竜血の女王リアナ② 繁殖の春と不死者（しなず）の王 （リアナシリーズ２）

７－７． 発現

「仕組みがわかったわ」リアナは宙を見つめながらつぶやいた。

「この凍らせる力、これは、古竜の力と無関係なのね。――だから、攻撃に使える」

　そして、勢いよく頭を振りおろした。

「なっ！？――」

　剣に刺し貫かれた体勢からは考えられない動きに、イオが声をあげる間もほとんどなく、リアナは血にまみれた頭をあげた。

　ぐしゃっ、と果実がつぶれるような音とともに、デーグルモールが頭をのけぞらせる。

　竜の力を失いかけ、空中からすべり落ちようとするが、なにかがひっかかったかのようにずるりと空中にとどまっていた。

「ぐおっ……」

　うめき声が漏れるが、リアナはそれをほとんど聞いてもいなかった。その手に、氷の剣が出現していた。

　その先は、イオの腹部を刺し貫いている。手にあまるほど巨大な刃に、細い刃がいくつもついていて、それが返しになって青年の身体を空中にとどめていたのだった。リアナが二人分の体重を支えることができず、二人は腹に剣を刺したまま地上に落下していく。

　その数秒。地面に叩きつけられる瞬間、リアナはもう一本の剣を出現させ、さらに青年の腹につきたてた。

「これで、おあいこね」

　〈竜の心臓〉がある場所は暗闇でもすぐにわかった。血の流れがはじまる中心部はイメージの中で青く明るく輝いている。そのすぐ隣に、活動を停止している赤い心臓がある。リアナが刺し貫いたのはそのどちらでもなかった。大きな臓器で、とても血が集まっている、ということしかわからない。〈竜の心臓〉は固く、また骨に守られているので、腹部を狙っただけだった。ごぼっ、という嫌な音とともに血があふれた。

　氷の剣を腹部に刺した状態で、地面に倒れたイオの肩を足で踏みつけた。非力なリアナでも、この体勢なら男を張りつけにしておくことができる。自分の腹にも、まだ剣が刺さったままだった。無造作に二本とも抜き、投げ捨てる。出血は止まっていて、腹部の筋肉がいそがしく修復をはじめていた。

　網（グリッド）にかなり大量の気配を感じて、リアナは顔をあげた。この距離ではまだ、仲間か、デーグルモールかはわからない。

「……あなたの仲間がまだ、近くにいるはずね」

　なにか、やらなければならないことがあった気がする。そう思って、聞いたのだった。だが、それがなにかを思い出せない。

「全員殺せ。殺すがいい」

　イオは乾いた声で言った。「その中から、不死者がまた生まれる。俺たちの一族（デーグルモール）は、不滅だ」

「どうかしら」リアナはつぶやく。「いままさに、あなたが死にかけているというのに？」

　イオは答えなかった。だが、不死者と呼ばれるはずの男の身体からとめどなくあふれ出していく生命が、言葉よりも雄弁に自説の正しさを裏づけていた。

「デーグルモールの不死には限界があるの？　何度でも永遠によみがえるわけではないのね？」

　肺に水が入ったような音を立てて、イオはわずかに笑ったようだった。「馬鹿め」

　答えないのか。リアナは声を低めた。

「……わたしの質問に答えて捕虜になるなら、血の流れを止めて傷を塞いであげる」

　いいながら、だがそれは嘘になるだろうと感じていた。血と一緒に流れ出している生命は、もはや彼のなかに戻すことができないものだと直感したのだ。

　それはイオにもわかっているようだった。

「ゾンビだってなぁ、……殺しつづければ死ぬんだよ。竜の心臓の再生回数には、おそらく、限りが……」そして、また咳きこんだ。「まぁいい。死ぬ。死ぬんだ。あんたが殺して、俺が死ぬ」

　そうだ。わたしは、この男を殺した。もう、あと数回呼吸をするだけの間で、おそらくそうなる。

　手足が断続的に痙攣するのを、リアナはどこか無感動に見下ろしていた。

「あぁ、死。……これが死なら、なんだ、俺はもうずっと前から……」

　穏やかにつぶやきながら、青年は絶命した。

　　♢♦♢

　兵士たちの一団はもう、目視できる距離まで迫ってきている。

　もしもそれがデーグルモールたちなら、滅ぼさなければ、とリアナは思った。立って歩く死、同胞殺しの腐肉喰らいたち。故郷を滅ぼした敵。

　だが、あらわれた兵士たちは予想と違い、オンブリアの竜騎手（ライダー）たちだった。長衣（ルクヴァ）の色からして、南部領主エサルの領兵たちだろう。

「陛下！」

「ご無事ですか、陛下！」

　ばたばたと軍靴の音とともに、ライダーの数名が駆けつけた。二人ほどがイオの生死を確認するために、そちらに近づいていく。

　だが、ライダーたちの足が止まった。リアナが振り向くと、はっと息をのむ音が聞こえた。血のしたたる顔も、全身に浮き出た黒い樹の紋様も、彼女には見えないのだったが、それはエサル卿の兵士たちに衝撃を与えるに十分だった。

「――デーグルモール！」

　イオの説明をしようとしたが、彼らが見ているのは地面に転がるデーグルモールの死体ではなく、リアナだった。　

　そしてもう一度、「半死者（しにぞこない）」というささやきが聴こえたとき、彼女はそれが自分に向けられていることを知った。