前のエピソード――12

「明日以降も舞台に立つつもりなのでしょうし、どの道休息は最優先でしょうが。それとも――実は構ってほしくてそこにいるのですか？」

　システィーナ、エリダの非難の声を一切無視し、ナタリーが言い切る。

　圭は振り向くことなく応じ、足を引きずるようにしてその場から歩き去った。

「――――――」

「ココウェル？」

　遠巻きにその様子を見つめていたココウェルが、瞳を妖（あや）しく光らせてその後を追っていく。

『――――――――』

　見はせずとも、その場の誰もがそれを感知していた。

◆ 　　　　◆

　いつの間にか、明かりが必要な程に日は落ちていた。

　よろよろと歩きながら、人気（ひとけ）のない袋小路の闇へと歩みを進める圭（けい）。

　その背後を絶妙な距離（きょり）でつけながら、両目を嗜虐心（しぎゃくしん）でいっぱいにしたココウェルが続く。さらにその背後には当然、感情の読めない瞳でアヤメが続く。

　圭は突き当たった壁を、八つ当たりのように両手で叩き――――壁を支えに、膝から崩（くず）れ落ちた。

「………………」

　ココウェルが、様々な感情がないまぜになった目で圭の姿を見つめる。

　暗闇と、遠ざかった小さな喧噪（けんそう）の中、嗚咽（おえつ）とも呻（うめ）きともつかない少年の声が、少女の鼓膜（こまく）を震わせ。

　やがて、王女は近付いた。

「何よその姿。無様にもほどがあるんじゃないの～？　大英雄（だいえいゆう）さァん？」

　圭は動きを止めこそしたが、応（こた）えない。

　いや、もはや応える気力もないのか。王女には判断がつかない。

　ココウェルはにんまりと笑った。

「おいおい、王女の問いに答えないなんてどういうつもり？　それとも、答える元気も無いのかな？　そりゃそうよねぇ、ただでさえ友達の少なそうなあんたが、その数少ない友達にさえ見放されて突き放されたんだもんねぇ。面食（めんく）いなファンだって二、三人つきそうだったのに、あんなに人前でダサい姿見せられちゃったらねぇ。誰だってアンタに近寄りたくなんて無くなるわよ。哀（あわ）れねホント」

「……お前に何が解（わか）るんだ」

「誰に口利（き）いてんだ弁（わきま）えろ、まだわたしが喋（しゃべ）ってんだ。拝聴（はいちょう）しろ病人が――つか。わたしが黙ったところで今のあんたに何ができるのよ。歩くのも精一杯（せいいっぱい）なクセして偉そうなクチ――」

「そうさ。俺はもう何もできない」

「――――」

　ココウェルが目を光らせ、言葉を切る。

　圭（けい）は体を壁に向けたまま、両手で頭を抱えて叩き、やり場のない怒りをぶつける。彼の手の震えが、ココウェルの目にはやけに大きく映った。

「なあ、俺は何か間違ったか？　俺はただ、自分に出来る精一杯のことで皆に応えようとしているだけなのに。誰もそれを分かってくれない。みんな勝手に俺のことを好きになって嫌いになって、そして離れていく――――その上こんな病気まで――――俺が一体何したってんだよ。なんで俺がこんな目に遭（あ）わなきゃいけないんだよ！！」