ワガママ姫と下僕騎士

第二章 この掌（て）ですくえるもの

7月13日 日差しが日に日に強くなってきた

　ファウスと再会してから、ロイシェーセス王立魔法大学（ロイヤル・ソーサリー・カレッジ）の学習室を借りて、彼に勉強を教わるのが日課のようになっている。

「今の君には、まず何より知識が必要だ。ま、六年分を一気に取り返すのは、流石に無理があるけどさ」

　オレも、知らないことを知るのは楽しかったし、知識の偏りを自分でも自覚していたから、その申し出はありがたかった。

　それに、彼が連れ出してくれることで、オレが目にしたことのない城の外の世界を、こうして拝むことも出来た。

　城下街の大通りに目を奪われながら、二人で肩を並べて帰路を歩く。

　重そうな荷物を宙に浮かべて運ぶ者。

　人混みを避けて、垂直の壁を、屋根の上を、跳ぶように駆ける郵便屋。

　城のメイドたちに負けないくらい、様々な場所で、様々な魔法が行き交う。

　この国の不思議な光景は、何度見ていても飽きない。

「こうして二人で街にいると、何だか子供の頃みたいだな」

「はは、そうだね。ちょくちょく大人の目を盗んで、君を連れて外へ遊びに行ってたっけ」

「お前が転移魔法覚えてからは、色んなところ行ったよなー。お花見したり、泳ぎに行ったり」

　今でも忘れられない懐かしい想い出に、しばし思いを馳せる。

「キミ、さっぱり泳げなかったけどね。あれから泳ぎ続けるくらいの体力はついた？」

「いくつの時の話してるんだよぉ！もう病弱じゃないって言ってるだろ！」

「ごめんごめん。あの頃のノリで、どうしても心配になっちゃうんだよね」

　確かにこっそり遊びに出かけて、はしゃぎすぎた翌日に熱を出し、あっさり脱走がバレた事も一度や二度ではなかったが。

「でも変装役は、昔と今とで逆だよな」

　ファウスが渡してくれた、胸元のブローチに軽く触れる。

　今、端から見ればオレの姿は、まるでベガンダ人（アカシャーン）のように見える。

　この魔法のブローチによる幻術効果で、髪や肌の色を誤魔化して見せているのだ。

「僕達が一緒に居ると、どっちの国でも目立っちゃうからねぇ」

　逆に、ファウスがニーザンヴァルトに居た頃。オレを街に連れ出す時には、彼がロクタームに変装していた。

　オレ達の姿を人々に見られても、ごく普通の、どこにでも居る兄弟に見えるように。

「でも、あんまり過信はしないでね、それ。向こうと違って、この国の人は総じて魔法の才があるから、感づかれる可能性もないとは言えないよ」

　“にいさん”が苦笑しながら、オレに釘を刺す。

「あ、そうだ。ついでに昼飯がてら、僕んちに寄ってかない？父さんたちも、キミに会いたそうだったしさ」

―　―　―　―　―　―

　急な訪問にも関わらず、ロクタームの壮年（そうねん）男性は、快（こころよ）くオレたちを出迎えてくれた。

「久方ぶりだね、ローセン。突然押しかけて、すまない」

「いえいえ、こちらこそ、もてなしの準備も何も出来ておらず。ファウス、お前殿下をお連れするなら、一言連絡くらいせんか」

「えー、僕は乳兄弟（おとうと）と一緒に帰宅しただけじゃんー」

　説教をかわしながら、ファウスが父親と向かい合うように居間のソファに座る。

　たったそれだけのやりとりが、昔とちっとも変わりなくて、何だかほっとする。

　オレもローセンにすすめられるまま、ファウスの隣に腰を下ろした。

「おい、ネレース！ラド殿下がお越しだぞ！」

「あらあらあら、ラド様？大変、今お茶の支度を致しますわね」

「そんなもの後でいいから、まずはご挨拶せんか！」

　夫の呼びかけを受けて、台所からパタパタと、ファウスと同じ明るいオレンジ色の髪をした女性がやってくる。

「まあまあ、ラド様。ご無事で何よりですわ」

「ネレースも元気そぶっ！」

　駆け込んできた勢いのまま、オレに抱きつくネレース。

　ソファに腰掛けていたせいで、丁度彼女の腕の中に、頭を抱え込まれる形になる。

「暫（しばら）く会わないうちに、こんなにも大きくなられて。こちらのお城の生活はいかがですか？セリナ様とは仲良くしてらして？」

「ちょ、ま、ネレ……っ！」

　ぎゅうぎゅうと押しつけられる、その豊満な胸に圧迫され、柔らかさと呼吸困難で目を白黒させながらもがく。

「母さん、母さん。そのくらいで離してあげないと、ラド、今度こそ死んじゃうよ？」

「あらいやだわ、私ったら。ごめんなさいませ、ラド様」

　苦笑する息子の一言で、ようやくネレースはオレを解放してくれた。

「相変わらずでしょ、母さんのおっぱいプレス。僕も油断してると、未だにやられるんだよねー」

「そういうところは、変わっててほしかった……」

　故郷でオレの子守役を務めていた彼女は、昔からちょっと、スキンシップ過剰な所がある。

「ラド様、昼食はもうお済みになりまして？まだでしたら、ご一緒にいかがかしら」

「それを見越して帰ってきたんだよ。丁度街に出てたからさ」

「それで殿下」

「すまない、その『殿下』は、できればやめて貰えるかな」

　ローセンの呼びかけに、オレはシチューをすくう手を止めて、苦笑いを浮かべる。

「この国じゃ、オレはただのセリナ姫のペットだし。それに、オレが生きていることが広まると、多分色々と面倒になるだろうから」

「承知致しました、ラド様。しかし、姫様には素性をお話しされているのでしょう？」

「いや……それがまだ」

「あら、セリナ様はラド様のことを、ご存じではありませんの？」

　ネレースが頬に手を当てて、不思議そうな顔をする。

「初めて遭（あ）ったときは、言うタイミングを逃して。その後は、敵の王子だとわかったら、首輪を着けられるよりも、もっと酷い目にあわされるんじゃと警戒して……」

「でもキミ、今は最初ほどセリナの事、悪く思ってないでしょ？何で未だに教えないのさ」

「こら、食べながら喋るなと、いつも言っとるだろう」

　息子の行儀の悪さを、すかさずローセンが咎（とが）めた。

「……言えないよ。人が傷つくのをあんなに恐れる娘（コ）に、奪われた国を取り返す手伝いを頼むようなことは」

　先日の戦を見て、気づいた事がある。

『女神の聖唄（きようた）』は、絶対防御魔法と言われるように、外敵の侵入を阻む秘術だ。

　あのように初手から開演すれば、ニーザンヴァルトの兵は、容易にベガンダに攻め込むことができない。

　それは同時に、敵味方双方に、無駄に犠牲を出さないということでもある。

　単純に片をつけるのなら、素直に兵に前に出せば、もっと早く戦闘を終わらせられるだろう。

　あんなに消耗の激しい秘術を、一人で長時間行使し続けるよりも、その方がずっと楽なはずだ。

　セリは、それを理解できないような、愚かな小娘ではない。

　にも関わらず、ずっとあの戦法を続けているのだ。

「だけど正直な所、ずっと今のまま、防戦一方でいるわけにもいかないだろうな。抗魔兵が増えてるんなら、『女神の聖唄』はあまり意味がない」

「それは僕も、何度か進言してるんだけどねぇ。女王様として認めて貰おうとして、すーぐ一人で背負い込んじゃうんだよなぁ、あの子」

「そういえば、オレの初陣の時は、あの障壁無かった気がしたけど。あれはお前の作戦か？」

　あの時の戦場は、両軍とも、普段とは流れが違っていた。

「あー、あれはね。そっちが接敵前に撤退始めたから、セリナが困惑しちゃって。うちのお姫様、予測不能の事態には弱いんだよねー」

「そうか。どうしてあの時、オレを無理矢理にでも生かそうとしたのか、ようやくわかった気がするよ」

　敵兵のオレを唐突に勧誘したり、妙だとは思っていたけれど。

　自分の対処が遅れたために、多くの血が流れたあの場で、これ以上命を奪いたくはなかったのだろう。

「ま、そのおかげで命拾いしたんだし。結果的には、セリナのペットになってラッキーだったんじゃない？ラドにとっては」

「そりゃあ確かに、ここに来てからの方が、色々充足してるけどさ。だからってこのまま、ベガンダに腰を下ろすつもりはないよ」

「では、やはりいずれは、ニーザンヴァルトにお戻りになられるおつもりなのですな？」

　俺を見つめるローセンの目つきが、真剣なものになる。

「うん。母上のこともあるし、伯父上をあのままにはしておけない。何より、オレが王になれば、ベガンダとの和平だって可能になるんだし」

「だったらやっぱり、セリナに手を貸してもらって、共にゼングラム王と戦うのが一番手っ取り早いと、僕思うんだけどなー」

　スプーンを口にくわえたまま、だらしなく頬杖をついてファウスが話す。父親の説教は耳を素通りだ。

「キミ、他に戦力のあてになりそうなコネなんて、欠片も持ってないよねぇ」

「う、で、でもこれはニーザンヴァルトのことだし！伯父上とは、俺一人で決着つけるべきだから！」

「あらまあ、そんなにセリナ様をご心配なさるだなんて。ラド様ったら、それほどまでにあの方が大切なのね」

「そういうのと違うよ！？」

「うふふ、おかわりお持ちしますわね」

　何だろう、さっきからネレースのオレを見る目が、妙に優しいというか、生暖かいというか。

「ただ、知っての通り、今のオレにはわからないことが多すぎる。このまま国に戻っても、無能を晒（さら）して、また誰かにいいように扱われるだけだろう」

　従兄上（あにうえ）に全面的な信頼をおけなくなった今、あの城に俺の味方は、母上しか居ない。

「母上は心配だけど、伯父上に挑むには、今暫く時間が欲しい。あっちに帰ったら、ファウスに手助けして貰う訳にもいかないから」

「ま、そうだね。流石に宮廷魔術師引き抜こうってのは、セリナはともかくこっちの連中が、素直に首を縦に振らないだろうからねー」

　本当のところ、一緒についてきて貰えれば心強いけれど。今のこいつには、こいつの立場がある。

　だからその分、今できる手助けをしてくれているのを、再会してからのこの数日で実感させられている。

「では、ラド様がいつかベック様、いや、ゼングラム王に立ち向かう時に備えて、こちらでも準備を致しましょう。私のツテに、内密に話を通しておきます」

　静かな物言いだが、伯父上に対する呼び方の差違で、彼の内心の怒りが伝わってくる。

「ありがとうローセン、助かる。本当は母上にも、オレが生きてることをお伝え出来たらいいんだけど……」

「それはちと困難でしょうな。シャーウラ様に文を届けるにも、あの城に潜入するにも、なかなか一筋縄ではいきますまい」

「だよなぁ」

　そんな簡単に王城に忍び込めるなら、こんなに悩みはしない。

「だーからセリナにちゃんと事情を話してさー、レジスタンスのリーダーとして名乗り上げれば、シャーウラ様の耳にもきっと入るからさー」

「しつこいなぁ！なんでそんなにセリを戦わせたがるんだよ！」

　流石にイラッときて、ファウスを睨みつける。

　向こうも何か思う所あるのか、不機嫌そうな顔をオレに向けてきた。

「僕はキミたちのことを思って、助言してるだけだよ」

「革命戦争を起こせば、嫌でも多くの血が流れる。お前はそんなものを、彼女に見せつけろっていうのか！」

「キミはあの子のことを、何もわかってないんだ！セリナはねぇ……！」

「いい加減にせんか！！ラド様に無礼だろう！！」

　立ち上がって今にもオレに掴みかからんばかりのファウスへ、ついに家長の叱咤（しった）が飛ぶ。

　諫（いさ）められた彼は、ぐっと怒りを噛みしめると、きびすを返して戸口へと歩き出した。

「僕、先に帰る。どうぞごゆっくり」

「ファウス！！ちゃんと謝らんか！！」

「やだよ、僕悪くないもん。そんなに一人でやりたきゃ、勝手に一人でやれば？」

　勢い任せに閉められたドアが、バタンと大きな音を立てる。

「あらあら？ファウスはもう帰ってしまったの？」

　入れ違いに、シチューのおかわりを持ってきたネレースが、台所から戻ってきた。

「……なんか、ごめん。折角の一家団欒（だんらん）だったのに」

「ラド様がお気になさることではありませんわ。でも、珍しいですわね。あの子がラド様と喧嘩するなんて」

　温かなシチューを、一口。

　さっきまであんなに美味しかったのに、今はもう味がしない。

（セリのことを、何もわかってない、か……）

　確かに、彼女と知り合って、まだひと月。全てを理解しているとは言いがたい。

　オレ自身が、彼女に身の上を明かしてもいないのだ。そんな誰とも知れない男に、全てをさらけ出すわけがない。

　……待てオレ。『さらけ出す』から、毎朝のアレを連想するんじゃない。

　頭の中から、艶（なま）めかしい映像を必死に叩き出す。

　とはいえ、ファウスの言うようには、素直に素性を話す気にもなれなかった。

　オレの正体を知ったら、セリはきっと自ら、ニーザンヴァルト奪還への力添えを申し出てくる。そんな確信があったから。