猟師の息子ですが、魔法学園では”災厄”と呼ばれています

第24話 彼女の覚悟

「美味しかった」

「……へっ、えっ？」

「セシュナ君が獲った鹿。すごく、美味しかった」

　セシュナは自分が呆然としていたことに、ようやく気付いた――そして、ミロウが雑談を投げ掛けてくるという前代未聞の事態に、またしても呆然としていた。

　狩猟場からティンクルバニア市街に戻り、借りていた馬や弓などをアレクサンドラの屋敷に返した頃には、かなり日が傾いていた。レイン家お抱えのシェフの腕前は素晴らしく、射止めた鹿一頭と兎二羽は、あっという間にセシュナ達の胃袋へと消え。しばらくの歓談を経て、特待生達の集いはお開きとなった。

　三々五々、帰途に就く中で、セシュナとミロウは二人だけの馬車に乗っている。共にコール家の屋敷に戻るために。

（学園の乗合馬車より、全然快適だ。流石、副大統領ファミリーの愛車）

　レイン家から御者付きで貸し出された馬車は三頭立ての箱型で、革張りの座席にはたっぷりと綿が詰め込まれていた。その上、石畳の上を進んでいるのにまるで揺れる気配がない。丸テーブルに置かれたガラスの水差しは、湖面と同じように静かだった。

　車窓からは、ガス灯に照らしだされるチェルシー区（高級住宅街）の景色が見える。どこの邸宅も同じように晩餐を開いているようで、遠く歓談が聞こえた。

　その音がはっきりと響くぐらいに、車内は静かだった。

　乗降口近くに腰掛けたセシュナとはちょうど反対。窓の脇に座ったミロウは、こちらの様子を伺っているのかいないのか、いまいち不明瞭な視線を注いでくる。

「……どうだった？」

　その質問に、他意などあるはずもなかったが。

　セシュナは何故か後ろめたい気持ちで、傍らの小さなワイン保管庫を指で叩きながら。

「え、っと。あの、うん。鹿。肉。すっごい美味しかったね！」

「違う。テオドア・デューンのこと。イザベラ・デステに話を聞くって」

　その名前を聞いた瞬間。

　セシュナは身体の何処かがぐっと縮まるような気がした。少しだけ、息が出来なくなる。

「……それとも、ローストした鹿の話、もう一度する？」

　問い直されて、セシュナは首を振った。

「えと。イザベラさんの話だと、テオドア・デューンはすごい人気者だったって。部員達に頼まれて弁論部とフットボール部の掛け持ちもしてたって」

　テオドアは首都であるプレストア特別区（ディストリクト）の出身で、ティンクルバニア市内には単身で下宿していた。父親は筋金入りの保守派議員で、学園においては中流の――それでも充分に裕福なのだろうが――経済力だったという。部活も学問も成績は上々、周りに人が絶えないタイプだった。

「憶えてる。わたしみたいな妖精族（エルフ）や獣人（ショウレン）の生徒を嫌うグループの中心にいた」

「……イザベラさんが最後に会ったのは、放課後の図書館。弁論部の調査の為に居残りするテオドア・デューンを置いて、先に帰ったことを憶えてるって」

「“開花（エネルゲイア）”したテオドアを隠滅したのは、聖堂。移動の痕跡は図書館から。イザベラ・デステは、多分、人間だった彼と会った最後の一人」

　ミロウは半年前の出来事でもすらすらと喋る。

　セシュナは――彼女を戸惑わせると気付きながらも、やはり問わずにはいられなかった。

「ねえ、ミロウさん」

「……なに」

「ミロウさんは、その、どうして『ミリアの子供達』にいるの？」

「それ。今、関係ある？」

　頷き返すことは出来ないが、かと言って首も振らず、彼はミロウの黒い瞳を見つめ返す。

　ミロウが小首を傾げた。遠い記憶を掘り返すかのように。

「……成り行き。“禁忌（フォビドゥン）”に襲われた所を、アレクサンドラ先輩達に助けられた。わたしも退学だって脅されて、学園は辞めたくなかったから」

「そっか……うん。そうなんだ」

　あやふやに口籠るこちらを見て、ミロウは胡乱げな表情を浮かべる。

　滑らかな眉間は微かに皺が寄っても美しい。

「……何が言いたいの」

　セシュナは息を吸う。

　はっきりと口にするには、少なくともそれぐらいの時間は必要だった。

「その。正直な所、まだ受け入れられてない、んだと思う。人間だったはずのモンスターを狩るって事を」

　理屈は飲み込んでいる。アレクサンドラの話を聞いて、心の置き所も理解したつもりだった。

　もう人間には戻れないなら、せめて悲劇を広げる前に滅ぼしてやらなければ。

　彼らにしてやれることは、それしかない。

「……鹿や兎と、同じ」

　しかしミロウの答えは冷徹だった。

　漆黒の瞳は揺らがない。

「エルフには、”静寂の言葉（ウユララ）”がある。鹿も兎も、大地も木々も、精霊も。皆と言葉を交わせる」

　真夜中と同じ色で、彼の紅く濡れた眼さえも包み込む。

「彼らの意思をエルフは尊重する。その苦しみも断末魔も理解する。でもエルフは動物を狩る。エルフにとっては、二本の足で歩く者も、四本の足で歩く者も、翼で空を舞う者も、根を張る者も、同じ」

　声なき言葉で語る者。言葉なき意思を聞き取る者。

　ミロウは静かに口を開く。

　それがただの真実であるかのように。

「必要なら、狩るしかない」

　セシュナは黙ったまま、ミロウを見据えた。

　夜の闇に飛び出す時にも似た不安を胸に。

「……それは。辛くは、ない？」

　ミロウは頷いて、

「分かっているのに何もしない方が、もっと辛いから」

　不意に――

　馬車が、動きを止めた。

「あれ……どうしたんだろう？」

　石でも踏んだのか。こんな街中では滅多に無いトラブルだ。交差点での譲り合いもないだろう。仕事からの帰宅には遅く、晩餐の終了には早い。

「故障なら、僕、ちょっと手伝いに――」

「待って。聞こえる」

　耳を澄ませば聞こえてくる。驚く馬の嘶きと、御者が誰かと言い争う声。

　セシュナはミロウと目を合わせた。

「……誰だろ」

「分からない。でも、嫌な予感」

　互いに頷く。

　セシュナはゆっくりと息を吐いて、乗降口の側で壁にぴたりと背中を寄せた。

　やがて鈍い音と共に言い争いが途切れる。

　その辺りでセシュナは覚悟を決めた。

　馬車の扉が、何度か乱暴に揺れて。

　最後には蝶番ごと吹き飛んだ。

「――――」

　何事か怒鳴りながら、男が馬車の中に踏み込んでくる。

　セシュナは全力で、保管庫から抜き取ったワインボトルを叩きつけた。