遊星迎撃隊―Starship Breakers

第三章 英雄の魂

第23話 桜花特攻隊

「日熊（ひのくま）少尉、日熊少尉。大丈夫ですか？」

　体を揺さぶられている。

（俺は秋山だし中尉だ。何勘違いしてるんだ）

　いや、秋山って誰だ？俺は日熊で少尉、間違いない。誰か他の人間の記憶でも入り込んでいたのか。少しの間倒れていたようだ。俺は目を開け立ち上がる。

「すまない。ちょっと立ち眩みがしただけだ。何も問題ないよ」

「問題ないって感じじゃありませんでしたよ」

「急にバタンって倒れて。ここ畳だから良かったけど、外じゃ大怪我してますよ」

「すまん。大丈夫だ」

　心配してくれているのは一式陸攻の搭乗員平田一飛だった。明日、一緒に出撃する予定だ。

　一式陸上攻撃機二四丁型。桜花搭載型の陸上攻撃機である。

　俺が乗るのは桜花一一型。

　ロケットエンジンで推進する特攻兵器だ。

　母機である一式陸攻に懸架され空中で切り離す。

　ロケットエンジンに点火し敵艦へ体当りをする特別攻撃機。

　搭載しているのは1.2tの徹甲爆弾。大型艦でも命中させれば致命傷を与えられる。

　速度は水平で時速650㎞程、降下しながらだと時速800㎞以上。

（当時の戦闘機では補足が困難な高速を出せる）

　当時の戦闘機？

　いや、最新の米軍機だ。俺は何を考えている。

　この桜花にも、欠点はある。

　それは航続距離が短い事。最大40㎞程。高空で切り離せば倍は伸ばせるがほとんど滑空することになる。

　もう一つの欠点は、母機。

　戦闘機と比較して鈍足の陸攻に桜花を懸架する。

　2tの重量と空気抵抗で更に鈍足になる。

　ここを敵戦闘機に狙われる。

　陸攻はいい標的だ。

　今まで二回、桜花による特攻は実施されたが、二回とも戦果は無かった。

　第一回神雷桜花部隊では18機が出撃したが桜花は発射されず母機が全滅した。

　第二回神雷桜花部隊では夜間に6機が出撃した。

　墜落や衝突事故の為4機が未帰還となった。攻撃は実施されなかった。

　今回は第三回の攻撃となる。

　今回は9機が発進する予定だ。

　今夜はささやかな酒宴が開かれる。平田はその酒宴に俺を迎えに来てくれたのだ。

　そこには明日一緒に出撃する一式陸攻の搭乗員がいた。全部で7名。機長以外は皆20歳未満の若者だ。

「機長の山中です。明日はよろしくお願いします」

「日熊です。よろしくお願いします」

　山中は右手を出して握手を求めていた。俺はそれに応える。

「さあどうぞ」

　湯呑に日本酒を注ぐ。俺はそれを受け取り一気に飲む。

「いける口ですかな？さあ、もう一杯」

「申し訳ない。俺は下戸なんだ。この一杯で十分に酔える」

　言ったそばから顔が赤くなってくる。

「じゃあ、お茶を。明石君」

「ハイ」

　明石と呼ばれた若い男がお茶を入れてくれた。

「ありがとう」

「さあ、飲めないなら食ってくれ。刺身が沢山あるぞ」

　俺は頷きそれをつまむ。鯛やアジ、イカ等山のように盛ってある。

　皆、静かに呑み刺身をつまむ。

「あの、日熊さんちょっとよろしいでしょうか」

「はい」

　声をかけてきたのは平田だった。

「日熊さんは志願されたんですよね。大学に残ることもできたと聞いています。何故特攻隊に志願されたのですか？僕は、死ぬのが怖い。死にたくないんです。特攻だったら必ず死んじゃうんです。特攻は間違っている。だから、それに志願するなんて信じられない」

　平田は震えていた。

「平田一飛。やめなさい」

「そうだ、何てこと言うんだ。バレたら大事だ」

　山中と明石が注意するのだが、俺はそれを制す。

「めったなことは言うもんじゃない。自分が損をする」

　俺の言葉に山中と明石も頷く。

「でもな。俺だって死ぬのは怖い」

「え？」

「俺は獣医師になるつもりだった。死ぬのはまっぴら御免だ」

　平田は絶句して俺を見つめる。

「だったら何故？」

「何でだろうな。自分がやらなきゃいけないと思った。この判断は多分間違っていると思う。特攻も間違いだ。だけどな。俺はやる」

「日熊さん……」

「すまない。酔ったみたいだ。外の空気吸って来るよ」

　4月の夜。少し肌寒い。火照った頬に冷たい風が当たるのが心地いい。

　空はよく晴れている。月がきれいだ。

　滑走路に9機の陸攻が見える。

　腹に桜花を抱いている。

　俺は明日、桜花に乗って特攻する。

「日熊さん。先ほどは失礼しました」

　頭を下げているのは平田だ。

「問題ない。普通の人間なら普通に抱く感情だと思う」

「そうでしょうか。自分自身が情けなくて……」

「気にするなよ。自分自身の務めを果たせばいい。自分にしかできない事だよ。君の役目は？」

「観測員です。視力には自信があります」

「頼りになる。空戦では先に敵を視認した方が有利だからな。明日はよろしく頼むよ」

「はい。でも、桜花に乗るのって怖くないですか？」

「怖いさ。あんなもの飛行機ですらない」

　平田は俺の顔を見つめて頷いた。

「でもな、それが俺の役目だと思っている」

「桜花に乗るのがですか？」

「今回はそうなのだろうな。日本はもう負ける。ここからはひっくり返せない。それはわかってるんだ。じゃあ、何をすればいい？」

「分かりません」

「そう、分からない。後世の歴史家は今の日本を激しく非難するのだろうな」

「そうかもしれないですね」

「ああ、だからやってやるんだ。これが日本を守ることになる。敗戦しても尊厳を失わない、その為にやるんだ」

「尊厳ですか？」

「ああ。たとえ負けても心は負けない。媚びない。そんな心意気だ」

「なんとなくわかります」

「真似はしなくていいよ」

「はい。でも、ありがとうございます。怖くなくなりました」

「そろそろ戻ろうか、明日に備えて休もう」

「はい。そうします」

　今日は1945年4月11日、第三回神雷桜花特別攻撃隊は明日出撃する。