遊星迎撃隊―Starship Breakers

第一章 系外惑星探査

プロローグ

［AD.2503］

　一等星として知られるケンタウルス座α星。明るさは－0.1等級、全天で三番目に明るい恒星。この星はケンタウルス座α星A、ケンタウルス座α星B、プロキシマ・ケンタウリの三つの星からなる連星系である。

　α星AとBは主系列星、太陽と同じような質量でお互いの共通重心を約80年で公転している。プロキシマ・ケンタウリは赤色矮星。質量は太陽の12.3％。α星ＡとＢから約0.2光年離れていて、約50万年の周期で公転している。

　2016年、このプロキシマ・ケンタウリに惑星が発見された。

　プロキシマ・ケンタウリｂと名付けられたその惑星は質量が地球の1.3倍程度だと見積もられている。また惑星表面の平均温度は摂氏－39度。つまり惑星表面に液体の水が存在する可能性があるハビタブルゾーンに位置している。

　生命が存在する可能性がある惑星なのだ。

　そして、その惑星は太陽系から一番近い恒星にある。距離は4.246光年。

　当然、この、プロキシマ・ケンタウリｂへの惑星探査計画は立てられた。

　まずは無人機。成功すれば有人機を送る。

　人類の輝かしい未来へ向けた第一歩。

　21世紀末より無人探査機を送るプロジェクトが何度か実行された。

　21世紀末に400年かけて到達する計画の元、発進した探査機がある。

　この探査機はプロキシマ・ケンタウリｂに到達し、データを送信しているはずなのだが、受信できていない。

　レーザー推進を利用する宇宙船、小型のライトクラフトを光速の20％まで加速させ、20年で到達する計画が有力視された。しかし、成功しなかった。

　22世紀に三度発進したのだが、すべての探査機はロストした。

　25世紀末になり、タンデムツイン型核融合ロケットと、異次元跳躍航法（ワープ）が実用化された。

　この技術を用いて有人探査計画が立てられた。

　大型の探査船でワープを繰り返し、３年で往復する。

　『オケアノス』と名付けられたこのプロジェクトは５年の準備期間を経て、今まさに発動しようとしていた。