学園×クトゥルフ ～The Absolute Time～

第40話 血染め

　硝煙を立ち昇らせる猟銃を携えた浅木が、何事もなかったかのように眼鏡の位置を直し、平然と言い放つ。

「化け物は殺さなくてはならない」

「ふざけるな！」

　司は血まみれになった美波を抱き起こした。

　散弾銃で撃たれた美波だが、まだ意識はあるようだ。異形の体になったことで、生命力も強くなっているのかもしれない。

「なぜかばう？　そいつは危険だ」

　司は怒りを込めて叫ぶ。

「なぜだと？　それよりもどうして、他でもないお前が美波を傷つけるんだ！！」

　これからどうすればいいか分からなかったが、かすかな希望はあった。

　事情を知り、同じような境遇になった千里を、形はどうあれかくまっている浅木になら、頼ることができるかもしれないと。そう思っていた。

　だが、その浅木が美波を殺しに現れたのだ。司はその理由を、尋ねずにはいられなかった。

「阿呆が。蜘蛛になった人間は、人を食らう。それは本能だ。

　ならば、被害が出る前に駆除するのが道理だ」

「美波はお前の娘だろうが！」

「他人の事情にずかずかと踏み込んでくるようなガキは好かん。

　いいか。娘だからこそだ。そいつに千里と同じ想いをさせるつもりか？」

　鎖に繋がれ、もがき苦しむ千里の姿が目に浮かんだ。

　彼女が悶えていたのは苦痛だけではなく、人を食べたいという強い欲求もあったというのだろうか。

　美波はこれから、どうなるというのだろうか。

　だが、それでも美波を殺すなど考えられない。どうかしている、と司は思った。

「理解したなら、おとなしくそいつを引き渡せ」

「そんなことできるか！」

「ふん。相変わらず聞き分けのない強情なガキめ」

　がちゃり、と銃口を司たちのほうへと向ける浅木。

　司は美波の体を支えながら踵を返した。

「走れるか、美波？」

「つ、司くん……ごめんね……」

「謝らなくていい。行くぞ」

「うん……」

　司は美波の体を支えながら走り出した。

　背後から浅木が追ってくる気配を感じる。

「阿呆。逃げ切れるわけがあるまい」

　浅木が走りながら銃口を向け、引き金を引く。

　そのとき、司に支えられた美波が、司を庇うように銃口の先へと体を晒した。

「美波！？　お前――」

　一度目の銃声。鮮血が飛び、美波の体が衝撃で仰け反る。

　二度目の銃声。鮮血。ぐらりと少女の体が傾く。

　三度目の銃声。鮮血が司の顔にかかり、目の前が赤く染まる。

　司へと倒れかかる美波の体。ぱくぱくと何度か口を動かしたあと、美波の全身から力が抜ける。

　呼吸が止まる。心臓も――。

「美波、美波――！」

　司は必死で美波の名を呼び、体を揺らす。

　だが、少女は目を覚ますことなく、脚の一本すら動くことはなかった。

「手間を掛けさせるな」

「――浅木ぃ！！」

　司は浅木に殴りかかった。浅木は予想していなかったためか、反応できずに全力の拳を頬に受けた。手放した猟銃が地面に転がる。

　怒りにまかせて本気で人を殴ったのは、覚えている限り初めてだった。

　もう一度殴ろうとする司の腕を、浅木が異常なほどの力で抑えつける。だが、ふたりの力は拮抗していた。司もまた、怒りによって普段では考えられないほどの力を発揮していた。

　狂気のような浅木の力と、怒りでたかが外れた司の力。お互いの体が、ミシミシと軋んだ。

「ガキめ。気が触れたか」

「狂っているのはお前だ！」

「ふん。こうする以外にどのような方法があったというのだ？

　ろくな考えもなく行動して、お前もろとも犠牲者を出していたのがオチだろう」

「だからって何もしないまま殺すことはないだろ！」

「もしも呪いが発現してしまったら、そのときは美波を殺す……それが俺と藍原の間で交わした約束だ。これは決められていたことなのだよ」

「決められていたこと……だと。じゃあ美波は最初から殺される予定だったとでもいうのか！」

「だからそうだと言っているだろう。阿呆！」

　浅木は司を腕力で押し返し、顎を蹴り上げた。

　司の視界がぐらぐらと揺れる。痛みはほとんど感じなかった。胸の奥に渦巻いている怒りと悲しみが苦痛を押し流していた。

「……殺してやる」

「やってみろ。ガキが！」

　司は、足元に落ちていた猟銃を拾い上げた。司はその柄ではなく、まだ熱をもった銃口部分をがっしりと掴む。

　浅木の頭部めがけて、力任せに猟銃を振るう。ガツンと音を立てて猟銃の柄が浅木の頭を打ち抜いた。

「が、ガハッ」

　浅木の頭から赤い血が飛び散り、体が地に伏す。そして、そのまま動かなくなった。

　司は息を荒げながら血糊のついた猟銃を手放し、ふらふらと美波のもとへと歩み寄る。

「美波……ごめん、守れなくて……」

　冷えていく彼女の体。それを、司はそっと抱きしめた。

　濃密な血の臭い。それも、きっと彼女の生きた証だと思って胸の中に収めた。

　紅をまとった唇にキスをする。柔らかい感触と、鉄の味がした。

　そのとき、ぴくりと美波の腕が動いた。ひゅうひゅうと口元から弱々しく呼吸が聞こえる。

「美波っ！」

　息を吹き返したのか。傷口がかすかに音を立てて泡立っている。蜘蛛の強い生命力。太古の時代から生き残った種の力。

　まだ間に合うかも知れない。

　司は、美波の体をぐっと担ぎ上げる。

「待ってろ。今、人を――」

「……食ベタイ」

　ぼそりと、美波はつぶやいた。黒目がちになった瞳が司を捉える。

「……美波？」

「食ベタイ……食ベタイ」

　ぐぱぁ、と美波は口腔を開いた。よだれと泡立った血のあとが糸を引く。

　湿った手が、司の体を抑えつける。八本の脚が、司の体をよじ登る。

　司は必死に身をよじった。

「や、やめろ。やめてくれ！」

「食ベタイ――死ニタクナイ」

「み、美波……？」

　司は美波の瞳を見つめる。彼女は一見すると無表情に見えたが、その瞳の奥には深い悲しみと苦痛を隠しているように見えた。

　人としての正気を失いつつある美波が、体をのけぞらせ、激昂するように雄叫びを上げる。

「食ベタイ、食ベタイ、食ベタイ食ベタイ……死ニタクナイ、食ベタイ、食ベタイ、司クン、食ベタイ、食ベタイ、死ニタクナイ、食ベタイ、殺シテ、司クン、食ベタイ、殺シテ、食ベタイ、食ベタイ、死ニタクナイ、嫌ダ、殺シテ、食ベタイ、食ベタイ、殺シテ、殺シテ、殺シテ、殺シテ、食ベタイ、嫌ダ、司クン、殺シテ、食ベタイ、食ベタイ、食ベタイ、食ベタイ、嫌ダ、食ベタイ、食ベタイ――司クン」

「あ、うあ……美波……」

　涙は、自然と流れてきていた。

　嗚咽をあげるように、司は美波の名を呼んだ。

　美波は、その僅かな間だけ、瞳に光を戻して、司に想いを伝える。

「死ニタクナイ（ころして）」

　司は叫んだ。

　それは絶叫だった。

　両の手で、美波の首を掴み、締め上げる。

「はク……ハッ……ツ、カ、サ、クン…」

「美波……美波……ああぁ」

　司は嗚咽をあげながら、美波の首を強く締める。

　ミシリ、と蜘蛛の少女の首が音を立てた。

　――美波は、絶命した。

　呼吸が止まったあとも蜘蛛脚はがさがさと動き続けるので、その動きが止まるまで司は少女の首を締め続けた。

　やがて完全に動きが止まる。

　静寂の中で、司の慟哭が響き渡った。

　美波の顔には、何も表情を浮かべてはいない。

　ただ涙の跡だけが、頬を今も湿らせていた。