【書籍発売中】スケルトンは月を見た

骸骨は揺れる

翌日、太陽が一番高い場所に登った頃、人狼族の村へ商人がやってきた。

月に1度、調度品や嗜好品、食料などを買い付けているのだとか。

「初めまして、バレルと申します」

バレルと名乗った初老の男性は、頭から紫色の角を生やし、紫色の目をしていた。これが魔族のデフォルトではあるらしい。魔人族。人間の見た目に角が生えている。人間とは違い魔法の扱いや身体能力が上らしいが、根本的には同じらしい。

「初めまして、ムルトと言う。よろしく頼む」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

軽い挨拶を交わす。スケルトンということはあまり気にならない様子だ。

「魔族にはたくさんの種類がいますからね。あなたは骨人族でしょう？」

「骨人族？」

「はい。スケルトンと同じ見た目の種族ですよ。違いは胸に魔核があるかどうかです」

「ほう。」

「あなたは骨人族では？」

「俺は……」

「ムルトさん、バレルさん、出発の準備は整いましたか？」

「あ、あぁ」

「はい」

「ムルトさん、これをどうぞ」

「……これは？」

「私が昔使っていた外套です。ムルトさんが持っていたのは、失礼でしょうがボロボロで、粗悪品でしょう？それはワイバーンの皮で作られていましてね、伸びますし何より丈夫です。もしよろしければお持ちください」

「いいのか？高価なものだろう？」

「私にはもう不要なものですから。是非もらってください」

「……有り難く頂戴しておこう」

「あと、これも」

ビットは懐から綺麗な、鞘に収まっているナイフを俺に手渡した

「これもか？」

「はい。受け取ってください。それは友好の証です」

「ほぉ……人狼の牙か？」

バレルが馬の準備をしながらこちらを見て言った。

「はい。お恥ずかしながら……」

「人狼の牙、とは？」

「人狼の牙というのはだな、人狼族が友好の証として人狼族以外に渡すものだ。人狼の姿の時牙が鋭利になるだろう？その中でも一番立派なものを引っこ抜き、それを相手に渡す。とても希少でほとんど、証をもらったという話は聞かない。それも、こんなナイフのように加工したものなど聞いたこともない」

バレルがわかりやすく補足をしてくれる。

「私の牙で作りました。ほら」

ビットは口を大きく開き口の中を見せてくる。犬歯が一本なくなっていて、ぽっかりと穴が空いていた

「生えてはこないのか？」

「10年ほどすれば生え変わりますよ。それを持っていれば人狼族から襲われることはないでしょう。もっとも、ムルトさんを襲う奴はいないでしょうがね。友好的に接せば骨を……じゅるり……」

「ビットよ。私にもその牙卸してはもらえんか？」

「バレルさんにもお世話になっていますがダメですよ。これは本当に特別なものなので」

ビットとバレルが笑いながら話している。そんなことを言っているバレルの首からは、小さめの牙のようなものがネックレスとして首から下がっていた。

こう言っているものの、バレルも牙をもらっているようだ。その牙を商売に使うことはなく、大事に持っているらしい

「ビットよ。短い間ではあったが本当に世話になった。是非、これを受け取ってほしい」

俺は自分の肋骨を二本取り、ビットへ手渡す

「いいのですか？」

「構わない。予備の骨を馴染ませればすぐになおる。これはせめてものお礼だ。」

ビットは膝をつき肋骨を丁寧に受け取り、静かに嗚咽をもらしていた

「本当に……本当にありがとうございます……！」

震える声でそう言われると、こちらも思うことがある。

出発の前、村人総出で俺の見送りをしている。涙を流すもの、下を向くもの、たくさんの人がいた。

(俺のために、涙を……)

「それではムルトさん、行きましょうか」

バレルは既に馬を動かすために座っていた。

俺もビットからもらった外套を着て、ナイフを懐へ納め、静かに荷台に乗った。

荷台から眺めた景色は、とても美しかった。

緑の森に囲まれた村の中では、昼にも関わらず、人狼がいた。一面が灰色の毛並みだが、ちらほらと赤や黒、ピンクなど、色とりどりだった。それは皆、こちらに手を振っていた。一頭の黒く、青い人狼が大きく息を吸い、天に向かって一際大きな遠吠えをしていた。

その遠吠えはとても力強く、とても優しさに満ち、俺の旅路を案じているように感じた。

「ムルトさん、本当に愛されていますね」

バレルがそう言った。馬車は静かに走っていたが、確かに俺の体は、微かに震えていた。