遊星迎撃隊―Starship Breakers

第二章 Starship Breakers

第9話 カウントダウン

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「発射１分前」

AIのアモールがカウントダウンを始める。

俺はAIにはいつも名前を付けている。amour、フランス語で愛と言う意味だ。

「59……58……57……」

　俺は今、ランスに乗り込んでいる。全長120mにもなる巨大な槍。こいつを飛ばして小惑星にぶち込むのが俺の仕事だ。

「56……55……54……」

　戦艦シキシマに接続された巨大なレールガン。全長は5000m程。貨物投射用のカタパルトを改造した特別仕様だ。ここから発射されるランスの初速は秒速100㎞。更に多段ロケットで秒速500㎞まで加速する。地上の感覚じゃとんでもないスピードだが、宇宙じゃ昼寝してるようなもんだ。

「53……52……51……」

　こんな速度じゃ月まで10分、火星までは２～３日かかっちまう。

　たった光速の0.17％だ。

「秋山中尉、行けるな」

「何時でも来い」

「結構。健闘を祈る」

「了解」

　今の声は山崎艦長だ。シキシマの女傑。姉御肌の親分だ。

「45……44……43……」

　そんな速度じゃあ間に合わねえって事で、途中ワープする。高次元通って瞬間移動。ワープ前後のデリケートな操作が俺の仕事。他はほぼ自動化されている。

「秋山君。落ち着いて。必ず帰って来て」

「ああ、わかってる」

　今の声は操舵士のアイリーン時山。美人じゃないし不器用だが優しい娘だ。

「39……38……37……」

「秋山、ビビッてしくじっても構わないぜ。俺がケツ拭いてやる」

「うるせえ。黙ってろ。気が散る」

　俺が決めるからお前に出番はない。バックアップの宮地大尉。俺と同型の機体に乗って待機している。

「30……29……28……」

「周囲に障害物はありません。進路クリア」

　電探からの報告だ。クリアじゃなかったらどうするんだ。全く

「20……19……18……17……」

　発射の瞬間は緊張する。この加速Ｇは殺人的だ。

「10……9……8……7……6……5……4……3……2……1……0」

「ランス発射」

　強烈なＧがかかる。ぶよぶよのＧ吸収ゲル素材のシートに体が押し付けれられる。この瞬間、目が見えなくなった。

「プラズマロケット点火しました。速度110……120……130……」

　また強烈なＧに押しつぶされる。しかし、最後の核に比べりゃまだまだ子供だましだ。

「速度180……190……200。核融合ブースト起動しました。加速Ｇにご注意ください」

　これをどう注意しろっていうんだ！

　加速度アラームが鳴り響く。耳が鳴り何も見えない。

「速度300……350……400……450……500……ブースト終了しました」

　強烈なＧから解放され、視界が回復していく。

　一息つきたいところだがそうはいかない。残り約１億ｋｍを跳躍すべくワープに移行する。

「次元跳躍航法準備開始します。現在座標確認。目標確認。跳躍最適化確認。最終コース確認しました。承諾どうぞ」

　来た。デリケートな操作。

　ワープ失敗の際の免責事項の承諾だ。

　俺は迷わず承諾をタッチする。

「次元跳躍航法開始30秒前……29……28……」

　またカウントダウンが始まる。

「27……26……25……24……23……22……20……」

　さすがに飽きて来たが意識を集中させる。

「19……18……17……16……15……」

　次元跳躍航法……正式には次元昇華変異による高次元跳躍航法だと言う。

　意味はさっぱりだ。

　「14……13……12……11……10……」

　しかし、次元昇華変異している時、まあ高次元存在になっている時の恍惚感は忘れられない。

「9……8……7……6……5……4……3……2……1……0……次元跳躍航法開始します」

　その瞬間、視界は虹色の光に包まれる。

　高次元の光は暖かく、ゆっくりなふんわりとした不思議な光だ。

　重い肉体を脱ぎ捨てたような解放感を味わう。

　これは本当に気持ちがいい。

　唐突に暗くなる。元に戻った。

「三次元空間へ回帰しました。目標まであと25秒……24……23……22……21……20……」

　光学カメラが小惑星を捉えた。球形ではない歪な形状をしている。

「小惑星の重心を再計算します。特定しました。進路修正0.0012」

「了解」

　AIの指示通りに修正をかける。正確に重心を貫かないと細かく破砕できない。

「目標まで10秒……9……8……7……6……5……4……3……2……1……着弾しました」

　大きい衝撃を感じた。

　その瞬間、俺の意識は宇宙空間に投げ出されていた。

　小惑星が粉々になって、破片が円盤状に広がっている。成功した。

　その後すぐに俺の意識は強い力で何かに引っ張られる。

　何も見えなくなった。

「秋山中尉、秋山中尉」

　ゆさゆさと体をゆすられている。

　わかっている。わかっているとも。

　一旦離れてしまった霊体が元の体に戻っている。

　しかし、感覚が正常になるまで時間がかかるのだ。

　目を開くと目の前にアイリーンがいた。

「秋山中尉……辰彦」

　俺の胸で涙を流している。

「帰ってきてくれた」

「ああ」

　俺はシキシマの医務室で横になっていた。

　艦長と軍医が入ってきた。

「中尉、成功だ。体調はどうか」

「ええ。まあまあです」

「義体はどうだったかね？」

「特に不都合は無く自然に扱えました」

　軍医が俺の診察を始める。上半身を脱がされ検査器具をあちこちに当てる。

「異常はないようだね。念のため48時間は安静にしておくように」

　軍医はアイリーンを見つめにやりと笑う。

「まあ、ほどほどにな」

　艦長と一緒に笑いながら部屋を出て行った。

　途端にアイリーンは俺に抱きついて来る。

　俺は彼女を抱きしめキスをした。

　義体から元の肉体に戻った爽快感と、最愛の女性を抱きしめている幸福感に包まれていた。