猟師の息子ですが、魔法学園では”災厄”と呼ばれています

第3話 ”魔女”と呼ばれる格闘少女

　見たこともないほど重厚な羽根ペンで、五枚の書類にサインをする。

　特待生とは言っても入学の手続きはそれだけで、むしろ終わってからの方がよっぽど忙しかった。

　学則の紹介や施設の案内もそこそこに、担任となるタチアナ教師の教室へ。

「あー。みんな聞いて。彼が特待生のセシュナ・ヘヴンリーフ君。今日から私の教室で預かることになりました。早速、七人目（セブンス）なんて呼んでる人達もいますが、彼は至って普通の生徒（・・・・・）です。普通のクラスメイト（・・・・・・・・・）として接するように。以上。じゃあ講義始めまーす」

　タチアナ教師からの紹介が済むと、心なしか教室の空気が緩んだような気がする。

（……新しい人が来る時はみんな緊張するのかな、やっぱり）

　そんな事を考えながら、セシュナは割り当てられた席に腰掛けた。

　――セシュナが編入した教養課程は基本的に一人の教師に師事する。三年間の教養課程を終えた後、成績と本人の希望を元に次の進路を決めるのだ。

　専門課程に進むか、卒業するか。専門課程に進めるのは一握りの学生であり、最上位のケテル階梯まで辿り着くのは五本の指で数えられるほど。

　とはいえ教養課程を卒業した生徒が劣等かといえば、そんなことは無い。新大陸では議員や官僚はもちろん、国防軍の将校や大商人など、いわゆる成功者の多くが教養課程の卒業者である。

　自由と平等を標榜し、貴族制も血縁主義も廃した新大陸（アカシア）に、唯一存在する階級制。その象徴がティンクルバニア学園なのだ。

　とは、蒸気船で同室だったお喋り好きの行商人の言葉である。

（嘘かホントか分からないけど……やっぱり授業のレベルはハルーカと全然違う）

　共通語の読み書きは当然として、旧大陸（ユートリア）の古典文献の解読から政治学に数学に科学実験と、昼食までの四時間で内容は目白押し。

　その上、休憩時間にはクラスメイトから質問攻めにされ――

「セシュナ君ってどこから来たの!?　ハルーカ？　どこそれ？」

「学園はどうよ、いいトコだろ？」

「新大陸の食べ物はどう？　口に合う？」

「ねえねえ、カノジョとかいるんー？」

「どんな子がタイプ？　てかおっぱい派？　おしり派？」

「ちょっと何聞いてんのよバカ！　サイテー！」

「うるせーな、オトコ同士の話だろ！」

「ワタシは断然尻派」

「きいてねーよ！」

　――何をどう答えたのか、よく思い出せない。

（都会って、会話のスピードが早いんだよな……）

　ようやく鳴り響く昼休憩の鐘。

　ざわざわと散っていくクラスメイトを見届けながら、セシュナは安堵の溜息を漏らした。

「――おつかれセシュナ君。人気者だね！」

　彼の机をこんこんと叩いたのは、右隣に座るルチア・トスカニーニ。

　くるくるとした紅茶色の髪とよく喋る大きな口が印象的な少女。

「ありがと、ルチアさん。旧大陸（ユートリア）からの留学生って珍しいのかな？」

「どっちかって言うと、セシュナ君の場合は七人目（セブンス）って前評判もあるし、それに、かなり顔カワイイし――あ、いや、い、意外ととっつきやすいから、みんな面白がってるんだと思うよ！」

　ルチアが突然頬を赤らめる。

　一体どうしたのかと思うが、取り急ぎ、朝から抱えていた疑問をぶつけてみる。

「あのさ、ルチアさん。その七人目（セブンス）って、何のこと？　朝からちょくちょくそうやって呼ばれるんだけど」

「そこね！　気になるよね？　じゃ、とりあえずランチいこうよ！　色々教えてあげるからさー。あ、今日の日替わりはチリビーンズなんだけど、食べたことある？」

　セシュナが答えるより早く、ルチアは立ち上がっていた。勢い良くこちらの手を取りながら、

「ほらほら、早く早く早く！　いい？　学食の席取りは遊びじゃないよ、戦いだから！」

「えっ、いや、うん、ありがと――ちょっと待ってって！」

　すかさず駆け出してしまう。

　ほとんど引きずられるようにして、セシュナも走り出した。

　東棟二階にあるタチアナ教室から、南棟の学生食堂まで、それ程の距離はなく。

「さあ、こちらがティンクルバニア学園自慢の大食堂でーす！」

　ルチアは名所を紹介するガイドのように、満面の笑顔で言い放つ。

　伸ばされたその手が示す先には。

「へぇ、ここが――」

　生徒が宙を舞っていた。

「――え、人、飛んで――？」

　予想外の激しい洗礼。

　セシュナは咄嗟に腕を広げて、飛んできた人の身体を受け止める。

　後ろに壁がなかったら、一緒に転んでいたかもしれない。

「ちょ、セシュナ君!!　ちょっとちょっと、大丈夫!?」

「あいてて……ホントに激しいんだね、席取り競争」

「いや違うよ!?　フツー人は飛んでこないよ!?」

　セシュナは痛みにむせ返りつつ、抱きかかえた生徒を降ろそうとした。

　手のひらに感じるのは、得も言われぬ弾力。

「あーっ、畜生！　やったな、このクソ金髪（ブロンディ）！」

　セシュナの腕の中で、毒づきながら頭を振る少女。

　短く切られた栗色の髪が鼻先で揺れる。

　微かな石鹸と汗の香り。

「って、何？　ちょっとどこ触ってんの、これ！　この手。誰!?」

「ごっ、ごめっ、ごめん！」

　セシュナは慌ててその身体を解放する。

　少女は発条仕掛けのように勢い良く飛び出してから、肩越しに振り返った。ほとんど半眼でこちらを睨みつけて。

「後で金取るからね。変態」

　それだけを言い捨てると、悲鳴を上げるスイングドアを弾き、食堂へ。

　セシュナはぽかんと口を開けたまま、その後ろ姿を見つめていた。

「何すんのよ、この金髪馬鹿（ブロンディ）！　あたし先に言ったからね、話し合いで解決しようって！」

「うるせー引っ込んでろ“拳骨魔女（ウィッチ・オブ・フィスト）”！　オマエは呼んでねーっつの!!」

　食堂から響いてくる罵声の応酬。

　廊下にまで伸びていた学生の列は、中を覗き込む野次馬と化していた。

「……喧嘩だよね？　こういうのってよくあるの？　ルチアさん」

　セシュナも野次馬に混ざろうとするが。

「セ、セセセ、セシュナ君！　ダメ！　やっぱ教室戻ろう！　今すぐ！」

　思い切り腕を引っ張られ、危うく転びそうになる。顔を上げると、眼前には青ざめたルチアの顔があった。

「どうしたのルチアさん？　トイレ？」

「五人目（フィフス）だよ、あの子、ウィッチ・オブ・フィスト！　しかも風紀委員と揉めてるみたい!!　ああ最悪！　絶っ対近づいちゃダメ！　近づいたら死ぬよ！　全身の骨を折れられる！　即死ぬ!!」

　まったく訳が分からず、セシュナは首を傾げる。

　新たな悲鳴と共に、千切れたスイングドアの一枚が廊下の窓をぶち破った。

「うわ、また来た！」

　崩れた人垣の中を転がり出てきたのは、腕章をつけた風紀委員。

　やはり柄の悪いファッションで、見事に白目を剥いている。

（……また、カツアゲ失敗したのかな？）

　それとも他のトラブルだろうか。

　――確かめてみよう。

　セシュナはするりとルチアの腕を振り解いて、人垣の切れ目へ入り込む。

「ちょ、待っ、セシュナ君!!」

　ルチアの悲鳴を背に、セシュナは半分になったスイングドアを潜り抜けた。

　その先には、ティンクルバニア学園が誇る学生食堂があるはず。

「おいオマエ！　いい加減にしろ、この筋肉バカ！」

　強いて言うなら。

　その光景は、人の味を覚えた羆（ヒグマ）がキャンプを襲った跡に似ていた。

　目に映る全てのものが破壊されるか逆さまにされるか、あるいはその両方だった。

　破れた窓とカーテンには何故か少年少女が何人か引っ掛かっている。ひしゃげた木片は椅子だったのか長机だったのか。飛び散る料理はまるで血のように赤く、床や壁を染め上げていた――確か今日はチリビーンズとかいう料理だったはずだ。

　現場に漂うのが血臭ではなく、スパイスの香りなのがせめてもの救いだった。

「だから話し合おうって言ったのにさ、アンタがいきなり魔法（マギア）とか使うから、こっちは仕方なく身を守ったんでしょうが」

　昼食を楽しんでいた学生達は、全員まるで壁に溶け込むかのように――そうすれば巻き込まれずに済むと信じているかのように、遠巻きに事態を眺めていた。

　荒れ果てた食堂の中心で睨み合う二人。

「オマエ、ホントマジ、イカれてんの？　先に手ぇ出したのはオマエだろ！　なんでトミーとエリックが窓に引っ掛かってんだよ、なんでベンは外までぶっ飛んでったんだよ、えぇ？　自分で足でも滑らしたってのかコラ！」

　長い金髪を振り乱して叫んでいるのは、風紀委員のジャン。突き出した掌には、やはり火球が燻っている。

「えー、何言ってんの？　大袈裟すぎるよね、風紀委員ってさ。ちょっと挨拶しただけ（・・・・・・・・・・）なのに。アレッ？　もしかして、風紀委員の奴らって挨拶と暴力の区別もつかないぐらい貧弱なの？　てかバカなの？　頭ん中まで金髪詰まってんの？　脳味噌カッスカスの繊維質なの？」

　少年のように歯を見せて笑っているのは、先程の少女――“拳骨魔女（ウィッチ・オブ・フィスト）”。

　如何にも脱力したように、気安く半身に構えている。

　武器を持っているようには見えないが――

（まさか、あの子がやったのか？　これだけの人数を、たった一人で？）

　果たしてそんなことが出来るのか。羆（ヒグマ）や巨鬼（オーガ）ならともかく。

「んだとオマエ……!!」

　限界に達したジャンの苛立ちが、燃え盛る炎となって“魔女”へと投げ付けられる。

　焼けつく軌跡を描きながら、魔法（マギア）の塊が空を裂いた。

　“魔女”は緩やかな動きで身を反らし、紅蓮の行く手から逃れる。

　そのまま流れるような体重移動で床を蹴ると、五足はあったジャンとの距離が一瞬にして零に。

　繰り出された拳は更に速い。

　牽制の左から右の掌底を、ジャンが目で見て避けたとはとても思えなかった。

　俳優じみたジャンの造作が、怯懦に染まる。

「クソッ、何やってんだオマエら、動けッ」

「うっす!!」

　遅れて“魔女”に襲いかかる二人の風紀委員は、それぞれ長剣（ロング・ソード）と棍棒（クラブ）を握っていた。

（また素手相手に武器持ち出してっ）

　“魔女”は竜巻のような転身を見せつつ、長剣（ロング・ソード）を振り下ろす風紀委員の手を掌で撥ね上げた。全く同時に、逆の拳で彼の鳩尾を貫く。

「――吹っ飛べッ」

　まるで“魔女”の命令に従ったかのように。

　風紀委員の身体が一瞬遅れて、吹き飛んだ。

（なんだ今の――まさか、これも魔法（マギア）？）

　“魔女”は正に魔法めいた速度で、棍棒（クラブ）を空振った風紀委員を蹴りあげる――

「隙だらけなんだよクソ”魔女”ッ!!　衝撃波（ショック・ウェーブ）！」

　後退ったジャンが放つ、激しい振動波。空間に広がる衝撃波は、いかに素早くともかわしようがない。

　荒れ狂う力の波が“魔女”と言わず、ガラスが残る窓や折れた長机、椅子、風紀委員、その他諸々食堂にある全てを蹂躙する。

　観衆達が上げた悲鳴でさえ、うねる大気の前には響きようもない。

「うわっ――あっぶないな、このバカ！　無駄に派手な魔法（マギア）使うなっつの！」

　叩きのめした風紀委員の身体を盾にしながら、“魔女”が毒づく。

　セシュナは飛来するテーブルを床に伏せてやり過ごしながら、考えていた。

（なんか一方的なカツアゲって感じでもないな……この二人、なんで揉めてるんだろ？）

　何かを探すつもりで、もう一度食堂を見渡し――

　そして気付いた。

　ただ一箇所だけ、静寂を保つ場所があることに。

（……あの子！）

　いや。

　ただ一人だけ、静謐を纏った人物がいることに。