悩める勇者と偽り従者

1-1．荒野の戦闘

　草がまばらに生えた荒れた土地で、二人の男性が多数の獣を相手どっていた。

　ただ周囲を取り囲む獣の姿は禍々しく歪み、狼と猿を掛け合わせたような姿形をしている。

　一般的に「魔獣」と総称される、魔力により凶暴に変質した生き物だ。

　人を積極的に襲い肉を食らおうとする存在は、目の前の二人を食い殺さんと血走った目をギラつかせている。

「セノン様、そちらに二匹行きますよ！」

「分かってる！大丈夫！」

　仲間の青年から声を掛けられ、十代前半ほどの少年――セノンは返事を返す。

　勢いよく地を掛け向かってくる、血に飢えた魔獣二匹に向き直る。

　少年の体つきに比べ少々大振りな剣を構え直すと、まばたきする間もなく飛び掛かってくる。

　大口を開けた口に並ぶ獰猛な牙も、伸ばした前足に備わった鋭い爪も、人の体に触れれば容易く引き裂き死に至らしめる。

　さらに丈夫な毛皮と硬い骨は、切れ味の良い剣を持っていたとしても、大の大人でも断ち切るのは容易ではない。

「ふっ！」

　しかしセノンは呼気とともに剣を振るい、一匹目の頭を容易く一撃で叩き割る。

　次いで、回り込んで死角から飛び掛かってきた魔獣に対して身を翻し、その勢いのまま剣を薙ぐ。

　魔獣は胴体の半ばから一刀の元に断ち切られ、一瞬で絶命した。

　既にセノンの近くには、同種の魔獣の死体が五匹分転がっている。

　見た目の幼さに似合わない、苛烈な剣戟と鮮やかな手並みだった。

「ふぅ…よし、あとは…」

　魔獣の迎撃を終え、息を整える。

　仲間の青年の方を見ると、火炎魔法で離れた魔獣を焼き殺し、直後に飛びかかってきた最後の一匹の首を、ついでといった調子で跳ね飛ばしたところだった。

　青年はたった今魔獣の首を刎ねた洋剣（サーベル）の血振りを片手で行い、セノンと同じ様に一息つく。

「ひとまず終わりですね。周囲に他の魔獣の気配は?」

「ん、ちょっと待って」

　視界内の魔獣は殲滅したものの、油断なく青年が問いかける。

　それを受けセノンは目を閉じ、意識を集中する。

　常人以上に優れた聴覚を持つセノンが耳を澄ませると、音で周囲の様子が判別できる。

　すぐ近くにはいないが、少し離れたところに魔獣の群れがいるのを知覚した。

「ここからだと見えないけど、あっちの方。たぶん今と同じくらいの数かな」

　方向を指し示しながら告げる。

　同時に、セノンは自らに肉体強化魔法をかけ直した。

　セノンの戦闘力の源は、自己強化魔法の優秀さだ。

　これを切らすと、筋力、反射神経、肉体の頑丈さなどが著しく低下してしまう。

　見た目にそぐわぬ身体能力の高さは、魔法の才能のおかげであった。

「カイオは回復か強化魔法、いる？」

「いえ、この程度であれば大丈夫です。次に向かいましょう」

「…了解」

　強化なしで一方的に魔獣を屠れるため、カイオと呼ばれた青年は申し出を断る。

　いつのまにか、青年は討伐の証となる魔獣の耳を切り落とし、集め終えていた。

　その様子にセノンは頼もしさと、わずかな対抗心を覚える。

　そして、次の魔獣を屠るべく歩き出した。

　青年は何も言わず、主に使える熟練の従者のように、その後ろに従った。