サイレント・ジョーカー 〜闇が静かに舞おうとも〜

Prologue:黒きプレリュード

　────鼻歌が滲んで聞こえる。

　目の前には、俺が殺すべき相手がいる。この世から消すと誓った相手がいる。それなのに、俺は右手の人差し指に力を入れることができない。

「あら、ここまで聞いても殺せないの？」

　目の前の女は、実にアンバランスだった。慎ましやかな修道服を着ているのに、手には使い込まれたSAAが握られている。

　コイツは、邪悪だ。邪悪な癖に、正義の味方を気取っている。

　人間じゃないような所業を繰り返してきても、彼女は悪びれる様子は一切ない。

　俺は一つ息を吐いて、また狙いを合わせる。だが、その視界はやけにぼやけている。

「まぁ、しょうがないわね」

　コトン、と弾の切れたSAAが落ちる音。俺は、ますますぼやける視界を晴らして────彼女の顔を見た。

　彼女は、昔と変わらない笑顔で俺を見ていた。

＊＊＊

　日曜の夜、俺は立川のメインストリートをゆっくりと歩いていた。五年前と比べて、この街も栄えたもんだ。立ち並ぶビルを見回しながら、俺はタバコに火をつけ──

「タバコ……無いか……」

　どうやら、さっきまでいた公園にタバコを置いてきたようだ。俺はもの寂しくなった口元を撫でながら、ゆっくりと店を探していた。

「ギャー？！」

　繁華街に男の醜い悲鳴が響く。ああ、今回は早かったな。

　後ろを振り返り、様子を伺う。公園には既に人だかりができていた。

　足を止める酔っ払いや、興味津々で向かう街の人間。俺は、それを気にしつつまた歩き始める。別に、騒ぎやら見世物に興味がないわけではない。

　見慣れた中華屋の引き戸を開ける。小汚い店内に、恰幅のいい中国人がいる。

「おお、ジュン、よく来たネ！！」

「いつものを頼む」

　あいよ〜、と気の抜けた返事が返ってきてやっと心が安らぐ。俺は、懐からスマートフォンを取り出す。画面を見なくても慣れた操作で、それを耳に当てる。

「もしもし、株式会社“安全企画”でございます」

「“鶴月（つるつき）桜（さくら）”と申しますが、取引担当の方はいらっしゃいますか？」

　名乗ってから聞き慣れた保留音が流れる。聞き慣れたとはいえど耳障りな曲だった。

「お待たせいたしました、“憲兵局執行部、個人執行取り扱い係”でございます」

「ああ、どうも、今日はお願いしたいことがあって」

　聞き慣れた無機質な男の声に、感情無く返す。私情は一切無い。

「柏木町公園のM、202203-M31-01AのDDSだ。よろしく」

「かしこまりました。EN願います」

「”SJ00001E“」

　いつも通りの流れで相手に簡潔な情報を与える。相手もそれを受け取ると、電話が切られる。

　とりあえず、今日の仕事はこれで終わった。これでゆっくりできる。

「青椒肉絲だヨ！！出来上がり！！」

　少しひび割れた皿に無造作に盛られた肉とピーマン。端がかけた茶碗に白飯が盛られている。

　付け合わせのスープは、程よくと（・）ろ（・）み（・）がついており卵の甘味が喉を通る。

　少し辛味の強い肉をつまみながら、俺はそばにある新聞を開いた。

『またしても…………高校の一クラスが失踪』

『愉快犯の犯行か、森林公園にて母娘が無残な死』

『“魔弾の射手” 今度は外務大臣を射殺』

　いつも通り、物騒な記事が書かれている。だが、どれも新聞の一面を飾っていない。一面にある記事は、むしろインパクトのない殺人事件の記事だった。

『正確無比な悪夢の連続殺人、今度は新都で』

　ここ最近、街を騒がせている“殺し屋”の犯行と思われる事件が起きたようだ。無駄のない手口、夜に行われる悪夢のようなやり方から…………名前を…………

　忘れた。正直、旨味が無いから食指も伸びない。

「アイヨー、今日もお疲れサン！」

　目の前にビールが置かれる。目の前の小粋な女は、確かここの主人の娘だった気がする。

　ここのビールはいつも美味い。料理も絶品だが、何故かビールが一番美味い。ジョッキをあおり、喉を通る炭酸の刺激を楽しむ。

「いい飲みっぷりだネ、もう一杯飲むか！」

「そうだな、貰うよ」

　娘に気に入られたのか、なみなみと注がれたジョッキがもう一杯出てくる。ジョッキを持ち上げると、カチンと鋭い音が聞こえる。

「カンパーイ！！」

「……乾杯」

　娘は、何かから解放されたかのように、ジョッキを空けている。子供らしい風貌だが、これでも三〇手前と店主が言っていた気がする。

「你在工作吗（まだ仕事だろ）？！」

「没关系（別にいいだろ）！！」

　案の定、店主と娘が喧嘩し始める。この店の風物詩となりつつあるこの光景は、正直俺も好きだった。

　人間味のない仕事をしている中で、こうした人間味に溢れた一コマを見ることができる。

「ごちそうさま、很好吃（おいしかったよ）」

「謝謝、マタ来てネ〜！！」

　机にお代を置いて、夜の街にまた身を出していく。大通りを生暖かい風が吹き抜けていく。ビル街を何かが舞っているような気がした。

「あー、疲れてるな……今日は久しぶりに帰るか」

　ゆっくりと、駅の方に歩き始めた。

　立川から電車で三〇分。寂れた団地の一室に俺は住んでいる。電気が消えかけた正面玄関を通り、ギシギシと音のするエレベーターを……おっと、先客がいるようだ。

　君子危うきに近寄らず、という事で急いで自分の部屋に向かう。

　三つの鍵をそれぞれ解錠し、すぐにドアをそっと閉める。1Kのシンプルな部屋は、荷物がとても少ない。最低限の食料と毛布、衛生用品しかない。

「ここも、ダメか……」

　俺はカバンにそれらを詰め込むと、さっきと反対側の階段から団地を出た。その十分後、団地に嬌声が響き渡った。

「さて……次はどこにしようか……」

　この辺りは、団地が立ち並ぶ平和な場所だった。だが、五年前のあの日を境目に都心からの避難民が流れ込んできた。

　それ以来、弱者が住めない吹き溜まりに変わってしまった。

「海浜地区……行ってみるか……」

　新しい目的地を決め、ゆっくりと歩き始める。無論、家に置いていたタバコに火をつける事を忘れずにだ。

＊＊＊

「閣下、目標は警戒心がかなり強く、非常に攻略困難かと」

　建物の上の上のさらに上、屋上に女がいた。

　艶のある赤い髪を一本の三つ編みに束ね、黒いライダースーツのような服を纏っている。

　口紅を塗り直しながら、誰かと通話を交わしている。

「はい、はい……えっ」

　女の表情は氷のようなモノから、どんどん驚きのものに変わっていく。通話相手に無理難題を振られているようだ。

「かしこまりました。では、失礼いたします。“祖国に栄光あれ”」

　通話を切って、彼女はゆっくりと縁に座った。胸元のジッパーを開けると溢れそうな程の物が見える。深い谷間に端末を挿して、彼女はゆっくりと月を見ている。

「とんだ任務を出してくるものね…………」

　ボケっと見下ろした先には、目標の男が歩いている。黒いコートに黒のハット。不気味そうに見えて今のこの国にはぴったりな格好。だが、顔をしっかり覚えることが何故かできない。

　彼女は端末を手に取ると、とあるフォルダを開いた。祖国の言葉で書かれたファイルには《секретнос（機密）ть》と銘打たれている。

　このファイルでようやく彼の顔を思い出した。

「本名不詳、“国家執行資格”取得者、推定第一号。生活パターンや家族背景、呼称すらも不詳の男。攻略しがいはありそうだけど……」

　男のファイルの最後の一文。

────この案件は大統領直轄の案件とし、“サイレント（S）・ジョーカー（J）”案件と呼称する。

「ジョーカー、ジョーカー。そう……」

　男は、バス停に立っている。その立ち姿は隙があるように見えて隙がない。

「道化（ジョーカー）か、それとも切り札（ジョーカー）か。楽しみにしましょ？」

　その場から彼女は忽然と姿を消している。それを見ていたのは一羽の梟（ふくろう）だけだった。