β024 メトロポリスへ

 色々ありながらも長い長い黒いチューブを僕が斥候で抜け行く。


「クズハツクル様。CMAβのこと、折をみて話を聞いてください」


「うん。そうしよう」


 体感時間がおかしくなる程進み行くが、コロニー・エーデルワイスの外気がやたらと暑く、太陽と月で眩しかったのに、その気配が全く感じ取れない。

 エーデルワイスのマザーコンピュータが指定した、エーデルワイス時刻の三時間が来てしまわないか、僕は、ひなの笑顔を思い浮かべて焦ってしまった。


「もっとゆっくり行かないか。先方の葛葉創」


「このチューブを抜ける時間もエーデルワイス時刻の三時間だと僕は思っている。ゆっくりしたいなら、頼らないで欲しい」


 もしかしたら、沖の名を捨てたとなじった、父のCMA157を探しているのだろうと協力しているつもりだった。

 僕は、綾織さんの仰る通り、お人好しだ。

 だからと言って、自分にがっかりしないよ。

 綾織さんは、褒めてくれたのだと思うから。


「父に会ったのだろう? あれでは、俺は禰宜から宮司になり上がってもいい。人ではないものに、人の宗教は任せられないと思わないか」


 沖悠飛くんの排他的な意見に、僕はカチンと来た。


「人の……?」


 綾織さんが、ぐっと暗闇で瞳を光らせた。

 その気持ちは分かる。

 分かるが、ここで揉めてはだめだ。


「人が人たらしめるのに、人の形は必要だろうか」


 綾織さんと沖悠飛くんが喧嘩しないように、僕が口を挟んだが、余計なことだった。


「そうですね。同感です。AIの可能性を否定するのは、世界の発展を妨げます」


 語気を荒げられずに済ませられるのも綾織さんが大人だからだな。

 さっきは、僕と同じくカチンと来たのだろう。


 人型AIのCMA達は、血も涙も流れないと思われるだろう。

 だが、綾織志惟真がウェアラブルコンピュータでCMAβになり、寄り添って行くことで、人がAIに心を寄せるのが分かる。

 清浄の鐘についても、次第にCMA999の件で揺らいだことだろう。


 又、逆に、CMA157が捨て置いた息子の悠飛くんを探したがるのも、父子だからでもあるが、AIが人を想えるからだ。


「所で、二人は、どこの神社で巫女なのかい? 沖悠飛くんも差し障りなければ」


 少し、後ろを振り向いて様子を伺った。


「直ぐに分かります。クズハツクル様」


 綾織さんは、いつになくすましている。


「俺は、父が空中庭園国の戦没者の『みたまさま』で知られるクシハーザ神社にいたので、神道科を出た。実は、そのコネで縁結びの『オンリーハート』に勤務していた時期があるのだが、急に宮司の父が行方不明になったので、仕方なく禰宜として入ったのが、先頃の話だ」


 僕がうなずいていると、綾織さんが本音をもらすので焦る。


「おぼっちゃんですね」


「ま、まあ。まあ」


 それから、チューブを抜けた。


「これが。これが、メガロポリスに見えたエーデルワイスか!」


 古典にあるガウディ建築と豊かな緑が融合しており、実に素晴らしい。


 僕は、立ち尽くした。


 ◇◇◇


 長い長いチューブを行く際に、僕らに異変が起きていたようだ。

 都市が大きく見える。

 僕が小人になっていたら、嫌だな。

 いや、トンネルの分だけ距離があって、離れて見ていたのかも知れない。


「あの……。エーデルワイスへの真の入り口に当たるのか。七色の可視光線で、行く手をはばむのだな。赤外線はよくあるが、わざわざ見せるとは」


「おじけづいたか? 葛葉創」


 高笑いと共に人を見下すのが好きだな。

 相手にしなーい。


「クズハツクル様は、そんな方ではありません」


「おお。庇うの?」


 や、やめて。

 火花を散らすのは。


「僕から、行くよ。続きたい順で、先に来てくれ。待っている」


「分かりました」


「当たるとまずいのか? まあ、余裕でよけてやるよ」


 赤、橙、黄、緑、青、藍、紫の順に手前から線があるな。

 色のスペクトル順に合わせてLEDエルイーディーを走らせているようだ。

 それならば、虹の外側に当たる赤から順にくぐればいい。


 手に汗をじっとりと握る。

 赤い線は、暑かったエレジーを思い出す。

 かなり、下までかがんで、くぐり抜けるが、直ぐに橙の線があるので、要注意だ。

 おっと、足に黄色の線があったか。

 待てよ。

 黄色と緑の線が交差しているから、この上を身をよじって抜けよう。

 あいたた。

 二十二歳でもう年かよ。

 な、何とかわずかの所で抜けられた。

 だが、青と藍と紫の線が三方向から僕をせめて来る。

 僕は、分度器になった気分で、変な格好でくぐり抜ける。

 よっはっ。


「はー。おーい。大丈夫だよ。OK!」


 二人に聞こえただろうか?


「――今、行きます」


 ああ、綾織さんの声だ。


「待っているから――」


 僕は、遠くへ声を伸ばした。

 暫く待つが、中々来ないので、心配になって来た。

 僕だけが焦っていたのだろうか?

 振り仰いで、より大きくなっているメガロポリスに声を掛ける。


「待っていろよ……」


 綾織さんが頭から、虹色の線を抜け出て来た。


「はあ、はあ。危ない線です」


 じっとりと綾織さんが汗を掻いている。


「そうだね。無事で良かったよ」


 沖悠飛くんもいずれ来るだろう。

 大きくそびえ立つエーデルワイスに向かって、声を掛けた。


「葛葉ひな……! 返事をしておくれ。兄さん。創兄さんだよ!」


 僕は、大きな声を好まない方なのだが、この時は必死だった。


<ようこそ。エーデルワイスへ。エーデルワイス時刻で後一時間三十九分、ゲストとして歓迎いたします>


「それしか時間がないのか。ありがとう。ひなを探しにこの立派な都市を巡り歩くよ」


 僕は、上に向かって叫ぶ。


「クズハツクル様。私もお邪魔でなければ」


 胸に手を当てて、申し出てくれた。


「ああ、ありがとう。綾織さんからそう言って貰えるなんて」


 とてもあたたかい気持ちをいただいた。


「手分けしますか?」


「いや、一緒に行動しよう」


 掛け声と共に、僕らは先ず一番大きな建物を目指した。



 この時は、僕は、これからのまさかの旅立ちを予感していなかった。

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