こんなにも行きたかった異世界 -最弱の少年は、ただ復讐のために魔女の手を取り力を求む-

9

　――ナイセストには理解できなかった。

　あのマリスタ・アルテアス（道化）が、何故いっぱしに人を諭すまでに変節（へんせつ）したのか。

　アルテアス家の一人娘。

　一族のたゆまぬ魔術研鑽（けんさん）と優性保護（ゆうせいほご）、母体育成（ぼたいいくせい）の積み上げの果てに産み落とされた、人工の（・・・）天才。

　類稀（たぐいまれ）な才能を余すところなく継承した彼の同類（・・・・）は、しかしその低俗（ていぞく）極まる精神性から、幾星霜（いくせいそう）に及ぶ一族の努力をすべて無駄にしようとしている。

　最悪。

　ティアルバーにとってマリスタ・アルテアスは、最悪の女。

　それが今更、なぜ貴族の猿真似（さるまね）などという目障（めざわ）りを犯すに至ったというのか。

　原因ははっきりしていた。

（――――ケイ・アマセか）

　ナイセストの理解が及ばないのは、彼女の変節そのものである。

　会場がどよめいた。

　ざわめきの正体は、眼前。

　ナイセストの目の前に、浅黒い肌を持つ一人の少女が立っていた。

　グリーンローブをまとったその少女は、一目見て緊張していると分かるほどに体を固くし、息の上がった状態。

　それでも、少女はナイセストを強く睨みつけ、スペースへと入っていく。

　少女の棄権（きけん）で、始まらずして終わると目されていた第三試合。

　その少女がスペース内に入ったことの意味を、理解しない者はなかった。

　会場の沸（わ）きようは、そうした番狂わせによるものであろう。

（ケイミー・セイカード）

　少女の顔を、ナイセストは覚えていた。

　二ヶ月ほど前、ケイ・アマセとビージ・バディルオン、チェニク・セイントーンの小競（こぜ）り合いをきっかけにした貴族と「平民」の騒動（そうどう）の時、貴族への不平不満を声高に言い立てた少女である。

　またも、ケイ・アマセの名がナイセストの脳裏（のうり）をかすめた。

「………………」

　ゆっくりと歩みを進め、スペースへと入るナイセスト。

　観衆（かんしゅう）の興奮が空気を伝う。ケイミーは体を固くしながらも、唇を引き結んでホワイトローブと相対する。

　その腰には、一振りの大きなナイフが下げられていた。

「私もっ、」

　震えを必死で堪（こら）え、ケイミーが口を開く。

「アルテアスさんのようになりたいから」

「………………」

　実力の伴（ともな）わない、空虚（くうきょ）な言葉。

　ナイセストは一切の反応を示さず、また一切の構えを取らず、意識を思考へと埋没（まいぼつ）させていた。

「それでは、第三試合――始め！」

（……なんでもない。結果は既（すで）に見えている）

　精一杯の速さでナイフを構えて地を蹴り、雄（お）たけびと共に突進してくるケイミー。

　ナイセストは十分にそれを見切り、躱（かわ）し反撃する力を備えている。

（――第二試合（先の戦い）でも、俺は同じことを思わなかったか？）

　避ける。

「だぁッ！！」

　避ける。

「たあァっ！」

　避ける。

「おおォ――――！！」

　縦横無尽（じゅうおうむじん）に振るわれるナイフを、ナイセストはただ避け続ける。

　試合時間は一秒、また一秒と過ぎていく。

（どいつもこいつも）

　観衆が言葉を失う。

　一瞬で終わるはずの戦いが終わらず、刻一刻（こくいっこく）と時を刻んでいく。

　ナイセストはケイミーを、ただ見ていた。

（どいつもこいつも、変わり始めている）

　――どいつもこいつも？

　他人（・・）に限った話だろうか、と白の少年は自問する。

　貴族と「平民」の力関係に一石を投じたのは誰か。

　貴族と「平民」の激突を、表面化させたのは誰か。

〝面白いではないか〟

　ディルス・ティアルバーの心を躍（おど）らせたのは、誰か。

〝面白いぞ、ナイセスト。お前が馬の骨に（・・・・・・・）劣っていることが（・・・・・・・・）〟

（――――誰だ。俺の行動さえも、変えているのは――――――！）

　――瘴気（しょうき）のような圧が、二十四層全てを覆（おお）う。

　各所で小さな悲鳴が上がる。

　障壁（しょうへき）が軋（きし）みを上げ、重力を倍したかのような重い空気が観衆（かんしゅう）を襲い、数人が意識を失って倒れたのだ。

　口を閉じたまま、大きく呼吸をするナイセスト。

　彼の目の前には、まさに膝（ひざ）から崩れ落ちていくケイミー・セイカードがいた。

　受け身もとらず、顔面から地に入（い）るケイミー。

　その顔は毛穴という毛穴から大粒（おおつぶ）の汗を拭き出し、涎（よだれ）と涙（なみだ）と鼻水と尿（にょう）と――、ありとあらゆる体液を垂（た）れ流しながら、焦点（しょうてん）の合わない眼球で痙攣（けいれん）を起こしている。

　スペースの障壁が解ける。

　飛び降りてきたペトラがすぐさまケイミーを抱きかかえ、救護（きゅうご）スペースへと駆けていった。

「勝者、ナイセスト・ティアルバー。……しかし、容赦（ようしゃ）ねぇなお前さんは」

　トルトが呆（あき）れ顔でナイセストを見た。

　ナイセストが目で応じる。

「今の魔波、致死圧（ちしあつ）だったぞ。ロクな実力を持たねぇ奴が真正面から浴びたら精神を粉微塵（こなみじん）にされちまうやつだ。やるにしたってもう少し加減できなかったのか」

「………………」

「あぁそうとも、殺しも認められてるさこの死合（しあい）はな、お見事じゃねぇか。死ぬか、良くて精神崩壊、魔力回路（ゼーレ）再起不能で魔術師（まじゅつし）廃業か……ったく、これだからガキってのは末（すえ）恐（おそ）ろしい」

　トルトがスペースを去る。

　観覧（かんらん）席（せき）からナイセストへと注がれる視線。

　その意味合いは、明らかにこれまでと違っていて。

（……もう、疑いようもない）

　力の入らない足を努（つと）めて平常に動かし、スペースを出る。

（――――動かされている。ティアルバーが、たった一人の異端（いたん）に）

「――――」

「！」

　入り口に、ヴィエルナ・キースが立っていた。

「…………」

「…………」

　いつもと変わらない、無表情。

　ヴィエルナの試合は、第四試合だ。

　第三試合が終わったのだから、彼女がここに居ても何の違和感もない。

　彼女はいつも通り、会釈（えしゃく）で一礼し、そのまま無言でスペースへと入っていく――――

「…………」

　――――ヴィエルナは、何の挨拶（あいさつ）も無いまま、スペースへと入っていった。

「…………」

　ナイセストが捉（とら）えた、ヴィエルナの視線。

　それはまるで威嚇（いかく）のようで、

（……弄（もてあそ）ばれていたのか。知らず知らず、俺は。あの、異端（いたん）に）

　闇に沈む少年の心を、一瞬だけ震わせた（・・・・・・・・）。

「……いや。もはや異端な（・・・・・・）どとは呼ぶまい（・・・・・・・）」

　観覧席（かんらんせき）を見上げる。

「――――――――――」

「――――――――――」

　赤き金色は、未だ渇（かわ）ききった目で白き白黒へ視線を返した。

（その渇きで、俺からも奪おうというのか。ケイ・アマセ）

〝我々のような、全てに関し非の打ちどころのない一族になると、どうも『敵』に欠けるのだ、ナイセスト〟

〝お前ならば――その馬を噛（か）み殺せよう？〟

　視線を切る。

　ナイセストは、小さく口の端（はし）を持ち上げた自分を穏やかに認識した。

（踊（おど）らされるのはここまでだ。俺は舞台へ上がり、自ら踊る――――）