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憤怒の罪2/3

それから毎日、彼は狩りと鍛錬に加え、きのみ採集も行うようになった。

少女がきのみをよく集めに来る場所へ先に行き、きのみを集める。少女がくればそれを渡し、一緒に少量を食べ、雑談をしている。

「何かをしてもらったら、ありがとう！って言うのよ！」

「ブモ、モウ」

「あ、り、が、と、う」

「ブ、モ、ブ……」

人型の彼であっても、首から上は牛なのだ。人間と同じ言葉を喋れるわけがなかった。

「できないか〜。仕方ないわよね！牛さんだから！」

彼に少女の言葉は伝わらなかったが、その笑顔を見れば、喜んでいることは理解できた。

少女と食べるきのみは大変美味しく、洞窟で食べるきのみとはまるで違った。

そんな毎日が続く中、彼はふと思い立った。

(いつもきのみをもらっているのだから、明日は僕が何かをあげよう)

彼はいつも食べる獲物の他に、彼女へ渡す獲物を探した。

(女の子なのだから、それに相応しいものをあげよう。

熊は大きすぎる。猪は汚い。狼はトラウマがあるかもしれない。

それなら、鹿なんてどうだろう？角が綺麗で皮も人間にとっては使えるだろう)

彼は鹿を探し、それを狩る。凶暴ではないが、怒らせればその角や脚が凶器になるモンスター。彼はそれを一捻りし、首の皮一枚繋げ、下半身を持ち上げる。

血抜きをしながらその血を飲み干した。

遅れて彼がきのみのある場所に行くと、少女が暗い顔をしながらきのみを集めていた。

「ブモォ」

「あっ！牛さん！」

少女はミノタウロスに駆け寄り、抱きつく。先ほどの顔が嘘と思えるほど満面の笑みだ。

「今日は来ないかと思っちゃったわ！」

「ブモォォ」

怒っていると思った彼は、謝罪の鳴き声をあげる。少女にそれが伝わったようだ。

「ごめんなさい。って言うのよ」

「ブモォォ」

「ご、め、ん、な、さ、い」

「ブ、モ、モ、ブモォ」

「やっぱりダメか〜」

少女はどうしてもミノタウロスに言葉を覚えてもらいたいらしく、毎日のように頑張っていた。今教えている言葉は「ありがとう」なのだが、今日からは「ごめんなさい」も増えた

「ブモ、ブモォ」

ミノタウロスは片手に持った鹿を少女へと差し出した。首の皮一枚くっついている綺麗な首の断面。少女のように年端もいかない者が見ればそれは怖いと思うが、少女の村ではよく猟師が獲物を捌いている。少女はそれで見慣れていたので、別段恐怖心はなかった。

「これ、くれるの？」

「ブモォ」

言っている意味はわからなかったが、彼は短く鳴いた

「ありがとう！お礼に……そうねぇ、お名前をつけてあげるわ！」

「ブモォ？」

「ブモーしか言わないから、モブちゃん！どう？」

「ブモォォ！」

ミノタウロスは喜んだ。その音の響きが心に染み渡る。人知れずネームドモンスターとなった彼は、さらなる力を手に入れたのだ。

今日も少女を村へ見送る。片手に鹿を持ち、肩に少女を乗っける。

村へ向かう途中、男と出くわしてしまった。

初めて見る大人だが、彼は恐怖しない。

背中に背負っている矢筒と弓矢、身につけている軽装備から、負けることのない者だとわかった。問題は、肩に座っている少女。

彼は肩に乗る彼女に被さるように、手を開き、盾とした。

「お父さん！」

「アイラ！」

少女が彼の肩から飛び降り、男に抱きつく。その表情は、自分に向けられるものとよく似ていた。それを見た彼は理解する。この男も、この少女にとって大事な者なのだと。

彼は警戒心を解き、その場に佇む。

娘と話していた男がこちらに向き直り、近寄ってくる。何をするかと思えば、片手を差し出した

「君が牛くんか。アイラからよく話は聞いているよ。モンスターに襲われてるところを助けてくれたり、きのみ拾いを手伝ってくれてるんだろう？ありがとう！」

彼には、この男が何を言っているのかわからなかった。が、友好的なものを感じる。彼は人差し指を出し、握手をする。

「牛くんじゃないよ！モブちゃんだよ！」

「モブくんか。うん！よろしくな！」

握られた人差し指が上下に動く

「ブ、ブ、モ、ブモ」

「アイラ、これはなんて言っているんだい？」

「ありがとう！って言ってるのよ！」

「そうか！ありがとうか！こちらもいつも娘が世話になっている！ありがとう！」

しばらくして、男が手を離す。辺りは少し暗くなっているだろうか。

ミノタウロスは片手に持った鹿を指差し、それを男へと差し出す

「くれるらしいわ！」

「ほぉ。こんなに立派な鹿を……本当にありがとう！」

「ブ、ブ、ブモ、ウ」

そして村まで2人を送る。

先を少女と男が歩き、その後ろを大きな斧をもったミノタウロスが歩いている。周りから見れば、人間が脅されて村の場所を教えているように見えるかもしれない。

いつものように、門の前で2人を見送る。

彼は近くの茂みから2人が村に帰るのを見守っていた。

男が戻ってくる。

「一緒に村に来ないか？」

彼は腕を引かれる。大の大人が引っ張ったところで、ビクともしない彼の巨体は、小さな少女にいとも簡単に動かされてしまった。

男は村の猟師の1人で、それなりに人望もあった。

ミノタウロスについては、少女、アイラの両親は知っていた。娘を助けてくれ、きのみを拾う時に、周囲の警戒をしてくれ、村に戻る時にも護衛をしてくれていると思っている。

当然、村人に反対する者もいたが、そういう者はミノタウロスに近づくこともなかったし、村の猟師である男や家族にも嫌がらせをすることはなかった。

それから一週間ほど、ミノタウロスは村に住み、狩りの手伝いや、力仕事を手伝っていた。人を襲わず、アイラと仲良く話をしているところ、村の手伝いをするところを見る度に、村人の警戒も解けていった。

そしてある日、事件が起きてしまう

「あ、り、が、と、う」

「ブ、モブ、ブ、モォ」

「モブちゃん、言葉は理解してるのに、声に出せないのね！」

週に2日、彼は休みをもらっていた。

休みといっても、彼は特にやることもなく、働き詰めだったのだが、休みは必要だと言われ、何もしない日がある。そんな日はいつも、アイラが相手をしてくれる。今日も言葉の勉強だ。

彼は非常に頭が良く、村人の会話や、アイラとの会話で、少しだけ言葉がわかるようになっていた。

そこへ、1人の村人が、村へと走り込んできた。村の猟師の1人だ

「モンスターだ！大量のモンスターがこっちに来てる！！」

男の只ならぬ雰囲気から、皆は瞬時に反応する。悲鳴をあげる者や、絶望する者などもいたが、この村の人々はとても賢い、パニックを起こした者達にすぐに声をかけ安心をさせ、避難をさせている。

「モブくん、娘を頼めるか」

アイラの父、アランが彼へとそう告げる。だが、彼はアイラを人差し指と親指でつまみ、それをアランへと押し付ける。アランは我が子を不思議な顔で抱きしめる。

「ブモォォ」

彼は自分の相棒を掴み、引きずりながら、のしのしと歩く。村に走り込んで来た村人に、モンスターはどこにいるのか聞き、指でさされた方角へと歩いていく。