4 竜殺し(スレイヤー)
4-1. 野外の宴(うたげ)
ガエネイス王主催の野外の宴は、完璧なアエディクラ風にしつらえてあった。そして、人間、竜族、
竜族の王リアナは、王佐である南部領主のエサル公を
目の色に合わせて仕立てられたイーゼンテルレの最新流行のドレスは、黒を基調にスミレ色がアクセントになった大人っぽいものだった。えりぐりも、背中の開きも大きくて、腰の後ろはふんわりと盛り上がって大きなリボンとひだ飾りで装飾されている。エサルも王に合わせて黒い騎兵隊風のジャケットと白のズボン姿で、サーベルを腰に下げている。完璧な一対の組み合わせに、宮廷人たちが大いにざわめいた。
「
「それに、あなたのその格好も。デイミオン卿が見たら激怒しそうだ。なわばりを守る雄竜みたいな男ですからな」
「どうかしらね」
にっこりと微笑みながら、口の端だけを小さく動かしてそう返す。実際のところ、これほどあからさまに〈
いま、栄華を極めるアエディクラ宮廷の最先端は「素朴な農村風」であるらしい。もっとも、その風景はリアナの知る「素朴」とも「農村」ともかけ離れていた。灯りだけでも数えきれない種類がある――整えられた庭園を何列にも連なって飾るランタン、円柱のくぼみに灯されたガラスのランプ、色つきの水がおどる噴水に華やかな色絵の灯影をともすシャンデリア。
各
ガエネイス王と廷臣たちは、妖精王の宮廷を模したというきらきらしい衣装を身につけていた。サテンと宝石で木の葉や朝露を表現した凝ったもので、仮面とあわせて魔物や小妖精、さまざまな竜といった生き物に見立てられている。やはり、権勢という点では、イーゼンテルレの大公夫妻よりもはるかに勝っているように見える。
一方、オンブリア内ニザラン
「あれがニザランの王なの?」
驚きを口に出さないようにするには、かなりの自制心が必要だった。「
「
「めったに自分たちの宮廷から出てこないので、私も見るのは、はじめてですが」
リアナは思いきって挨拶に行くことにした。この新しい王にはちょっとした借りがある――王の交代にともなう親書を急がせ、それを使って五公たちに、ニザランがオンブリアの新王に恭順であることを示したのだ。もっとも、そのほとんどがはったりで、デイミオンの協力がなければ破綻していただろう。要するに、手紙を体よく使っただけだ。
「〈
呼びかけると、均整の取れた長身がふりむいた。コーヒー色の肌に銀髪、紅い目という珍しい取りあわせで、真紅の
「竜王陛下」
声も姿も若々しいが、振りかえる一瞬の動作の落ち着きに、老成した雰囲気があった。
リアナはふと、小さいころよく養父にねだったおとぎ話を思い出した。妖精の国の女王さまという、いかにも幼い女の子が好きな話だった。まだ王にも王太子にもなる前、里が襲撃を受けた翌日に、ほかならぬエサルの館でデイミオンにも披露したことがある。
――オンファレ女王はね、妖精国の〈冬の女王〉なの。冬の妖精王が、次の女王を選んだのよ。オンファレ女王は人間なんだけど、小さい頃に
それは、竜の国オンブリアもまた「王家」がない、ということの説明を受けたときに彼女が語った話なのだった。当のデイミオンには、「くだらんおとぎ話などしている暇はないんだぞ」と一喝されてしまったような気がする。
(ずいぶん、遠くまで来てしまった気がするわ)
「即位をお
リアナは無難な微笑みを浮かべた。
「家庭教師と
「それはそれは」
妖精王はゆったりと言った。「その者たちはどうなった?」
「教師と竜騎手は、制圧のときに死にました。巫女姫は捕えて貴人房におります」
妖精王はうなずいた。「母親に似て、敵の多い治世をしているようだな」
そして、まじまじとリアナを見つめた。紅い目に凝視されると、どうにも落ち着かない気分をおぼえる。
(母親に似て?)
もちろん、エリサ王は大陸中にその悪名をとどろかせた覇王だそうだから、目の前の王がそれを知っているのは不思議ではない。だが――
「あの……?」
「余が見立てたドレスはいかがかな? 白竜の王よ」
リアナが妖精王に問いかけようとすると、別の声が近づいてきた。
「ガエネイス陛下」
形よく整えられた漆黒の髪と髭の、小柄な男だ。派手な服と化粧のせいで、舞台俳優のように見える。妖精王はすっと姿を消し、隣に立つエサルがガエネイスにむける緊張が伝わってきた。どんな滑稽な格好をしていようと、破竹の勢いで周辺国に侵攻する恐ろしい支配者なのだ。
「ありがとうございます、陛下。こんなに目のつんだなめらかなシルクサテンは、オンブリアではとても手に入りませんもの」
リアナは柔和に、だが媚びた印象にならないよう注意して微笑む。鏡の前で毎朝練習している「王様スマイル」だ。
「かつらも贈ったはずだが、気に召さなんだか?」
「いいえ陛下、でもあれを頭に乗せますと、重くて三歩も歩けませんので」リアナは言った。「洗練されない田舎者です、お許しを」
「まこと、あれほどの古竜を動かす力があれば、美貌も愛嬌も飾りにもならん」ガエネイスはのんびりと言った。
「竜族の王は、そのものが兵器と言えよう」
「恐れ入ります。でも、陛下こそ、最強の軍隊をお持ちでは?」リアナはひと息おく。「不死者たちの軍を」
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