うひゃあぁぁああしゃべったぁぁあああー！」

　数分後。もう一回怒られ、不満げにパンケーキをほおばるハルベル・エリュズ。加えてエリュズ夫妻、そしてアルの三人と一体は朝食を囲んでいた。

「じゃあ、しばらくこのスケ──人、うちにいるの？」

「ああ。お父さんの恩人だ。失礼のないようにね」

「恩骨のアルです。よろしくね」

「あ、は、はい！」

　挨（あい）拶（さつ）しつつ、ハルベルはアルを緊張したように見つめている。アルは場をほぐそうと頭（ず）蓋（がい）骨（こつ）を手で上に外してみた。

「うひゅ!?」

　ハルベルは思い切りびくついた。失敗である。

「ううう」

　恨（うら）めしげに唸（うな）りながらサラダの人（にん）参（じん）をかじるハルベル。その顔は幼さがまだ少々残ってはいるが、長い黒髪がよく似合う少女だ。そして、素直で快活。やはり気にはなるのか、アルの方をちらちらと窺（うかが）っている。

（何だろうな……性格は全然違うんだが。放っておけないとこは、少しイザナに似てるかな）

　そんなことを考える自分を意外に思いながら、アルは夫妻へたずねる。

「ところで、冒険者組合はどこです？」

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（しかし、この村……いや、森からか？）

　屋外に出たアルは思う。魔（ま）力（りよく）が濃い。竜（りゆう）脈（みやく）の上にあるのかと思われた。日中にすら魔力が空気中に広がっている。起きてから一瞬、まだ夜かと思ったほどだ。

（楽だなあ。ちょこっとだけここに滞在してみるのもいいかもな）

　ガンティに教えられた通りの場所にあったのはただの一軒家で、看板に申し訳程度に書かれた『冒険者組合支部』の文字がなければアルもスルーしていたことだろう。

「噂（うわさ）の骨ですこんにちはー……」

　そう言いつつ入るアルの姿は骨マントのままである。エリュズ夫妻が午前の内に村中に触れ回ってくれたためだ。

「ん……ああ、例の。いらっしゃい」

　やる気のなさげな受付嬢がカウンターに頬（ほお）杖（づえ）をついている。一瞬驚いたような様子を見せたが、すぐに表情が戻った。

（セクメルとはえらい違いだぜ。場所が変わればってやつかな）

　アルはそう思いつつカウンターへ向かう。予想はしていたが、他に冒険者の姿は無い。

「セクメルからの連絡書。何でかここと連絡取れないって話で依頼を受けた」

「……あら、そ。確かに受け取りました。はい報（ほう）酬（しゆう）。……でも、返事出来ないのよね、今」

「魔（ま）物（もの）が出て大変って聞いてる。グレイトムースは昨日倒したんだが」

「……ああ、森のヤツね。最近はこの辺り、他にもワラワラ魔物が湧（わ）いて孤立化してんの。半年以上前から、近くの廃（はい）砦（とりで）に魔物が住み着いてね」

「こりつか」

「使いを出そうにも森に魔物がうろついてるから危険すぎて身動き取れない。元々食料に関しては半自給自足な村だからまだなんとかなってるけど……穀物や加工品はだんだん少なくなってる。国も領主様も取り返した領土の確保で忙しくて、こんな国境近い村まで討（とう）伐（ばつ）隊は中々送ってくれなくてね。だから、冒険者への依頼になる」

　そんなことになっていたとは流石（さすが）に思ってもいなかったアルである。彼を埋めた木こりの青年の言葉も頷（うなず）ける状況だ。

（ま、世話になる身だ）

　アルは手近なところから、同時受注規定いっぱいまで依頼を選ぶ。受付嬢がやや呆（あき）れ気味な表情になった。

「……いいの？」

「寝心地の良（い）い森だったんでね」

　疑問符を浮かべた受付嬢を残して、アルは村を出る。

「と言うわけで。今日も何匹か狩って来たんですが、しばらくご厄（やつ）介（かい）になって魔物退治の仕事をしたいと思います──はい、『鎧（よろい）騎（き）士（し）』成り」

「有（あ）り難（がた）いことです。このあばら家で宜（よろ）しければ、いつまでなりとも……うーん、ここは……」

　夜のエリュズ邸だ。ガンティとアルが戦（せん）駒（く）盤（ばん）を指す横で、ハルベルが興味深げにアルを見ている。グレトがつまみに燻（くん）製（せい）肉を机へ置いた。

「あ～ん……むぐむぐごくん」口（こう）蓋（がい）骨（こつ）を開け、燻（くん）製（せい）肉を入れ、歯で咀（そ）嚼（しやく）。そして、

「口の中で消えちゃった……。えーすごいすごい！　魔法スゴイ！」

「ふははは、すごかろう。あっやめて肋（ろつ）骨（こつ）の中に手入れるの止（や）めてぞわぞわするのそれ」

　拍手するハルベルにアルも満更ではない。夫妻は娘の不作法に苦笑いではあるが。

「すいませんアルさん。このような僻（へき）地（ち）では客人など珍しいもので──では、本陣に僧兵を」

　夫妻の謝意を受けながら、アルは思う。

（多分だけど、少しは期待されてたんだろうな、この行動）

　しかしアルも、殊（こと）更（さら）それを口に出したりはしない。元勇者なりの処世術だ。

　今はそれよりも、自陣へと食い込んできたガンティの僧兵集団の処理が肝（かん）要（よう）である。

　　　◯

「お、今日も煙上がったぞ。もう日が暮れるか」

「ありゃ例のスケルトンの御（ご）仁（じん）だっけか。毎日毎日良くやってくれるもんだ」

「ああ、エリュズさんとこの。見た目怖いけど結構ひょうきんなお人だよな」

「だな。朝にうちのチビ共が上腕骨と大（だい）腿（たい）骨持ってチャンバラしててびっくらこいたけどよ。あの人のでやんの。返しに行ったら四頭身くらいになってた」

　アルが魔（ま）物（もの）の亡（なき）骸（がら）を燃やして立ち昇る煙を見て、村人達（たち）が農作業の手を止める。風変わりな来訪者がやってきてから一週間ほど。夕刻前の恒例となった風景だ。

「今日の宿分でございます、家主どの」

「結構です……と言うのも毎日繰り返すと失礼ですな」

「せめてお出しする食事、豪華にしますね」

　アルが差し出す野菜や肉をエリュズ夫妻が受け取る。

　連日魔物を倒し、食べられるものをさばいて山菜なども採取する。受付嬢も呆（あき）れるほどの働きぶりだ。天井を仰（あお）いでアルは呟（つぶや）く。

「もう組合からの報（ほう）酬（しゆう）も現物とか小切手になっちゃって」

「孤立化している状態ですからな。こんな村では貨（か）幣（へい）もそうそう蓄（たくわ）えはありませんで」

「食える魔物がもっといれば、村の人（ひと）達（たち）にもたくさん分けられるんですがね。ゾンビは流石（さすが）に食う気しないですし」

◆ゾンビ（人間敵対度……Ｂ。多くが人を襲（おそ）う。人型でも、脳まで腐ると交渉もほぼ不可能）

　死体に残った魂（たましい）が、魔力を得て低レベルの代謝で動いている魔物。人間、動物を問わない。

　大（たい）抵（てい）は代謝を賄（まかな）いきれず身体が徐々に腐り朽（く）ちていく影響で、肉食欲求が強くなっていき人を襲う。稀（まれ）に、魔力が豊富に与えられたり、死（し）霊（りよう）術士のレベルが高い場合、かなり身体と理性を残したゾンビも存在し、高位の死（し）霊（りよう）術士は小間使いとしてゾンビを使役することもある。

　戦闘力は大して高くはない。身体の損（そん）傷（しよう）に伴（ともな）い運動能力も落ちるからだ。反面、身体の制限が外れているため力は強い。一般的な致命傷は意味を為（な）さないため、頭を潰（つぶ）すか、活動不能なほどに身体を破（は）壊（かい）するか、神聖魔法で昇天させるのが有効となる。

　勇者アルヴィス曰（いわ）く『噛（か）まれるとゾンビになるってのは、正確には噛（か）まれて死ぬと死（し）霊（りよう）術の魔力が感染してゾンビになる、が実際のとこです。死んでないならきっちり傷口を消毒して治療すれば感染症も防止できて何も問題ないです』

　アンデッドがいることは竜（りゆう）脈（みやく）上の土地ゆえアルも予想はしていたが、比率的に半分以上を占めるのは予想していなかった。

「俺が言うことじゃないっすけど──アンデッド、多いですね。竜（りゆう）脈（みやく）上の土地にしたって、自然発生率なんて１％無いはずですが」

「昔はそんなことはなかったんですけどねえ」グレト夫人が嘆息する。

「応援を余（よ）所（そ）から呼ぶ……にしても、セクメルですら俺しか依頼受けなかったしなあ」

　アル一人であれば村から外への脱出は可能だ。しかし、多数の村人を連れてとなるとどうしても魔（ま）物（もの）の目に引っかかる。かといって魔物を根絶やしにするにはまだまだだ。

（ここなら普通よりはもつけど、俺は魔力切れって問題があるからなあ。ほんと、何でこんなに魔物が湧（わ）いてんだか。──ミクトラだけでも応援に呼ぶか？）

　と、そこまで考えてアルは食卓の異常に気付いた。用意はアルの分を含め三人分。

「……その、ハルベルちゃんは」

　半分予想しつつもアルが聞くと、グレトは澄ました顔でパンを千切って答える。

「少々おいたが過ぎまして。今日はご飯抜きですわ」

「……ところで何が？」

「ええ……最近夜遊びが過ぎましてね。昨日も門限後に外出していたようでして」

　どこか言い辛（づら）そうに答える夫妻。ハルベルも村の外が危険と言うことは知らないはずがない。ひょっとして逢（あい）引（び）きかなんかか、とアルは想像する。ともあれ、

「……時に浅ましいお願いするんですけど」

　眉（まゆ）を上げて続きを促（うなが）すガンティ。アルは続けた。

「少々、夜食を失敬しても？　昼間は戦い続けで腹と背中がくっ付きそうでして」

　下（へ）手（た）な嘘（うそ）どころか存在しない部位の話に、夫妻は優しく笑って了承した。