ワガママ姫と下僕騎士

7月18日 外は汗ばむほどの陽気

「ポチ」

　考えにふけっていたオレに、セリが声をかける。

　ゆっくりそちらに目を向けると、心配げな彼女の顔が飛び込んできた。

「どうしたの？ずーっとぼんやりしてるけど」

　それなのに、オレはそんな彼女の気遣（きづか）いがいたたまれなくて、その視線から顔を背けてしまう。

「どうせ貴方、まだ昨日のこと気にしてるんでしょ。もう、笑っていいって言ったじゃない」

　困ったように微笑むお姫様は、オレが何を思い悩んでいるのか知らない。

　知らなくていいんだ。そう決めたはずなのに。

　心のどこかで、本当の自分を知って欲しいと感じている自分がいる。

　真実を告げたところで、彼女の想いが“オレ”に向くわけでもない。

　オレは、セリの理想の王子様にはなれない。

　それを理解しているのに、何故だかそんな風に思ってしまう。

（愛されたいのかな、オレは……？セリに、いや、誰かに？）

　別に今だって、彼女の寵愛（ちょうあい）を受けていないわけではない。

　ワガママと気まぐれに散々振り回されてはいるが、最近は何だかんだ言いつつも、オレのやりたいように好きにさせてくれている。

　だけどそれは、あくまでもペットとして、広場で思う存分駆け回る自由を与えられただけなのだ。

　もう今のオレは、ご主人様に頭を撫（な）でられるだけでは、とても満足できそうにもない。

　どうしてこんな気持ちになるんだろう。自分でも理解不能だ。

「あっ」

　気もそぞろでお茶の準備をしていたオレは、うっかりとカップを取り落としてしまった。

　ワゴンの角に当たったティーカップは、その中身をまき散らしながら、カーペットの上へと舞い踊る。

　そうして飛び散った熱い紅茶が、オレの右手に襲いかかった。

「あっつ！」

「ポチ！」

　幸い、かかった量はほんの僅（わず）かだが、赤くなった中指がじんじんと痛み出す。

　まだ怪我をしたのがオレだけで済んでよかった。

　もしセリに熱々の紅茶をぶっかけていたら、例え彼女が許しても、マーゴットさんからお仕置きが飛んでくるに違いないだろう。

「ごめんセリ、あとで片付けるから、悪いけど治癒術師を……」

　オレの言葉を最後まで聞かずに、セリがオレの手を取って、火傷（やけど）した指先を口に咥（くわ）えた。

「な……！？」

　傷を舐めるように這（は）い回る、舌の生暖かさと。

　火傷の痛みとは異なる、痺（しび）れるような、くすぐったいような、ぞわぞわした感覚。

　更にそこからじんわりと広がる、癒やされるような高揚感が、オレの心をかき乱す。

「いいいいきなり何するんだよ！」

　動揺を隠しきれないまま、大慌てでセリの口元から指を抜き取った。

　そんなオレの心境を知ってか知らずか、悪戯（いたずら）めいた小悪魔の笑みを浮かべるセリ。

「どう、もう大丈夫でしょ？」

「え？」

　なにが、と尋ねるまでもなかった。

　先ほどまでの指先の痛みが、いつの間にかすっかり消え失せている。

「火傷が治ってる。これも治癒魔法なのか？」

　そう問いかけると、何故だか急に彼女は身を縮めてもじもじし出した。

「ううん、それは、その、わ、私の魔力を傷口に吹き込んだの」

「ま、魔力って……」

　生物にとって、魔力は生命力にも等しい。

　その魔力を他人に分け与えれば、確かに生命力を活性化させ、こうして傷を癒やすことも不可能ではないだろう。

　だがそれは、譲（ゆず）り渡すのと同等の生命力を、自身が失うということでもあって。

　魔術に詳しくないオレには魔法の効率などよくわからないが、単純に治癒魔法を施（ほどこ）すのに比べて、かなりの力技のように思えた。

「そんな変わった事しなくても、普通に魔法で癒やしてくれればよかったんだけど」

「そ、それはそうなんだけど。あの、ほら、私って人より随分（ずいぶん）魔力が多いじゃない」

　視線を彷徨（さまよ）わせながら、言いにくそうにセリが言葉を紡ぐ。

　……この雰囲気、昨日の泣き出す前の状況が思い起こされて、どうにも落ち着かない。

「だからなのか、私ちょっと、魔法のコントロールが下手っぴで……物にかけるくらいならいいんだけど、生き物相手だと、相手の魔力を直接いじる事になるから、その」

「なるほど、怪我を治すつもりが、逆にダメージを与えかねないと」

「その通りだけど、改めて言わないでぇ！」

　確かに考えてみれば、魔術の最先端であろうこの城の魔術師達でも、治癒や付与魔術を専門とする者があり余るほど居るわけではない。

　ニーザンヴァルトに至っては、父上が王代（おうだい）の頃に治癒術師が一人居た程度だ。

　おそらく、人に害（がい）なす魔術よりも、有益な力を与える魔術の方が、高度で繊細な技術を必要とするのだろう。

　そして女王候補筆頭でありながら、三年間頑張っていてもセリが女王の座に就（つ）いてない理由が、少しわかった気がする。

　魔法の国の女王様が、肝心の魔法がお粗末（そまつ）というのでは、なんとも見栄えがよろしくない。

　彼女がかろうじて他の候補者より優位でいられるのは、先代女王の娘であり、膨大（ぼうだい）な魔力と『女神の聖唄（きようた）』を扱える才を持つからこそなのだ。

「……やだ、もしかして私、すっごく大胆なことしちゃってる……？」

　ここに至って、ようやく自分の行動に気づいたセリが、ほんのり赤くなった頬を押さえる。

　そんな風に照れられると、こっちまで気恥ずかしくなってくるんですが。

　癒えたはずの指先が、何故だか再び、じんわりと熱を帯びたように感じられる。

「セリナ、ちょっといいかな？」

　微妙な空気を吹き飛ばすかのように、ノックと共にファウスの声が飛び込んできた。

　それを合図に、慌ててソファに座り直すセリと、ひっくり返ったカップの片付けを始めるオレ。

「え、ええ、どうぞ」

　姫君の了承（りょうしょう）を受けて、部屋にファウスと、少し後ろに控えたマーゴットさんが入ってきた。

　教育係の鬼メイドは、紅茶がこぼれたカーペットとオレを一瞥（いちべつ）して、即座に厳しい顔になる。

「ポチ様、粗相（そそう）をなさったのですか」

「ご、ごめんなさい！」

「謝るべき相手はわたくしではなく、姫様にではありませんこと？」

「やめなさいマーゴット、謝罪ならもう済んでるわ。それに、火傷を負ったのは彼の方よ」

　長々続きそうなお小言を、主人に咎（とが）められたマーゴットさんは、オレを睨（にら）んだまま片付けを手伝い始めた。

「え、ラド大丈夫？治してあげるからちょっと見せて」

「ああ、もう平気だよ。その、姫が治してくれたから、ほら」

　心配して駆け寄ってきた幼馴染みに、もうなんともない右手を見せる。

「セリナが？」

　一瞬きょとんとした顔を見せたファウスは、すぐにニヤニヤといやらしい笑みを浮かべた。

「ほほーう、セリナが。へー、ふーん、キミらってもうそんな仲に」

「それでファウス、話って何かしら」

　明らかに不機嫌そうなセリの声が、軽口を遮（さえぎ）るように飛んできた。

「あーうん、それなんだけどねぇ」

　促（うなが）されるままソファに腰掛けたファウスが、ちらりと視線をこちらに送る。

「ポチ様、あとは私に任せて、ファウス様のお話を」

「あ、はい」

　残りの片付けをマーゴットさんに頼むと、セリの後ろに控えて立つ。

「ラドも座れば？」

　この城で唯一、オレをセリのペットや使用人として扱わないファウスが、苦笑しながらちょいちょいとセリの隣を指し示す。

「いや、このままでいいよ」

「そ？」

　勧（すす）められたとはいえ、ここでほいほい席について、またマーゴットさんからお叱りを受けるのは避けたい。

「いや実はさ、近く行われるイール様の誕生パーティーについてなんだけど」

「イール様？」

「ファウスにまだ教わってない？六皇家（ろくおうけ）のこと」

「あ、それはこの前聞いた」

　ベガンダ王家の本流には、六つの家柄が存在する。

　現在はセリたちの一族、エンリートを筆頭に、グネ、ファンディーン、タカゥラ、エナム、そして最下位がマルシュとなる。

　家柄の地位は一族にどれだけ才ある者が居るかで代わり、一族の中から女王が誕生すると、そこで始めて女神アカシュの巫女として、その代だけ一族がアカージャを名乗ることを許されるのだとか。

　なんか色々と面倒そうだなと、部外者のオレは聞いてて思うのだが、こんな事になっているのも諸悪（しょあく）の根源（こんげん）、オミナ大おばあさまが原因だそうで。

　考え無しに多くの愛人を囲って、子もたくさん産んだために、後継者問題で相当荒れた末に生まれたのが、父方（ちちかた）の血統から分かれた『六皇家』である。

　本当に、どこまでも子孫に迷惑をかける大おばあさまだ。

　なお、ファウスの母親ネレースは、タカゥラ家の一派出身だが、ローセンの元に嫁ぐ際（さい）に『民下（たみくだ）り』をしている。そのため王族の血を引いてはいるものの、息子のファウス共々（ともども）、立場的に皇家（おうけ）とは見なされないとのことだった。

「イィルメロック・ファンディーン。男でありながら当主として、六皇家第三位を保持している、とんでもないお人さ。女に生まれてたら、間違いなく女王に推挙（すいきょ）されてただろうね」

「あの人以外に跡継ぎもいないんだから、性別とか才能とか関係なしに、産まれた時から当主やるのは確定してたけども」

　どこかあきれたように、セリがため息をつく。

「でも、もういい歳なのに、一向にお嫁さんを貰う気配もないし。あの調子だと、後継者不在でお取り潰しになるんじゃないかしら、あそこ」

「イール様、相当プレイボーイだって話だしなぁ。第三位様に言い寄る女性はいっぱいいるから、下手に身を固めない方が遊び回れるもんね」

「で、その第三位様の誕生パーティーに、何か問題でも？」

　件（くだん）の当主様に関する事だけで、そのまま二人が盛り上がってしまいそうな気配を感じ、話題を戻すために口を挟（はさ）む。

「ああ、そうそう。今までだいたい社交界の場には、歳の近い僕がセリナ姫様の同伴役（パートナー）を務めてきたんだけどね」

　いつの間にか片付けを終え、新たな紅茶まで用意しているマーゴットさんに礼を言いながら、ファウスが話を続ける。

「今回はそれ、辞退しようと思って」

「え、なんで？」

「ああ、ナズナね。あの子もそろそろ、夜会（やかい）への顔見せを考え始める年頃だもの」

「そういうものなのか？」

　浮かんだ疑問を口にすると、ファウスは苦笑いを、振り返ったセリは信じられないものを見るような顔を浮かべる。

「その歳で、社交界のことも理解してないなんて……ニーザンヴァルトの貴族って、いったいどうなってるのかしら」

「ははは……」

　だってまともに社交界デビューしてないんだもん、オレ。

　誕生日だって、軟禁時代は勿論（もちろん）、それ以前も身体に障（さわ）るといけないからと、身内で簡単に祝うだけだったし。

「ま、そういう事なんで。今回はご指名もあったし、ナズナのエスコートに徹（てっ）させて貰うよ」

「仕方ないわね。それじゃ誰か他にお願いするわ。んー、ギナゼッド様辺り来てくださるといいんだけど」

「ん？改めて見繕（みつくろ）わなくてもさ、隣に並べて丁度よさそうなのが居るじゃない。そこに」

　悪戯を思いついた時の顔で、ファウスがこちらに目線を送る。

「……え、オレ？」

「だ、ダメよ！絶対ダメ！」

　オレが何か言うよりも早く、セリがテーブルを叩いて猛烈な抗議を始めた。

「だって、社交界のなんたるかもわかってなさそうな世間知らずよ！？ポチなんて連れていったら、恥をかくだけに決まってるじゃない！」

「そこまで言わなくたっていいじゃないかぁ」

　遺憾（いかん）ながら、セリの言い分はごもっともではあるが。悪い方面に理解を寄せられても、全く嬉しくない。

　そんな折（おり）、ここまで会話に混ざることもなく、メイドの務（つと）めを果たしていたマーゴットさんが、初めて口を開いた。

「わたくしも、ポチ様を同伴なされることには、賛成致します」

「マーゴットまで！？」

「セリ姫様」

　例の美しい笑顔を浮かべた女従者は、主人の威嚇（いかく）にも動じずに向かい合う。

「六皇家の皆様の元にも、既に『小麦色のカエーヌ』の噂は伝わっております」

「うっ」

「いい加減に観念なさって、皆様方に正式にポチ様をご紹介されてはいかがですか？」

「うううううううぅ」

　……なるほど。どうりでセリが嫌がるわけだ。

　パーティーの場にペット（カエーヌ）を伴（ともな）っていけば、二人して好奇の目に晒（さら）されるのは間違いないだろう。

　その場の勢いでオレに首輪を着けたのは彼女自身だが、それで一族に笑いものにされては、女王候補のプライドに傷もつく。

（といっても、ここでオレを弾（はじ）いて、他にいい人居るのかなぁ……？）

　姫君のパートナーを務められるような、それなりの身分の男と言われても、それこそオレには王宮魔術師のファウスか、ギナゼッド総騎士団長くらいしか思い浮かばない。

　そして団長殿とセリでは、親子ほども歳が離れている。

　何より、あの豪快が服着て歩いているような団長が、社交界というきらびやかな場に、好んで顔を出すようにも思えなかった。

　ついでに言えば、セリ自身に恋人や婚約者がいるような話も、ついぞ聞いた覚えがない。

「もう、わかったわよ！貴方にパートナーを頼めばいいんでしょう！」

　ついに折れたセリが、ソファから立ち上がってオレに向き直る。

「パートナーは務めてもらう。でも私、ポチは連れて行かないわ｣

「は？何だそりゃ」

　言葉の意図を掴みかねるオレに、セリは不適に笑いかける。

「他にもあるでしょ、貴方のもう一つの顔が」

「え……？」

　ずっと悩んでいた胸の内を見透かされたようで、さっと血の気が引いた。